– Прости, – произнес он, пытаясь отдышаться. – Мне нужно было взять вот это, – с этими словами он протянул мне золотое колечко с сапфиром прямоугольной формы. Оно было красивым и вызвало у меня восторг. – Можно? – он взглядом указал на руку.

Я осторожно протянула её и мне тут же надели подарок на пальчик. В этот момент я испытала какой-то прилив нежности.

– Какое красивое, – улыбнулась ему, чтобы подбодрить. Было видно, что он нервничает.

– Я понимаю, что ты согласилась из-за необходимости, – вздохнул он, с теплотой глядя на меня. – Но все может измениться. Поэтому, приглашаю тебя вечером на прогулку по саду. Если ты, конечно, не против?

– С радостью, – ответила я, понимая, что в его словах есть смысл.

– Отлично. Соревнования через десять минут начинаются, – предупредил он, взглянув на часы.

– Хорошо, я успею, – заверила его.

Винсент развернулся и поспешил скрыться, чтобы проследить за подготовкой, а я решила взять с кухни пару бутербродов, чтобы перекусить. За то время, что бегала по поручениям, успела проголодаться. Идя по коридору, я невольно смотрела на кольцо, подаренное Винсентом, и думала о том, что моя судьба повернулась совершенно не тем местом, на которое я рассчитывала. Еще несколько месяцев назад я мечтала уехать в свой родной домик и жить тихо-мирно, а теперь мне приходится решать чужие проблемы. Конечно, можно было бы плюнуть на все и сбежать. Но начинать все заново в другом государстве, без денег, имени и подмоги сложно. К тому же, меня все знают, и просто так ничего не выйдет. Всегда найдется тот, кто захочет сыграть на родственных связях. Еще вариант – стать королевой. Но я бастард и прекрасно осознаю, что заняв место на троне, могу вызвать смуту среди аристократов. Согласно нашим законам, наследник должен быть рожден в законном браке, или если таковых не имеется, то его место может занять бастард мужского рода. И только мужского. А если и этого нет, тогда титул переходит к семье, наиболее приближенной к трону по крови и значимости. Так что мне в любом случае не грозит стать королевой, да я и не мечтаю об этом.

Насчет самого Винса пока судить сложно. Он мне нравится, но принесет ли нам двоим это счастье? Не знаю. Надеюсь, что да. Просто, глядя на отца, я понимаю, выходить замуж по любви не всегда правильно. Сейчас король с королевой скорее существуют рядом, а не любят. Уж лучше я обойдусь без этого. Хотя, глубоко в душе мне страшно, что я никогда так и не познаю этого чувства. Взяв бутерброды с собой, пошла по направлению к арене. Настала пора отсеять еще несколько персон, так как затягивать отбор мне бы не хотелось. Только я не уверена, что Франческа вообще способна оценить то, что для неё делается. Впрочем, если из тех кандидатов, что тут представлены, хотя бы пятеро окажутся адекватными, то станет чуточку легче. Уже подходя к арене, застала сестру. Та шла в окружении фрейлин, но не болтала как обычно.

– Кес, я могу с тобой поговорить? – произнесла она, заметив меня.

– Конечно, – не стала отказываться, так как понимала, что портить отношения сейчас ни к чему.

– Я бы хотела извиниться за свое поведение, – прошептала она, опустив голову и отойдя на расстояние от фрейлин. Впрочем, те даже не пытались подслушивать. – Я понимаю, что поступила нехорошо. Не знаю, что на меня нашло. Те слова были сказаны в приступе гнева. Ты для меня очень важна и дорога. Прости меня?

– Франи, я не держу на тебя зла, – устало произнесла я, глядя на неё, как на ребенка. – Но, боюсь, прежних приятельских отношений уже не будет. Я готова тебе помогать и поддерживать. Но это твое королевство, и ты за него в ответе, поэтому выбирай мужа с умом. Кстати, скоро прибудут учителя, которые обучат тебя всему, что должна знать королева. Надеюсь, ты поймешь, что все это для твоего блага.

– Хорошо, – сказала она, подняв на меня печальные глаза. – Я постараюсь оправдать доверие.

