— Ты даже не удивился, откуда здесь Темари, — укорил меня наш гений, кивая на свою светловолосую спутницу в черном кимоно и с неизменным веером за спиной.

— М-да? — я почесал затылок глупо улыбнувшись. — Гаара сказал, что Темари ходит в Коноху по поводу экзамена на чуунина, разве не поэтому?

У Шикамару даже рот чуть приоткрылся. Темари тоже выглядела удивлённой.

— Ты был в Суне? — забавно хором спросили они.

— А вы уверены, что вы не на свидании? — съехидничал я. — А то так слаженно действуете.

— Ха! Дурацкая шутка, — фыркнула Темари, но, всё же, чуть смутилась.

— Нет, я просто как стал экзаменатором, меня назначили проводником посланницы Песка, — начал объяснять Шикамару. Я, продолжая ехидно улыбаться, кивал на его слова. Шикамару пожал плечами, показывая степень того, как ему всё это лень. — Короче, ты собираешься проходить экзамен на чуунина, Наруто? — съезжая с темы спросил он. — Все из нашей возрастной группы уже стали чуунинами, а наш Неджи и Темари с Канкуро из Песка уже дзёнины.

— Не говоря уже про Гаару, который стал Кадзекаге, — добавила Темари, поправляя один из четырёх своих хвостиков.

— Да, знаю… — искренне улыбнулся я. — Это круто.

— Так что насчёт экзамена? — снова спросил Шикамару. А ещё лентяем притворяется, видно же, что переживает за меня.

— Пока нет, — я отрицательно мотнул головой, виновато улыбнувшись.

— Но почему? — удивилась Сакура.

— Я хочу пройти экзамен вместе с Саске. Он скоро вернётся и тоже будет генином, как и я. Ему будет обидно оставаться генином одному в нашей возрастной группе, — пояснил я. — К тому же для экзамена нужна команда. А мы с Саске — самая лучшая команда и другой мне не надо, даже если я навсегда останусь генином.

Вообще, что говорить не имело значения, я точно знал, что оставаться мне генином на веки вечные, но надо было показать всем, что я по–прежнему жду Саске и наша дружба в силе, что бы там кто не говорил и какие бы интриги не плёл против моего лучшего друга. Сакура даже всхлипнула и бросилась мне на шею.

— Спасибо тебе, Наруто…

Какаши привёл нас на полигон, где мы когда–то забрали у него колокольчики всего за пару минут. Боюсь, что сейчас этот рекорд нам не побить. Хатаке готов, он даже сразу повязку с левой стороны, где глаз с шаринганом, поднял. Такого стреляного воробья на мякине не проведёшь, к тому же у нас нет Саске с его гендзютцу.

— Мы были командой номер семь, — словно услышав мои мысли, тихо сказала, чуть загрустившая Сакура.

— Правила всё те же, — убирая в сумку прочитанную наполовину «Тактику» сказал Какаши. — Можете использовать всё, что угодно, чтобы отобрать у меня эти колокольчики. Как будто пытаетесь убить меня. Иначе не сможете их заполучить. На этот раз я буду серьёзен.

Похоже, Какаши всё ещё не может простить себе свой проигрыш двенадцатилетним генинам, да ещё и такой стремительный.

Сакура надела свои перчатки, я затянул потуже повязку с протектором, который я надел только подходя к Конохе.

— Начнем?

— Да. Командуйте старт, сенсей, — я заранее припрятал клонов в лесу и сейчас зорко следил, где появится настоящий Какаши.

— Тогда, старт! — Какаши с хлопком исчез.

«Ниндзя должен быть скрытным…».

Это правило шиноби Хатаке Какаши точно знал на отлично. Мы с Сакурой безуспешно гоняли его по всему лесу, а он периодически отбрыкивался, делал замену, использовал подставных клонов. Даже иллюзию Саске не погнушался показать, хотя Сакура быстро его раскусила. Он продемонстрировал нам владение четырьмя стихиями из пяти, от моей мощной ветряной атаки поставил собачью стену из грязи или глины, Сакура её расколошматила, она за прошедшие годы стала ещё более сильной. Измотали мы его быстро, но он продолжал прятаться. И всё–таки цели прибить учителя у нас не было, а то перестараешься и будешь куковать в деревне, пока Какаши не поправится, его же должны нашим командиром поставить. Так что я даже расенган не использовал, или акустическую атаку. Сделали всё «по старинке», вымотали его, а потом я прикололся, рассказывая, что будет в конце недочитанной им «Тактики».

