Перед входом в гавань стоял османский флот из десятка галер, двух громадных галеонов, множества мелких судов. Ночью они не решились подойти ближе к порту, опасаясь нападения казаков на чайках, подобное случалось не раз, так что такая осторожность вынуждена. Наутро предприняли атаку несколькими галерами, но, встреченные огнем крепостных и корабельных орудий, ретировались на безопасную дистанцию, теперь ждут нашего выхода из гавани. Но мы и не собираемся идти привычным путем через Днепровский лиман, нашим казакам известен обходной маршрут, правда он занимает гораздо большее расстояние и времени. Сначала надо волоком пройти около тридцати километров до Бугского лимана, а там по мелководью, заросшему камышом, к устью Днепра.

Наши трофейные суда, как и вражеские галеры, по этому пути не пройдут, придется оставить здесь, казаки их собираются обобрать, затем сжечь. Чем весь день и занимались, снимали ценные вещи, малые орудия, большие пушки затопили в гавани. Перебрали захваченную добычу, загрузили в чайки, все оставшееся добро сложили в суда, тоже будет сжигаться, у казаков кровью сердце обливалось от подобного расточительства. Но ничего не поделаешь, все с собой не унести, врагу оставлять тоже нельзя. Подготовили суда, причалы, склады и другие портовые сооружения к сожжению, как только стемнело, вывели свои чайки на берег и потащили волоком по траве, подкладывая на неровных и зыбучих участках бревна и доски. Через несколько часов, почти перед рассветом, оставшиеся в крепости казаки подожгли суда и сооружения, взорвали орудийные башни с пушками, скорым ходом отправились нагонять своих товарищей.

Тянули чайки все, от атамана до бывших рабов, никого не понадобилось подгонять или принуждать. С краткими остановками для отдыха и ночевками через три дня дошли до Буга, ночью переплыли через его лиман, а потом еще два дня пробирались в камышовых зарослях вдоль берега Днепровского лимана. Старались не шуметь, не так далеко, на чистой воде курсировали османские суда, ища нас. Слава богу, обошлось без нежеланной встречи, так незаметно от вражеского флота вошли в один из протоков в устье Днепра и пошли на веслах вверх. Только теперь все вздохнули с облегчением, главная опасность позади, смогли уйти от османов. Правда, впереди еще татарские крепости, но с ними полегче, можно обойти волоком, а можно захватить или заблокировать какую-либо из них, снять с ее стороны цепь, там и пройти всем чайкам. Насколько я понял, наши командиры, воодушевленные победами в приморских крепостях, намерены брать их и здесь, на Днепре.

Из шести тысяч казаков, выступивших в поход, возвращаются обратно около пяти тысяч. По словам бывалых казаков, чаще потерь намного больше, как произошло семь лет назад, когда казаки, вышедшие из Днепра в лиман, встретили крупную османскую эскадру. Запорожцы не смогли избежать морского боя с превосходящим по силе противником, часть судов потеряли во время битвы, остальные пришлось сжечь. Тогда вернулась домой только половина казаков, остальные погибли в бою или попали в плен к османам на мучительную смерть. Водил их тогда в поход кошевой атаман Сашко Туровец, казаки сняли его с атаманства, впервые избрали нынешнего кошевого, Ивана Сирко. На следующий год новый атаман смог дать хорошую взбучку османам, решившим напасть на Сечь, поднявшись на своих галерах по Днепру. Казаки в том бою уничтожили все вражеские суда и изрядно проредили янычарское войско. С тех пор водит запорожцев в крупные походы именно Сирко, даже если он и не избирается кошевым.

