Но меня волновали совсем другие вещи.

Я была совершенно обычной, ничего особенного: светлая кожа, темные волосы до талии, темно-карие глаза, очки в черной оправе. Неуклюжая, долговязая и угловатая – коленки, да локти, как любил говорить отец.

Присутствие такой сводной сестры, как Кристи, с ее бронзовой кожей, черными волосами, миндалевидными карими глазами и соблазнительной фигуркой было губительно для моей самооценки.

В сравнении с ней и Кей Си, носителями генов коренных американцев, я была некрасивой сводной сестрой.

Удивительно, но Мина оказалась права. С этого дня мы стали лучшими подругами. Я не могла представить, что такое возможно, но она всегда принимала мою сторону, не обращая внимания на нашу несхожесть. Представьте: она, этакая девушка-чирлидер в стиле Барби и я – странная соседка типа «компьютерный ботан». Возможно, при других обстоятельствах это не имело бы значения, но мы перешли в старшую школу, где имидж означал буквально все, определяя твою популярность и все остальное.

Мы проводили много времени за разговорами сидя под дубом между нашими домами, который называли «нашим деревом». Именно здесь по заказу Элэйн в конце лета был построен для нас деревянный домик, в который мы могли попасть с обоих балконов. Просто Элэйн и Джудит устали орать, чтобы мы не лазали по веткам, пробираясь друг к другу в комнату.

Невероятно быстро промчалось лето. Мина, Кристи и я большую часть времени проводили, болтаясь по магазинам, купаясь, гуляя, обсуждая парней. Ну, о парнях говорили в основном Мина и Кристи. Они заметили мое отношение к Лео и немного меня этим подразнивали.

Лео очень мне нравился, но я отчетливо понимала, что шансов у меня нет. Я только перешла в старшую школу, он же ее заканчивал. И не только это. Я была Хлоей, улыбающейся молчаливой подругой Мины. Я была влюблена в него, и к концу лета уже была совершенно уверена, что парень видит во мне лишь младшую сестру.

Незадолго до начала учебного года, Кеннет и Джудит решили провести вечер в Сиэтле в компании родителей Маки. Мина хотела выжать максимум из возможности провести ночь без родителей и устроила вечеринку. Думаю, она пригласила всех до единого в возрасте младше девятнадцати в округе Тилламук.

Когда она решила нарядить меня, я запаниковала.

– Успокойся, Хлоя. Ты круто выглядишь, – она щипала себя за грудь, надеясь, по ее же словам, увеличить ее размер.

Я посмотрела на себя в зеркало и пожала плечами. Может быть, если бы я обладала более округлыми формами, то выглядела бы неплохо. Но в джинсах в обтяжку и коротком облегающем топе я была плоской как доска.

Мина потащила меня к гостям. Когда мы добрались до игровой, устроенной в подвале, то обнаружили Лео. Он сидел там с другими парнями, пил и играл в видео игры.

У большого телевизора полукругом сидели Кей Си, Лео, Пол, Макс и Рэнди. Они подтрунивали друг над другом и спорили, кто кому надерет задницу. Я стояла совсем близко и наблюдала за ними, когда заметила, что Лео повернулся и смотрел на нас с Миной. Я улыбнулась, покраснела и отвернулась.

– Хочешь поиграть, Хлоя? – обратился ко мне Лео.

Я покачала головой, показывая «нет», когда услышала громкий голос Макса, парня с нашей улицы.

– Давай, Маки... Девчонка тебя обставит, – он грубо заржал, и все, кроме Кей Си, присоединились. Кей Си, который знал меня лучше их всех, ухмыльнулся и быстро сказал, не давая мне уйти.

– Мне надо в туалет. Хлоя, сядь пока вместо меня, – и подмигнул мне.

– Чувак, ты че, отдашь ей свое место? С ума сошел? Мы тебя подождем!

Кей Си покачал головой.

– Не, все нормально.

Я подошла, и он, подмигнув, передал мне джойстик.

– Ты продул, чувак, – подытожил Макс.

Кей Си наклонился ко мне и прошептал.

– Надери им задницу, Хлоя, – и пока шел к двери, улыбался во весь рот.

