— Но уже не властна здесь, — возразил Ардоран.

— Чего ты добился своим бегством? — Намира печально посмотрела на самца. — Ты застрял на спутнике, уведя часть меня только ради своих эгоистических желаний.

Я и души верных мне мертвецов по-прежнему здесь.

— Зато ты не получишь новые души без их на то воли! Эгоизм — считать, что все Тёмные жаждут вечно служить в твоих войсках вместо того, чтобы лететь дальше по своей воле! Не нравится? Столкнулась с чужой волей, что оказалась сильнее? Попробуй вернуть Тень "на своё место"! — Победно расправил Ардоран перепончатые крылья. — Не знаю, как в твоём "вне времени и вне места", но здесь ты не самое сильное создание. Не всегда.

— Зачем мне это? Мои подданные со мной, а спутник давно следовало бы исследовать. Мне ничто не помешает посещать Нашар, а ты здесь и останешься — либо в одиночестве, либо со своими юными, — Намира щёлкнула пальцами передней. — Давалками.

— Отсижусь, пока обо мне не забудут, — Ардоран сложил крылья, поумерив пыл. — А потом — вернусь обратно на драконьем же звездолёте.

— Так тебя двигал только страх? — Намира слегка улыбнулась. — Не ожидала я такого ответа. Приятного времяпрепровождения.

— И тебе на части не развалиться! — Со злорадным оскалом дракон показал когтем на Харадол.

— Я везде, — Намира шагнула в сторону и исчезла, будто бы её и не было. Ардоран, шумно выдохнув, присел на землю.

— Надоела… — пробормотал он, взглянув на планету, а затем уже по-хозяйски оглядев бывшую Тень. Немного животворной магии и пара семян, и вокруг вон той речки вырастет неплохой кустарничек…

Народишко плохой попался…

Солженицын

В Нашаре, тем временем, волод Хрона впервые появился над шахтами. Алканара — чёрная поджарая драконесса с похожими на огонь багровыми переливами в гриве и на спине — гораздо охотнее поохотилась бы на склонах гор, но гачтарь, сизая Немара, потребовала немедленного присутствия соправительницы, грозя иначе ввести чрезвычайное положение по всей стране. Именно сейчас шахтёрам вздумалось устроить забастовку, что переросла в бунт. И чем они не довольны? Не сами ли на работу нанимались? Или она им выплаты когда задерживала? Хрюки неблагодарные!

— Неужели ты не можешь сама отдать приказ, чтобы их разогнали? — спросила она у Немары, приземляясь возле своего гачтаря.

— Они окопались в шахтах — показала крылом с чёрными кончиками перьев Немара на заваленный зев раскопок. — Сидят внутри, отстреливаются, если разгребать завал, и закапывают себя обратно. Такое впечатление, что они не слишком и ценят свою жизнь. Требования абсурдные — немедленно прекратить добычу кристаллов и поставлять в штреки не меньше двадцати тысяч душ в день, желательно свежеубитых, а так же ввести полный запрет на использование любых кристаллов, отобрав у населения все, что имеются, и закопав.

— Бред какой-то. Может, в этом и причина постоянных несчастных случаев — под землёй газ, который лишает драконов разума…

Алканара вытянула лапу и материализовала в ней магическую винтовку. Мрачно вспыхнули прицельные линзы, взмывая над стволом, а вспыхнувшая руна-имя техномага Алгамира сообщила, что оружие готово к работе.

— Где мы новых копателей наберём? — Немара занервничала, переступая с лапы на лапу.

— Эти всё равно сломались, — сорвалась с места волод, направляясь к отряду, караулившему выходы из шахты. — Давно пора было заменить их на големов! Есть не просят, чинятся проще…

Марать лапы — не благое дело для волода, но… и авторитет поддержит, и косточки разомнет. Да и когда ещё выпадет шанс испытать убойную силу своего "Покровителя"? Оружие она в боевой обстановке ещё не применяла.

— Разойдитесь, бездушные нищеброды! — Приземляясь у входа, Алканара нацелила винтовку на завал, намереваясь аннигилировать и его, и тех, кто стоит за ним. Гайдуки разошлись подальше с постными и недовольными мордами — если бы не малое жалование и плохое оснащение, Черный Огонь был бы у всех них в арсенале. Оскалившись и выравнивая ствол по инструктированному навести ровно вдоль шахты прицелу, волод кровожадно оскалилась:

— Умрите.

