– Орк, – прошептал он и свалился в обморок.

Соперник округлил глаза, не веря в то, что сейчас произошло. А среди охранников послышались смешки. Я и сама еле сдерживала улыбку. Что ж, еще одним дружком сестры будет меньше. Думаю, они пока не достойны того, чтобы даже мыслить о троне. Последним на испытание вышел маменькин сынок, и я даже подумала, что он так же провалит задание. Так вышло, что его соперник был намного выше него. Можно сказать, что парнишка орку в живот дышал. Эти двое сначала мерили друг друга взглядами, а потом барон побежал на соперника. Орк на мгновение растерялся, и этого хватило парню. Тот головой врезался в пах соперника, заставляя его согнуться от боли. Мужчины вокруг вздрогнули и с неким возмущением посмотрели на него. А тот быстро вырвал клок волос и отбежал подальше от орка. Конечно, назвать эту победу чистой нельзя, но тем не менее, испытание он прошел. В общем, из девятнадцати кандидатов еще трое отправились домой. Мы уже хотели заканчивать испытание, когда над ареной прозвучал знакомый голос.

– Я бы тоже хотел поучаствовать.

Я вздрогнула и повернулась к говорившему. Принц оборотней выглядел довольным собой. Мне пришлось сделать усилие, чтобы не выругаться.

– Простите, но это невозможно, – ответила ему, стараясь чтобы мой голос звучал спокойно. – Вы не подданный нашего королевства, и не можете участвовать в испытаниях.

– Что ж, тогда я бы хотел поговорить с вами наедине, – ответил он, окинув меня взглядом.

– Хорошо. Вас проводят ко мне в кабинет, – согласилась я, взглядом ища Давида. Тот быстро понял, что мне нужно, и тут же дал знак двум стражам.

Все же встречаться с принцем наедине я не собиралась. Мало ли что он задумал. А так у меня будут свидетели. Дождавшись охрану, поспешила к себе, попросив Винсента проследить за окончанием испытаний и поблагодарить орков за оказанную честь. Было видно, что министр сильно переживает за меня. Но сейчас брать его с собой не стоило. Иначе, принц может не рассказать всего, что хотел. Оказавшись в кабинете, села в кресло, а охрана встала позади так, чтобы в любой момент прийти на помощь.

– О, так мы будем не одни? – первое, что произнес принц, зайдя в помещение. – Жаль.

– Простите, но правила приличия запрещают незамужней даме оставаться наедине с мужчиной, – ответила я, вспоминая уроки этикета.

Конечно, сейчас их мало кто соблюдал, но тем не менее, в данном случае лучше ограничить возможности конкретной личности.

– Понимаю, – вздохнул он, садясь в кресло. – Итак, перейдем к делу? – я кивнула. – Думаю, ваш отец уже передал вам мое предложение? – я вновь кивнула. – Что ж, надеюсь, вы приняли положительный ответ?

– Боюсь, я вас разочарую, – в этот момент мне хотелось улыбнуться, но я все равно скрывала эмоции. А то вдруг обидится. – Вы немного опоздали, – с этими словами я показала руку с кольцом. – Я уже помолвлена.

– Надо же, какая вы быстрая, – скривился он, явно недовольный таким ответом. Правда, быстро взял себя в руки. – Быть может, вы передумаете?

– Ваше Высочество, – вздохнула я, глядя на него. – Давайте начистоту – зачем я вам? Я не ваша истинная пара. Вы явно не испытываете ко мне даже симпатии, но тем не менее, отчаянно хотите, чтобы я стала вашей женой. Почему?

– Знаете, я не буду отвечать на этот вопрос, – улыбнулся он, явно довольный произведенным эффектом. – Оставлю на будущее. Вдруг с вашим женихом что-то случится, и я вновь окажусь рядом.

– Вы мне угрожаете? – нахмурилась я, начиная нервничать. Похоже, ничем хорошим этот разговор не закончится.

– Ну что вы, – удивился он. – Как я могу. Нашим королевствам не выгодно враждовать. Просто, жизнь штука непредсказуемая, и не знаешь, в какой момент она может измениться. А теперь, если вы не против, то я вернусь к себе.

– Хорошей дороги, – удалось произнести мне и даже встать, чтобы попрощаться с гостем.