На подходе к татарским крепостям пристали к правому берегу, здесь большая часть казаков высадилась, вместе с ними атаман. Впервые он взял с собою меня, с оружием и лекарским снаряжением, только велел быть при нем неотлучно и вперед не соваться. Поднялись на крутой берег и скрытно стали пробираться по заросшему кустарником и редким лесом местности, местами ровной, местами покрытой вытянутыми валами и гривками. Открытые участки прошли ползком, как сказали бы в будущем, по-пластунски, враг уже рядом, не так далеко видны стены крепости Газы-Кермен. У казаков движения отточенные, уже в нескольких шагах невозможно их заметить, кажется, даже трава под ними не шелохнется. Мне же до них ой как далеко, но стараюсь сохранять скрытность и не отставать от атамана, он несколько раз оглядывался назад, при этом, как мне показалось, укоризненно смотрел на меня.

Через час расположились за пригорком рядом с крепостью, видим даже лица стражников на стенах, стали внимательно присматриваться к оборонительным сооружениям. Крепость мощная, превосходит по укрепленности даже очаковскую. Расположена на скалистом берегу, окружена высокой каменной стеной, по периметру десяток орудийных башен, четыре из них обращены в сторону Днепра. Взять ее имеющимися у нас силами практически невозможно, нужны как осадная артиллерия, так и намного больший состав штурмующих, гарнизон крепости превосходит нас по численности, свыше трех тысяч отборных воинов. После осмотра вражеского оплота отступили в балку, атаман посовещался со старшинами, а потом объявил нам, что штурмовать будем только башни со стороны реки, наша задача захватить их и удерживать, пока чайки не пройдут мимо крепости, а после взорвать со всеми пушками.

Первыми пойдут казаки-скалолазы, по их пути, оставленным ими канатам и стропам, поднимутся на стены остальные, надо еще раз проверить скалолазное снаряжение, уже взятое с собой. Пойдем на приступ ночью, Сирко и я, как помощник характерника, возьмут на себя прикрытие скрытности, нагонят тучи и отведут глаза стражей. От этих слов атамана мне стало не по себе, подобные занятия в реальных условиях я еще не проводил, только в учебном режиме. Сирко об этом прекрасно знал, я постоянно согласовывал с ним свои упражнения, но его уверенность в моих возможностях отчасти успокоила меня, хотя все же оставались некоторые сомнения. Отправили гонца к оставшемуся на чайках отряду, с наступлением ночи им подойти ближе. По нашему сигналу, когда возьмем башни и снимем цепь, пойти на прорыв вдоль правого берега, чтобы не попасть как под огонь орудий с остальных башен крепости, высокий берег прикроет наши суда, так и крепости Джан-Кермен на острове.

В полночь мы вдвоем с атаманом подползли под самую стену угловой башни и затаились, прислушиваясь к голосам, шагам и другому шуму на башне. Не скажу, что меня колотила дрожь от волнения, как можно ожидать от юнака в первой боевой вылазке, но все же было не по себе, в первую очередь, от ответственности за жизнь других казаков. Если я что-то напорчу, то пострадают они, да и задуманная операция сорвется, подведу всех. Пару раз вздохнул поглубже, медленно выдохнул, все, я в порядке. По сигналу Сирко, легкому толчку по моей руке, приступил к оговоренному между нами наговору отвода глаза и подчинения воли. Потянулся своим видением вверх по стене башни до самого верха, отмечаю светлые пятна ее обитателей, их около двух десятков, окутываю своим полем, а после передаю им посыл покоя, все вокруг хорошо, ничего тревожного нет.

Такое количество объектов одновременного контроля я еще не испытывал, в своих экспериментах над птицами, животными, с недавних пор, и пациентами, доходил до двух-трех, редко до пяти. Почувствовал реакцию стражников, некоторое беспокойство и инстинктивное сопротивление моему внушению, усилил ментальное давление на подсознание подопечных. Через небольшое время защитный барьер пал, сопротивления больше нет, воля охранников попала под мое управление. Аккуратно проверяю свой контроль на нескольких из них, заставляю остановиться, повернуться, все в порядке, полное подчинение. Сохраняя свое поле воздействия, даю ответный сигнал кошевому, можно приступать. Краем глаза замечаю, как он махнул рукой казаку, ожидающему неподалеку от нас команды, через минуту мимо нас проскользнули тени, казаки пошли на тихий приступ.