Такого издевательства не выдержала тонкая душа любителя извращенских книжек и он закрыл глаза и заткнул уши, лишь бы не слышать «кто тайный поклонник Аюме и за что Ринго хочет отомстить своей матери».

Колокольчики мы сняли. Да и Какаши уцелел, хотя и выглядел слегка потрепанным.

— Какаши, хочешь что–нибудь сказать? — к нам подошли бабулька Цунаде и Шизуне.

— Они прекрасно поработали над тем, чтобы стащить у меня колокольчики, — хмыкнул Какаши. — Они стали очень сильны.

— Узумаки Наруто! — официальным тоном сказала Цунаде.

— Да… Я…

— Харуно Сакура!

— Я! — бодро отрапортовала моя напарница.

— Вы и Хатаке Какаши, теперь втроём — «команда Какаши». Вы будете в дальнейшем выполнять миссии вместе.

— Теперь мы больше не «учитель и ученики» — пояснил Какаши, стоявший прислонённым к дереву (и не думаю, что это потому, что он расслабленно чувствовал себя в присутствии Пятой Хокаге, скорее потому, что порядком устал). — Мы будем работать вместе, как шиноби Конохи.

— Понятно, — кивнул я.

К нам подошёл Джирайя.

— Похоже, что ты, Цунадэ, снова проиграла.

— Проиграла? — Сакура непонимающе уставилась на бабулю. — Сенсей, вы сделали ставку против нас?

Цунаде смутилась.

— Ну… Ты же знаешь, я всегда проигрываю и то, что я поставила против вас, как бы говорит о том, что я в вас верю… Ладно, нам пора, поздно уже и вообще… Шизуне, за мной, — быстренько свалила от неудобного разговора с ученицей бабулька.

Я захотел поесть. С утра, как пришли в Коноху за впечатлениями и лёгкой ностальгией я как–то забыл о еде, но сейчас желудок громко взвыл. Все дружно посмотрели на меня. Джирайя даже хихикнул.

— Идёмте в деревню.

Какаши с радостным облегчением достал книгу и мы вчетвером пошли с полигона в центр селения.

Какаши шёл вровень с Джирайей и они переговаривались, что я стал сильнее, мы с Сакурой молчали.

— Я так соскучился по «Ичираку–рамен», — заявил я. Сакура, помявшись, сказала.

— Я ничего не ела со вчерашней тренировки, умираю с голода.

— Пойдёшь со мной в «Ичираку»? — спросил я её.

— А ты за меня заплатишь? — она улыбнулась. Что? Неужели Сакура со мной заигрывает? — Тогда это могло быть что–то вроде свидания.

Ох, кажется, это не к добру. Сакура сама позвала меня на «что–то вроде свидания». Вообразила про меня невесть что, может, всё же стоило показать при ней пару извращенских техник Конохомару?

— Э… У меня после путешествия почти нет денег, — я криво улыбнулся, делая покаянную рожу, но это не прокатило.

— Ничего страшного, я заплачу за себя, — Сакура может быть вполне милой, если захочет.

Нет, я конечно, рад Сакуре и её новому отношению ко мне, но всё равно это неожиданно и странно.

— Ладно, пошли, — если бы отмазок стало больше, это было бы подозрительно, я же, как бы влюблён в неё с детства. Я наполнился диким энтузиазмом и проорал на всю улицу, — Отлично!!! Направляемся в «Ичираку–рамен»! — и вприпрыжку побежал туда, вытягивая руку вперёд на манер Саскиных супер–шиноби, но эту фишку, кроме меня никто не знал, так что Сакура только тоже заорала «Ага!» и побежала за мной, почти копируя моё движение. Похоже, фишка «глупый Наруто несётся в раменную» тоже не сработала…

М-да…

Нашему «почти–что свиданию» с Сакурой помешал вовремя появившийся учитель из Академии Умино Ирука, который тоже присоединился к моему «триумфальному возвращению», даже угостил нас. Поев рамен, мы разошлись по домам. Я, сослался на усталость с дороги, усвистал, даже не проводив Сакуру до дома. А что? Да её удар сильнее моего раз в десять и все об этом знают, а кто не знает, тот сам виноват, нефиг приставать к беззащитной девушке.