Как только он ушел, я отправила охрану, чтобы побыть одной. Разговор с оборотнем не дал ни одного ответа на вопрос. Я так и не поняла, зачем ему нужна. Но тут явно что-то кроется. Да и его слова о Винсенте сильно напрягли. Неужели он опустится до убийства? Впрочем, это ведь можно сделать не своими руками. Похоже, мне стоит поговорить с женихом и предупредить его. Сначала я даже хотела сразу же броситься к нему, но потом вспомнила, что через пару часов у нас назначено свидание, поэтому дождусь этого времени и расскажу все. От мысли о встрече наедине стало как-то не по себе. Я немного переживала. Ранее мне никогда не удавалось сходить на свидание, поэтому я совершенно не представляла, как себя вести и что делать. Боги, как же мне страшно. Уж лучше бы я с орком сразилась, чем все это. Впрочем, в то же время мне давно пора уделить внимание личной жизни, ведь ранее я об этом совершенно не думала.

Вернувшись к себе, стала готовиться к свиданию. Я долго не могла понять, что надеть. Все не нравилось. В конечном итоге я выбрала темно-синее платье с квадратным вырезом, рукавами три четверти и длиной до пола. На ноги удобные туфли без каблуков, легкий макияж на лице, а волосы решила распустить, заколов с боков парой заколок. Лина, собирая меня на прогулку, не переставала улыбаться. Похоже, она больше меня радовалась тому, что я наконец-то занялась личной жизнью. Мне так же пришлось предупредить Давида о том, что охрана сегодня не нужна. Конечно, он возмутился, но узнав причину, неожиданно подмигнул и пообещал, что нас никто не побеспокоит. Даже как-то страшновато стало от этих слов. Убедившись, что выгляжу хорошо, пошла вниз, где меня уже ждал Винс. Он был одет в темные брюки и зеленую рубашку с закатанными до локтей рукавами.

– Ты прекрасна, – сказал он, беря мою руку и целуя.

– Спасибо, – ответила я, стараясь сделать все, чтобы мой голос не дрожал.

– Прошу, – он указал на выход, но мою руку не отпустил.

Мы вышли в сад и какое-то время просто наслаждались тишиной. На улице заметно потемнело, поэтому вокруг постепенно стали загораться фонари. Вот только мне кажется, они словно специально светили не так как должны. Похоже, кто-то создавал нам романтическую обстановку.

– Как прошло прощание с выбывшими? – решила нарушить молчание.

– Вполне спокойно, – ответил Винс, идя рядом. – Франческа не возражала против данных кандидатур.

– А когда следующий этап?

– Через сутки. Лабиринт почти готов, осталось внести пару исправлений и ловушек,

– улыбнулся министр.

– Знаешь, я тут заметила, что некоторые кандидаты чем-то похожи, – поделилась с ним своими наблюдениями. Мы как раз подошли к одной из лавочек и присели на неё. – Кто-то лицом, кто-то повадками. Странно.

– На самом деле нет, – Винс положил свою руку на лавку позади меня, словно обнимая. – У нас не так много аристократов, а искать за пределами страны часто не решаются, поэтому женятся между собой. Конечно, при этом стараются следить, чтобы кровь не была сильно близкой, но среди кандидатов много кузенов и близких родственников. Кстати, когда останется пять женихов, то будет проведен обряд на проверку родства крови, чтобы принцесса не вышла за ближайшего родственника.

– А почему нельзя сразу провести такую проверку? – нахмурившись, спросила у него. Мне вообще об этой процедуре неизвестно было.

– Артефакт заряжен на пятерых, поэтому больше не потянет. Ему потом минимум месяц заряжаться.

– А если все пятеро окажутся неподходящими?

– Сомневаюсь. Двое возможно, но не более. Кстати, – протянул он, взглянув мне в глаза. – Что от тебя принц хотел?

– Спросил, приняла ли я решение, – пожала плечами. – Пришлось сказать, что ему ничего не светит. Но знаешь, меня не оставляет вопрос о том, что именно ему нужно.

– Думаю, мы об этом скоро узнаем, – заверили меня.

– Кстати, его слова в твой адрес звучали несколько агрессивно.

– Меня это не пугает, – отмахнулся он. – Лучше расскажи о себе.

– Хм, я думала, ты про меня все знаешь, – немного смутилась я и, мне кажется, даже покраснела.