Технолог рекомендовал затаиться, никак себя не проявляя, и наблюдать за деятельностью противника пассивными средствами, в ожидании новой информации или благоприятного момента для атаки.

До Подонца добирались три дня. Летом можно было и за один управиться, но по снегу так не побегаешь. К тому же одно дело, когда снег сухой, а другое — осевший от оттепелей и за ночь покрывающийся столь матерой ледяной коркой, что продавливать ее нахрапом — значит рисковать штанами, пусть даже они из крепкой кожи.

Когда Влад, наконец, продрался через полосу прибрежного кустарника и увидел реку, то даже не обрадовался. Он смертельно устал и был зол на все человечество, из-за которого, если вдуматься, проистекали все его беды.

О чем и сообщил Либерию:

— Иногда мне хочется остаться единственным человеком в мире. Чтобы не было всего этого.

— Я тебя понимаю, хотя не одобряю подобных мыслей. Влад, надо быстро пересечь реку и отойти от нее как можно дальше.

— Опять идти?! Да я уже ног не чую!

— Я тоже. Но здесь легче всего наткнуться на запов. Зимой, до появления открытой воды, они лед Подонца используют как дорогу. Посмотри сам, сколько следов. Хорошую тропу натоптали.

— Это все из-за вас, церковников. Уже давно могли тут все с землей сровнять.

— Пробовали, и не раз. При подходе наших отрядов запы отступают в пустоши, а нам туда хода нет.

— Неужели тварей боитесь?

— И их в том числе. Но в основном там другое. Народ болеть начинает. А иногда происходит страшное: десятки людей вдруг сходят с ума и начинают убивать товарищей. Биота от такого не спасает. Сколько раз ни пробовали забираться вглубь, всегда потерями оборачивалось. А кому хочется нести потери, не видя при этом врага и ничем ему не вредя?

— Понимаю… Что-то это место мне доверия не внушает. Может, в другом месте переправимся?

— Что тебе не нравится?

— Вода. Вон, лужи какие-то. Лед, значит, тонкий.

— Нет, это вода поверх льда. Это не опасно. Сильного тепла еще не было, легко пройдем. Только палку себе выломаю, а ты копьем перед собой простукивай.

Переправа вышла нервной. Под ногами похрустывало, иногда очень даже угрожающе, но лед выдержал. Выбравшись на противоположный берег, двинулись было в лес, но тут же вернулись, уткнувшись в болото. Мало того, что мороз его почти не брал, так еще и берега заросли непролазным тростником.

До вечера петляли по заболоченной пойме, выбравшись в итоге на какую-то древнюю насыпь. За ней начиналась степь. Далеко вдали, на фоне диска заходящего солнца, виднелись чуть присыпанные снегом руины какого-то грандиозного сооружения, похожего на пришедший в упадок стадион с шестигранной башней по центру.

Посмотрев на это, Либерий выдал:

— Плохо, что не лето. В степи нас будет издалека видно.

Влад указал на табунок диких лошадей, двигающийся в сторону руин:

— Здесь зато дичь есть, от голода не умрем.

— Это хорошо, а то мясо закончилось, а без кормежки долго не протянешь в такую пору. Сыро здесь, зябко, да и подмораживать опять начинает.

— Странно. В степи животных почти нет, а здесь все утоптано. Ведь опасно: яд, монстры, а дичь все равно сюда на зиму перебирается.

— Наверное, к теплу тянется. Я же говорил, что здесь не так холодно, как к северу от Подонца. Сам посмотри: снега почти нет, и даже почки набухают потихоньку. В степи ничего подобного не видели. Ты узнаешь эту местность?

— Откуда?

— Ну у тебя в голове же карта.

— Этой карте столько лет, что страшно подумать.

— Вон развалины, поищи, может, найдешь их.

— На моей карте нет никаких развалин. Там все целое обозначено. Она ведь довоенная.

— А нельзя понять, от какого здания остались те обломки?

— Не знаю. Я пробую, но пока не удается сориентироваться. Даже река поменяла русло, все очень сильно изменилось.

— Мяса не осталось. Предлагаю спать без огня, велик риск, что заметят. Уж больно тут много запов обычно шастает. Разве что дичь подвернется, тогда уж дело святое костерок затеять. Надеюсь, ты хорошо умеешь стрелять из арбалета?

