Неужели ему улыбнулась удача? Неужели ему повезло? После стольких дней бесплотных поисков — и сразу джек-пот?

«Спокойно! — сказал он себе. — Спокойно. Это только первый шаг. Не стоит торопиться!»

В самом деле, мало найти экспедицию. Надо было выяснить, на каком она острове находится, чтобы лететь именно туда. Значит, дрону придется чуть-чуть покружить над этим местом, по крайней мере, до тех пор, пока ученые не тронутся в обратный путь.

Ольга так нервничала, что едва не завизжала, когда над водой появились одновременно две головы вместо одной.

— Вот! — весело заорал Соберон. — Нашел! Как обещал!

— Никто меня не нашел, я не терялся, — огрызался Асель, подплывая неверными гребками. Действовал он только одной рукой, и когда поравнялся с тримараном, стало понятно, в чем причина — он изо всех сил прижимал к груди целый пучок каких-то странных водорослей. — Там я нашел такое… У меня пленка на камере кончилась, пока снимал. С ума сойти. Целый подводный лес!

— Водоросли? — подплыл профессор Трент. — Мы не занимаемся флорой.

— Это животные! Донные животные! — от волнения Асель перешел на крик. — И я хочу это доказать. Куда мне сдать образцы?

Ольга заторопилась с контейнером. Как это было здорово! Асель нашелся легко и быстро! Не придется никого спасать…

Она не заметила пронесшегося над головой дрона.

Махур был готов пуститься в пляс. Повторная съемка дала четкое доказательство — она. Это она! Его объект! Долгая погоня закончена. Теперь, выражаясь охотничьим языком, следует выследить, где у дичи лежка и устроить там засаду. В том, что нанятые пираты с готовностью пойдут на это, он не сомневался. Ему самому надоело сидеть без дела. Парни схватятся за любую возможность поразмяться и заодно ускорить развязку. Другой вопрос, что у них только одна попытка. Затяжная война с целью, как в первобытные времена, захватить добычу, не входила ни в чьи планы. Проще простого подстроить несчастный случай. Пропажу в дикой местности, нападение хищника. А что? Планета не исследована и на четверть, кто знает, какие твари водятся на островах и в море? Ушла утром поплавать и понырять с крутого бережка, не рассчитала своих сил, судорога свела ногу — и конец. А то и акула какая-нибудь нападет. Агент не знал, есть ли на Охане акулы, но был уверен, что какие-нибудь хищники тут водятся. Как же без них? Конечно, начнется шум, они станут прочесывать местность в поисках пропажи, но да это уже не его забота. Он к тому времени уже с добычей будет на орбите. Никакая погоня не настигнет, в глубоком-то космосе! В крайнем случае, можно опять задействовать пиратов. «Баядерка», насколько он смог узнать в космопорту, обычное судно, без лишней брони и дополнительно поставленного оружия, кроме самого типового. Их даже не обязательно уничтожать. Достаточно связать боем и вынудить задержаться. А если подранить и заставить остановиться для ремонта — вообще красота! Конечно, придется пиратам платить… Но об этом они уже договаривались с самого начала.

Сейчас приступаем ко второму пункту плана — выслеживание.

Махур гляну на приборы. М-да, у дрона еще оставался запас топлива. Примерно часа на два с половиной. Если за это время исследователи не вернутся на базу, давая возможность проследить за ними, придется действовать по-другому. Он вернется на свой остров, покажет пиратам эту запись, и они начнут вместе прочесывать острова Восточного Архипелага. Один за другим, исключая те два, которые он успел обследовать. Рано или поздно, беглянку отыщут.

Да, так и поступим. Надо подождать.

По счастью, ожидание длилось недолго. Не прошло и часа, как тримаран засобирался в обратный путь. Люди погрузились на него, и он поплыл по морю. Дрон следовал за ним на некотором расстоянии, время от времени делая рывки вправо и влево — лететь по прямой он мог только с фиксированной скоростью, превышающей скорость тримарана раза в полтора. И в этом случае легко мог обогнать суденышко. Приходилось таиться и терять время и топливо. Ничего. Главное — заметить, к какому острову они подлетают.