Я в этом очень сильно сомневалась, но решила ничего не говорить. Вместо этого мы прошли к обозначенным местам. Она с фрейлинами на нижнем ярусе, а мы с Винсентом чуть выше. Через минуту к нам присоединился еще один гость – командир отряда орков. Высокий, я бы даже сказала чересчур, зеленая кожа, квадратный подбородок, немного выступающая вперед челюсть, черные, глубоко посаженные глаза, темные волосы собраны в косу и перехвачены кожаным ремешком.

– Рынх, – представился он громким басом, заставив меня вздрогнуть.

– Леди Флер, – ответила ему, садясь на скамью.

– Ну что, готовы к зрелищу? – улыбнулся Винсент, усаживаясь рядом.

Мы с орком кивнули. Так вышло, что теперь я была зажата между ними, но жаловаться не собиралась. Места много, а поговорить с представителем данной расы мне давно хотелось. Меж тем на арену вышел Давид и стал объяснять правила. Мы их немного изменили. Главной задачей кандидатов было раздобыть пучок волос с головы орка. Брить их налысо возбранялось. Применять магию можно, так как на орков она все равно практически не действовала. Самим же зеленокожим разрешалось обороняться, но без причинения вреда здоровью. Поэтому состязание должно было стать зрелищным. Первым на поле вышел Джошуа. Они с орком замерли друг напротив друга, меряясь взглядами и оценивая шансы. Лично я ставила на последнего, так как выглядел он устрашающе. Но неожиданно мой сосед сделал пару пассов рукой, земля под орком разошлась в стороны, и он провалился вниз по самые плечи. Пару раз дернувшись, понял, что ничего не выходит, и зарычал от злости. А тем временем Джошуа подошел к нему и воздушным лезвием срезал прядь, тем самым пройдя на другой уровень.

Толпа охранников разочарованно застонала. Похоже, они рассчитывали на другой вариант, впрочем, как и я. Должна признаться, сосед удивляет меня уже не в первый раз. Уж слишком многое умеет. Это наводит на определенные мысли. Но Винсент его проверял и ничего подозрительного не нашел.

– Хорош, – произнес Рынх, глядя на то, как его ученик выбирается из ловушки. – Много раз говорил, что не стоит недооценивать противника. Но Урх слишком самонадеян. Будет уроком.

– Винс, ты уверен, что Джошуа чист? – поинтересовалась я у соседа еще раз. – Слишком легко ему все даётся.

– Мои шпионы не нашли ничего против него, – пожал плечами тот. – Я сделаю еще один запрос, но вряд ли ситуация изменится.

Я кивнула, и мы продолжили смотреть выступления кандидатов. Следующим на очереди был маркиз Греби Драк. Увидев соперника, его глаза зажглись таким азартом, что мне даже страшно стало.

– Какая прелесть, – произнес он, глядя на соперника. – Ну спасибо. Удружили. Давно мечтал сразиться с орком. А можно нам в рукопашной сойтись? – поинтересовался он, глядя на нас.

Я даже не нашлась, что ответить. Неожиданно стало. Зато Винс с другом переглянулись и согласились. Правда, внесли правило о том, что бить не в полную силу, ибо оба соперника нам еще нужны. Получив разрешение, бой начался. Маркиз сначала внимательно окинул орка взглядом, словно проверяя, на что он способен, а потом начался танец. Оба парня первое время ходили кругом, примеряясь и ища слабые места. А потом Драк пошел в атаку. Он сделал пару быстрых ударов в корпус и ушел от ответного, оказавшись за спиной орка. Но тот тоже был не промах, и быстро перекатился по земле, вновь оказавшись лицом к маркизу. Потом они одновременно пошли друг на друга, нанося удары и уклоняясь. У Драка была разбита бровь, а у орка губа, но даже это их не остановило. Лично мне такое не очень нравилось, зато мужчины пребывали в восторге. Они болели за парней, и кажется, среди стражей даже делались ставки. Я краем глаза видела, как пара монет перекочевала из одних рук в другие. Мой взгляд невольно переместился на Франческу с девушками. Те так же радостными не выглядели. Хоть они и сидели спиной, но опущенные головы говорили о многом. В конечном итоге, через двадцать минут бой был закончен. Маркизу удалось вырвать клок волос. В остальном же они были равны.

Следующие кандидаты были более адекватными. Один срезал локон воздушным лезвием, второй сначала полил соперника из маленькой тучки, а потом заморозил, оставив голову над глыбой льда. Синий орк то еще зрелище. А потом на арену вышел один из друзей Франчески.