— Не очень. Из знакомого еще куда ни шло, но из этого никогда не стрелял.

— Это обычный арбалет наших воинов. Он простой, удобный, не очень тяжелый, с хорошим боем. Легко можно свалить лошадь за сто шагов, если знать, куда надо целиться.

Влад, не колеблясь, протянул арбалет и колчан луддиту:

— Держи. Ты и стрелять будешь, если дичь увидим поблизости.

Либерий ухмыльнулся:

— А если я тебе в спину его разряжу?

— При желании ты немало других неприятностей для моей спины устроишь, безо всякого арбалета.

— Скажи просто, что оголодал и готов не то что луддита вооруженного рядом с собой терпеть, а весь конклав иерархов и парочку церковных экзекуторов в придачу, лишь бы чем-нибудь накормили.

— Да пусть хоть сам Техно припрется с ними, лишь бы он не забыл прихватить мешок с хорошей жратвой.

Утро началось с плохих новостей. Влад проснулся оттого, что его трясли за плечо. Вскочив, уставился на Либерия. Луддит сидел на корточках, предостерегающе приставив палец ко рту:

— Тссс. Не шуми, Влад.

— Что случилось?

— Запы.

— Где.

— Шагают по нашим следам. И не спится же гадам, ведь рассвет только-только начался.

— Где они?!

— Да говорю же, по следам идут. Мы вчера петляли среди болот, будто зайцы, вот и они петляют. Я их издали заметил, мы же сейчас на высокой насыпи.

— Сколько их?

— Я видел пятерых.

— Ну это еще терпимо, если неожиданно напасть.

— Предлагаешь драться?

— А у тебя другие идеи? Они местные, каждый куст знают, у них наверняка припасы есть, жили не впроголодь, ноги жалели. Сил у них побольше, чем у нас. Догонят быстро, и тогда неожиданности не получится. Наверное, увидели следы на реке и заинтересовались.

— Наверное. По болотам кроме зверья никто не шастает. Вчера сколько ни бродили, ни следа человека не заметили. Вот темные и удивились, что кого-то туда понесло.

— Хорошо, что мы костер не развели.

— Да, удачно получилось. Уж дым бы заметили или хотя бы запах почуяли. Ветерок-то к реке.

— Как будем действовать?

— Мне казалось, что ты и сам воевать умеешь.

— Когда прижмет, то да, а так человек мирный. К тому же с запами ты чаще дело имел и знаешь, как их подловить.

— Да что тут знать? Они дойдут до насыпи и начнут на нее забираться по следу. Мы засядем наверху и дадим приблизиться почти до верха. Потом покажемся, и я постараюсь убить лучника, он наиболее опасен и почти всегда имеется в группах запов. Причем обычно один. Потом встретим остальных врукопашную, сверху вниз бить будет удобно.

— У нас одно копье на двоих, арбалет перезаряжается долго.

— Ну один раз перезарядить успею, а потом вот, — Либерий продемонстрировал кривую сучковатую палку. — Не меч и не топор, но и не голая рука будет.

Влад бы тоже предпочел меч, с копьем он не мастак, но выбора не было.

Запы поднимались наверх шумно, никого не опасаясь. А может, видели, что след вчерашний, и не ожидали, что те, кто его оставил, поджидают их так близко. Да какая разница, что они там себе думают. Главное, чтобы сдохли все до единого, не успев доставить проблемы.

Либерий, глубоко вздохнув, хлопнул Влада по плечу, поднялся во весь рост, вскинул арбалет к плечу, разрядил в кого-то невидимого. Судя по крику боли, не промахнулся. Отскочив от края, упер оружие в землю, вставил носок сапога в стремя, начал поспешно качать рычаг, злорадно доложив:

— Лучник свое схлопотал. В живот прилетело. Считай, что нет у них больше лучника.

Запы, издавая куда больший шум, втрое быстрее ломились наверх.

— Обнаружены боевые метаморфы. Количество: пять особей. Идентифицированы блоки опознавания. Принадлежность: Западный Альянс. Статус: четыре особи полностью активны, одна тяжело повреждена. Ситуация: нападение с целью уничтожения или пленения. Ситуационная рекомендация: отступление, при невозможности — уничтожение, последующий анализ вероятности вторичного использования нанитов.