Махур скорчился над приемником, глядя на экран и не забывая дублировать запись. Как хорошо, что у него дрон новейшего поколения, спасибо щедрому на аванс заказчику! Если топливо кончится, и машинка рухнет в океан, запись, переданная на приемник, уцелеет. Потом полчаса работы на компьютере — и место падения дрона будет известно с точностью до метра. Как и координаты нужного острова.

Ему повезло. Дрон сумел-таки дотянуть до самого берега. Агент заставил машинку подняться повыше, чтобы тот смог заснять панораму с высоты — вряд ли у пиратов будет шанс и время на предварительную разведку местности! На экране довольно четко отпечаталась береговая линия, промеры глубины — там довольно пологий пляж, лишь через сотню метров обрывающийся на глубину! — а также поросший редколесьем склон и несколько полян, на одной из которых мелькнул потемневший от окалины силуэт космического корабля. Джунгли тоже были, но гораздо севернее. Даже яркие цветные палатки разглядеть удалось! И ведь не прячутся… Хотя, с чего бы им!

Топливо у дрона закончилось на обратном пути. Агент не мог отказать себе в удовольствии заставить послушную машинку пару раз пролететь над самим островом, делая снимки. Любая мелочь может пригодиться. Хотя бы вот то лишенное растительности пятно на вершине горного хребта, который как бы делит остров на две половины, северную и южную. Будь бы он геологом или археологом, наверняка заинтересовался, а так лишь отметил, что посадочная площадка вроде ничего, но уж больно далека. И неровности на ней к тому же какие-то… А, ладно! Это к делу не относится. Надо возвращать дрон на базу. В самом крайнем случае можно припарковать флаейр у самого берега в нескольких километрах к северу от пляжа. Да, придется прогуляться пешочком по девственному лесу, но это уже мелочи.

Повинуясь программе, дрон повернул в открытое море, и буквально через несколько минут у него кончилось топливо. Камера продолжала работать до последнего, так что Махур наблюдал даже за столкновением с водой. К сожалению, от толчка хрупкий прибор разбился, и экран погас.

— А, чтоб тебя… — выругался агент, в сердцах пристукнув кулаком по матрасу. Тот заколыхался на волнах, напомнив человеку, что тот находится посреди океана. Правда, до ближайшего берега несколько сотен метров, но все равно…Жалко дрон. Заказчик может отказаться оплачивать потерю отдельной строкой. Мол, вам была выписана сумма, вот на эти деньги и купите себе новое оборудование, какое хотите!

Вообще-то он будет прав — в контракте не оговаривалась компенсация за утраченное имущество. Или оговаривалась? Надо вернуться на корабль и еще раз перечитать весь договор.

Махур отключил приборы, проверил, надежно ли укрыта от воды пластинка с записью, сделал пару глотков воды из фляги, подкрепляясь, и приготовился плыть…

Куда?

Он сделал несколько гребков прежле, чем понял — что-то не так. Осмотрел горизонт. Потом достал бинокль и осмотрел еще раз.

А где остров?

Куда ни глянь, расстилалось открытое море без малейших ориентиров. Мир казался поделенным на две половины — внизу море, вверху земля. И он, точно посередине.

— Ах, ты мать твою…

Мужчина осекся. Ругайся, не ругайся, делу не поможешь. И как так получилось, что его унесло в сторону от острова? И в какую именно сторону? Течения, как такового, тут нет. Волны невелики, от его бьющих по воде рук и то больше. И все-таки — как? И куда? И насколько далеко?

Подавив приступ паники, он быстро сделал ревизию, подсчитав плюсы и минусы.

Плюсами было то, что он, несомненно, во Внутреннем море. Значит, в открытый океан, где его ждет верная смерть от жажды и голода, ему попасть не судьба. Правда, между некоторыми островами довольно широкие проливы — насколько он помнил карту — но до этих проливов еще надо доплыть. У него есть компас — на любой планете есть стороны света, а востоком по традиции всегда называют то место, откуда встает солнце, даже если туда указывает и магнитная стрелка. Значит, он может прикинуть, в какую сторону плыть. Это тоже плюс.