Игра, в которую они играли, была у нас дома, но только эти парни не знали, что это моя игра, а я помешанный геймер.

Да, я была странной во всем.

Машинки выстроились на старт, и гонка началась. Я сидела, скрестив ноги на месте Кей Си. В первом круге я отстала, чтобы понаблюдать за тем, кто как играет. Во втором круге я вступила в игру, обогнав их всех. В последнем круге я оставила от машины Макса обломки, у Лео было слишком много повреждений, чтобы продолжать гонку, Пол сдался, а Рэнди сильно отстал. Я финишировала первой, Рэнди вторым, ну а все остальные уже не имели значения. Я услышала громкий смех Кей Си. Все повернулись к нему.

– Ты знал, что она нас сделает? – Макс был ошарашен.

– Конечно, блин, я знал! – Кей Си вскинул кулак в знак победы.

Уверенность, которую я не чувствовала весь вечер, переполняла меня. Но затем Кей Си, пусть и ненамеренно, все испортил.

– Не нужно недооценивать мою чокнутую сестрёнку-геймершу! – заключил он со смехом.

Все заржали.

Я поднялась, вздохнув, отдала Кей Си джойстик и направилась к Мине.

– Хлоя, – я обернулась на голос, звучащий для меня музыкой, голос Лео.

– А?

– Крутая игра, – он улыбнулся и повернулся к друзьям.

Мое сердце затрепетало, а губы расплылись в улыбке, которая то и дело появлялась на протяжении всего вечера.

Девятый класс начался совершенно обычно, за исключением того, что Мина все время проводила со мной. Сказать, что я была шокирована, это ничего не сказать. Большая часть школы завидовала ей из-за денег, чувства стиля, острого языка и, конечно, из-за Лео. Он быстро стал звездой футбольной команды, главным претендентом на звание короля школьного бала, и возглавил список парней, с которыми хочет встречаться каждая девушка.

Благодаря Мине, меня тоже стали замечать. Она решила возглавить школьную газету и редакционный отдел, в который запихнула и меня. Обычно главным редактором выбирали ученика из выпускного класса, но девушка действовала очень решительно. Она не стала главным редактором в этом году, но поставила цель добиться желаемого не позднее конца следующего. Я, конечно, занималась техническими вопросами и компьютерами.

Подруга пыталась записать меня в группу поддержки нашей команды, но после пары тренировок, наконец, согласилась оставить меня в покое. Вместо этого, после уроков я посещала занятия компьютерного клуба. Пока она оттачивала навыки чирлидера, я проводила время с группой таких же «компьютерных ботанов», как я.

Девятый класс прошел традиционно спокойно. Быстро наступило лето, было много выпускных вечеринок, в том числе и выпускной Лео. Я хорошо помню ту ночь. Настал момент, когда мамочки оправили нас с вечеринки домой. Ребята врубили музыку и начали потихоньку напиваться. Мой отец, как мэр города, благоразумно закрыл на это глаза. Мы с Миной полезли спать в наш домик, ну хорошо, не спать, а шпионить за ними.

Мы увидели Кристи. С тех пор как ей стукнуло шестнадцать, ей разрешалось оставаться допоздна. Судя по ее виду, она не приняла всерьёз наставление Джудит относительно алкоголя. Кристи флиртовала с Рэнди, который, казалось, был ею увлечен. Потом я увидела Лео. Он отделился от шумной компании и сидел во дворике на покрывале со светловолосой девушкой. И хотя у меня не было никакой надежды на ответное чувство, видеть их вместе было мучительно. Я знала, что ее звали Шарлоттой, и они встречались около месяца.

Летние дни пролетали один за другим. Если выпадал солнечный день, Кристи обязательно тащила меня и Мину на пляж Лукаут Бич. Это был повод увидеться с Рэнди. Я познакомилась там с Джеем Беннетом. Ему было восемнадцать, как Лео и Кей Си, но он не пошел в университет. Джей поступил в местный торговый колледж на механика, где уже учился Рэнди.

Кристи неоднократно оказывалась под домашним арестом за то, что убегала тайком на свидания с Рэнди, но родителям так и не призналась. Это была ее первая любовь, ее первое все.