Коротко мигнула широкая черная линия. Оглушительно хлопнул от имплозии воздух. На четыре размаха вглубь образовался ровный проход… но не дальше. Чёрный Огонь остановил лист голубоватого металла.

Алканара медленно и неуверенно опустила ствол. Из коридора показалась фигура молодой драконессы, примечательной лишь тем, что в груди её горел яркий красный камень.

— Неужели ты наконец решила явиться сюда, волод Алканара?

Пробитый выстрелом ход оканчивался тупиком, щитом из неизвестного материала, останавливавшего оружие, способное одолеть даже нава. И перед этой преградой стояла невридимая драконесса. Алканара рассмотрела её повнимательней. Самка явно была очень молодой, не из шахтеров. Тело ее покрывала очень странная шерсть, похожая на аккуратные кристальные чешуйки нежно-голубого окраса. От шеи до хвоста тянулись два ряда небольших кристаллов с белыми навершениями, меж которых иногда поднимались широкие, но недлинные иглы. На голове у драконицы был желтоватый обруч с крупным красным камнем посередине, короткая белая грива едва достигала плеч, из которых тянулись аккуратные, загнутые назад небольшие шипы.

— Представься и огласи свою волю, — державшаяся в тылу Немара среагировала быстрее, стряхивая с себя оцепенение, мотнув носом.

— Я — Хозяйка Горы. И мне нужны энергия и кристаллы Нашара. Если вы не отдадите их, я заберу ваши души.

— Их души принадлежат только им самим.

Алканара быстро развернулась и почувствовала себя очень и очень плохо. Она терпеть не могла, когда кто-либо вмешивается в ее мир, а теперь за ней стоял сам Воплощение Тьмы Варлад.

— Тенерос, твоя воля сильнее этих недомерков, кто делят с тобой тело, — он обращался к "хозяйке".

— Воля — слово неправильное, — драконесса оглянулась на оплавленный тоннель. — Вольным может сделать только сила — так, как Дамна своей волей избегла участи стать очередным жрецом или даже Воплощением, и как Инанна Нингаль взошла на трон. Твой Тенерос слаб, потому он подчиняется мне.

— Тенерос это Тьма, а она точно сильнее любого разумного, — Варлад решительно выдвигался вперёд.

— Разумный переборол Тьму в Тени, ты это знаешь как Воплощение.

— Всё относительно, — возразил Варлад. — Тьма…

— Довольно пустых речей, — кристаллическая самка села на пол и сделала пригласительный жест лапой. — Я устала ломиться в закрытые двери. Вместе мы можем сокрушить стены Лашура, и тогда ты и твоя Тьма обретут такую силу, что смогут навязать свою волю другим. Но разве ты сам этого хочешь? Ты, не Тьма в тебе?

— Лашуры здесь! — Выступила вместе с Варладом одна из прилетевших с ним драконесс — белая, чешуйчатая и длинногривая. — Варладу это не надо, а Тьма и вовсе нас защищает.

— Разве не надо? — драконесса перевела на неё взгляд синих глаз. — Вы же только об этом и мечтаете. Стать частью великого разума, слиться со вселенной и жить ею. Я никого не убиваю — все, кто слился со мной, становятся моим разумом, моей волей, моими знаниями. Используя их, я могу изменить весь мир, познать всё, включая непознанное. Цвета, что не воспринимает глаз, звуки, что недоступны, запахи, которые не уловить. Я могу исцелить или оживить кого угодно, даже если от него остались лишь воспоминания, или стереть из бытия любую силу. Ни навы, ни боги, ни Верхний слой, ни Нижний не могут соперничать со мной. Я хочу сказать — не смогут, потому что даже сейчас мои возможности ограничивает противовес разума — глупость убийц, жадность скупердяев, жестокость безумцев.

— Значит, ты ничем не лучше нас, — Дамна и Оникс, переглянувшись, обошли Темного и Светлую, встали перед ними ещё ближе к кристаллической крылатой. — Тьма хотя бы свободна от пороков, как и от достоинств.