В такие моменты Алексей не мог сопротивляться. Оно управляло телом и мыслями. Стеклянная мразь — так он называл существо, хотя оно отдаленно и напоминало человека. Все из-за того, что оно было прозрачным. В последнее время нечто появлялось все чаще, уходило с каждым разом неохотнее и требовало все больше…  Алексей превращался в раба твари…  Лишь когда Катюша рядом, в приемной, он чувствовал себя в безопасности. Существо внутри него молчало…

Не успев закрыться, грузная дверь кабинета вновь распахнулась. На пороге стояли начальники трех отделов, сжимающие в руках толстые папки с бумагами. Его лучшие сотрудники, на которых генерал опирался в делах и доверял им как себе. Двое из них полковники — Теркин и Еремин, и один в звании майора — Семен Примаков. Решительные, целеустремленные…  Их внутренняя сила чувствовалась на расстоянии.

— Здравия желаем, товарищ генерал! — синхронно отчеканили они.

— Здравствуйте, господа, можете присесть. Сегодня я решил немного изменить ваш трудовой распорядок и провести недельный рапорт утром. У кого-нибудь есть возражения? — Он грозно взглянул в их застывшие лица и, не дожидаясь очевидного ответа, продолжил: — Ситуация в стране и в целом на земном шаре с каждой минутой все ближе к неуправляемому хаосу. Теперь это видно уже невооруженным глазом. Мне известны лишь некоторые детали из цепочки событий, но, вероятнее всего, скоро мы станем свидетелями обновленной Поднебесной, которая уже никогда не станет прежней. Наша с вами первостепенная задача: сделать все для того, чтобы в итоге миром управляла наша Родина. Она должна сбросить с себя оковы затянувшегося гнета наших многочисленных «друзей».

Генерал выдержал паузу, и присутствующие замерли, ожидая продолжения беседы.

— А для этого нам нужно много работать…  Долго и упорно.

Завершив эмоциональную настройку сотрудников, Юдин незамедлительно перешел к главному.

— Вернемся к цели нашего совещания. Доложите о проделанной за неделю работе, — произнес Алексей и пробежался по ним взглядом.

Ни одна мышца на его лице не дрогнула, несмотря на живость речи. Он не позволил себе обозначить даже легкий намек на улыбку.

— Пожалуй, начну. Если, конечно, никто не возражает, — после непродолжительной паузы сказал полковник Андрей Теркин, отличающийся ростом за два метра.

Плечистый, плотный, хоть сейчас снимай в сказках о русских богатырях. Он обладал добродушным нравом, со всеми жил мирно, был молчалив и серьезен, но, несмотря на все это, приобрел в кулуарах прозвище «Зверь».

— По нашему направлению новой информации практически нет, — робко начал он, но с каждым словом голос его обретал уверенность. — Вновь обнаружена активность известного нам Паука, на этот раз во Владивостоке. Опять эта неуловимая девица…  По-прежнему неясны ее цели. Не выявлены исполнители и заказчики. Мы находим лишь следы скрытой манипуляции реальностью. Она просчитывает возможные ходы и всегда опережает нас на несколько шагов. Складывается впечатление, что она бессмысленно перебирает тысячи возможных претендентов. Они никак не пересекаются и не взаимодействуют между собой. Все совершенные девушкой действия бесполезны и абсурдны и, главное, не ведут к какому-либо результату. Мы упираемся в стену непонимания.

— Всегда есть выбор: стену можно обойти или перелезть, — не удержался генерал и прервал доклад. — Можно сокрушить или пройти сквозь нее. Дело лишь в средствах и времени. К сожалению, в последнем мы ограничены.

— Времени всегда не хватает.

— Хоть что-то выяснили?

— Предположительно, ее интересы как-то связаны с системами безопасности атомных электростанций. Мы встречались со многими российскими атомщиками, имеющими отношение к аварии на АЭС «Фукусима-1». Некоторые эксперты вспоминают о случайных встречах с молодой девушкой, с которой они заводили разговор об аварии. Ничего подозрительного. В то время об этом говорили все. Интернет разрывался от пугающих статей. Телевизор не умолкал от потока новостей с места событий. Никакой секретной информации о реализации самих систем или по их техническому оснащению предоставлено не было. Мы проверяли специалистов на детекторах лжи, иногда использовали гипноз. Некоторые вопросы девушки абсурдны и вообще не относятся к станциям. Можно ли пить кофе в блочном щите управления? На себя или от себя открываются двери? Какого цвета кнопки в лифте? Как часто стирают халаты? Стоят ли камеры в туалете? И прочая мелкая ерунда…

— Полковник, вы же не первый день знакомы с предметом. С ним не бывает беспричинных мелочей.

Алексей Борисович знал это железно, за время службы сталкиваясь с действием этого предмета неоднократно.

«Даже обычный камень, валяющийся на пешеходной дорожке, может стать роковым, — подумал он, прокручивая в голове неприятные воспоминания. — Ведь никто не знает — просто так он здесь лежит или с какой-то целью. Только человеку, управляющему реальностью, известно наверняка. Человек может просто идти по тротуару, увидеть такой камень и пнуть ногой. Тот отлетит в облезлого пса на обочине, который выскочит на дорогу, прямо под колеса автомобиля. Водитель новенького «Maserati» среагирует и вывернет руль, избегая столкновения. Машина залетит в огромную лужу и вздыбит фонтан брызг из-под колес. Человек на дорожке инстинктивно отпрыгнет, столкнется с бабушкой с огромным рюкзаком за плечами, потеряет равновесие и упадет плашмя на асфальт…  Нет, он не умрет от удара затылком. Его голову в кровавое месиво разнесет рояль, упавший с высоты пятого этажа. Стропа оборвется…  Конечно, все может быть по-другому. Вместо собаки — кот, автомобиля — велосипед, взамен бабки…  Ее может вообще не быть, мужчина и сам упадет. Рояль легко заменится на поддон кирпичей…  Неважно, что, кто, как и зачем. Важно лишь то, с чего все началось и чем закончится…  Смерть…  Сколько же я еще хороших людей потеряю, пока ловлю девицу с Пауком?..»

— Не бывает, — с нотками печали сказал Теркин. — Для чего девушка общалась с другими людьми, вообще не понимаем. В этом длинном списке: бармены, курьеры, сторожа, рабочие на стройке и многие другие. Разговоры о чем угодно: налогах, политике, погоде, цветочках на клумбах…

— Ясно, что ничего не ясно…  Активность хакеров зафиксировали?

— Нет, все на удивление спокойно. Ничего необычного не выявили.

— Усильте контроль по работе в этом направлении. Нам необходимо учиться прогнозировать случайности, преобразуя их в управляемые закономерности. Настоящее определяется будущим и создает прошлое…  — задумчиво произнес генерал.

Он понимал, что напутал что-то в последовательности формулировки, но не стал себя поправлять.

— Может, у нас появится возможность увеличить финансирование? Нам нужно новейшее оборудование. Техники катастрофически не хватает. Да и персонал работает на износ, — сказал Теркин.

На его лбу выступила испарина, несмотря на промозглый холод от кондиционера.

— Нет, — без объяснений отчеканил начальник. — У вас что-то еще?

— Да! Мои агенты в Пекине заполучили серебряную Улитку. Ее обнаружили при осмотре трупа в полицейском участке. Артефакт был спрятан в тайнике, в полом каблуке ботинка убитого. Личность мужчины не установлена. Насильственная смерть со следами отравления химическим препаратом. Состав определить не удалось. Тело нашли ранним утром пару дней назад местные полицейские, прямо у дверей участка. Пальцы рук у трупа отсутствовали. Свидетелей нет, место преступления определить проблематично, записи уличных камер слежения стерты неизвестными лицами. Темная история…

— Это не в нашей юрисдикции, пусть сами разбираются. Улитку доставили?

— Так точно, Алексей Борисович! — гордо выпалил он, поправляя сползшие на нос очки в черной оправе. — Передать ее в архив или хотите сперва сами ознакомиться? Весьма посредственный, даже слабый предмет. Основное свойство подтвердилось — получение огня. На заре человечества была полезная вещь, но сейчас…

Теркин извлек из увесистой папки артефакт и положил перед генералом. В застегнутом пластиковом пакетике лежала фигурка лупоглазой улитки, поверхность которой сияла металлическим блеском. Алексей даже на расстоянии чувствовал исходящий от нее холод.