— Да. Это действительно должен быть я.

Вспомнив взгляд Ти, Лереида сжал кулаки, не замечая, как остро обломанный ноготь до крови впивается в кожу.

— Вот видишь. Не стоило так несдержанно возражать. Тебе оказана заслуженная честь, и я рад, что ты это осознал.

— Но… Таций, у меня большие потери. Один дрон уничтожен, два выведены из строя, еще один не отзывается на команды. Осталось семь, и даже вместе они ничего не смогли сделать против Эхнатона. К тому же у врага есть мощные мины. Нам просто не позволят дойти до цели, слишком плохо мы подготовлены. Нужны средства усиления, без них нет смысла продолжать движение.

— А если средств не будет, ты пойдешь дальше?

— Дальше… Если в конце пути ждет Тейя Наррис, то не могу не пойти. Она мне кое-что должна.

— Даже не спрашиваю, что именно, просто молча горжусь тем, что ты один из нас. Мы вышлем два беспилотника со сканерами. Они будут проверять маршрут, но сильно на них не надейся. Один мы уже посылали и потеряли, возможно, сбит Эхнатоном, или на базе есть зенитное прикрытие, так что работать будут со значительной высоты.

— Мне надо больше прикрытия. Пять беспилотников-носителей бомб. Найти Эхнатона и уничтожить с воздуха.

— Можем дать хоть десять, но от восьми из них в бою не будет толку, их интеллектуальные блоки собраны в нашем комплексе. Они примитивны и не обладают опытом. Способны лишь на самые простейшие действия и часто разбиваются.

— А дистанционное управление?

— На южных пустошах? Да там столько помех, что издали оно вообще невозможно. Ты даже с дроном контакт можешь потерять, если он удалится на две-три тысячи единиц, а ведь его аппаратура связи гораздо мощнее, чем у беспилотника. Лучше оставь себе два приличных, они годны на кое-что большее. А для повышения огневой мощи получишь три Теккона сороковой модификации. Интеллект у них тоже не впечатляет, опыта практически нет, но боевые характеристики куда выше, чем у Эхнатона. Противник просто не рискнет приближаться к ним.

— Это если у них нет ничего опаснее Эхнатона.

— Было бы, уже бы применили.

— Это лишь твои предположения.

— И твои — тоже. Перед атакой мы, возможно, проведем обстрел с дальних позиций. Если ракетные установки до них доберутся. Местность трудная.

— Надо заставить их добраться.

— Сделаем все возможное. Жди Текконов. С ними прибудет ремонтная группа. Попробует восстановить поврежденных дронов.

— У двух вряд ли получится что-то восстановить.

— Тогда просто снимут с них интеллектуальные блоки, если это возможно. Текконы движутся быстро, долго ждать не придется.

— Хорошо, остаюсь здесь.

— Удачного изменения тебе, Лереида. Прекрасного тела.

— Да. Мне понадобится новое тело. Сразу по окончании похода. И оно должно быть мужским.

— Хочешь взыскать старый долг кое с кого? — хохотнул собеседник.

— Да. Я хочу именно это. В этом теле эффект не тот.

— Ты это заслужил. До связи.

— Да… заслужил, — произнес Лереида, но его уже никто не слышал.

В голове судьи крутился причудливый калейдоскоп самых разнообразных мыслей. Он горевал о сломанном ногте, так и не познавшем краску, о ногах, задуманных прекрасными, но так и не привыкших к высоким каблукам. И о Тейе он думал непрестанно: как взглянет в ее глаза, некогда до краев заполненные гордыней, и увидит в них лишь страх и осознание своей дальнейшей судьбы.

О том, почему в этот поход послали именно его, судью, который вот уже немало лет занимается лишь собой, даже не пытаясь, вникать в то, чем живет их скромное поселение, он не думал. О том, что данных разведки слишком мало и его отряд, по сути, направлен заниматься именно ею, а не одерживать великие победы, он тоже не думал.

И о том, что разведка — дело рискованное, а в сложившейся ситуации и вовсе самоубийственное и посылать в нее стали бы не самых лучших, а любого, кто может управлять дронами по сети, Лереида тоже не задумывался.

Он был давно списан как бесполезная обуза для общества. Со своей гипертрофированной тягой к изменениям Лереида был противен даже в высшей степени терпимым радикалам. Очень удачно подвернулась эта история с Наррис — может быть, хоть каплю пользы принесет?

Впрочем, уже принес. Он установил, что у противника на вооружении имеется Эхнатон. Далеко не бесполезная информация. Теперь можно будет попробовать испытать на нем Текконов. Их новенькие интеллектуальные блоки, скорее всего, значительно уступают, но вот вооружение и защита куда лучше. Если победят такого противника, заработают ценный опыт. А опыт для боевых и гражданских систем управления — это все равно что пища для человека. Именно ради этого их отправили всех — три единицы. Рискованно, но, как показали расчеты, ситуация того заслуживает.

Жаль, что расчеты делает не комплекс стратегического планирования, а всего лишь производственник. Бывший технолог, надсмотрщик за горняками, серая мышка на фоне интеллектуальных монстров прошлого. Но не самим же заниматься подобным? Аналитика слишком скучна, да и мозги судей, перегруженные дополнениями, относились к ней без симпатии.

— Угроза обнаружения миновала, — заявил Эхнатон.

Влад, выбравшись из-под грибка эвакуационного центра, с опаской покосился в небеса.

— А ты уверен, что он нас не заметил?

— Я скрывался здесь и от более совершенных средств наблюдения. Это было длительный период назад, но сооружение сохранило свою маскирующую функцию, а уровень активных помех упал незначительно.

Либерий, не вмешиваясь в разговор, уже карабкался по баррикаде, за века наваленной роботом. Влад следом не полез. Не хватало еще ногу распороть об острую железяку, коих тут хватает. К тому же бессмысленно — оптика Эхнатона, даже поврежденная, куда лучше человеческих глаз. Да и беспилотник может вернуться. Последние сутки они парой непрерывно кружатся по маршруту следования колонны. Ищут засады и заминированные участки. И даже кое-что сумели найти. К великому сожалению «партизан».

Влад вернулся на базу, прихватил еще три ячейки, установил их в начале прохода между зловонным озером и руинами, которые Эхнатон, с помощью завалов, превратил в капитальное фортификационное сооружение. Но хотя они замаскировали мины под кусками металла и камнями, беспилотники все равно заметили что-то подозрительное. Противник остановился вдалеке, выпустив вперед цепочку запов. Те, не пропуская ничего и используя ручные сканеры, обшарили все впереди и быстро нашли места закладок. Но не успокоились на этом — продолжали искать. Даже когда из воды вылезла орава попискивающих слизняков — это их не остановило. Подъехал одинокий дрон, сжег тварей из огнемета, а заодно и пару человек задел, после чего поиски продолжились.

Из всего этого Влад сделал логичный вывод — дроны судьям намного дороже, чем запы.

И только сейчас, спустя часы после поднятия тревоги, беспилотники, наконец, умчались на запад. Влад надеялся, что они собрались проверить там местность и вернутся не скоро. Хотя поведение их нелогично: правильнее было бы продолжить облет территории впереди, раз уж колонна возобновила движение. Или командир у судей далеко не гений, или чересчур хитрый и надо ждать от него неожиданного хода.

Забравшись на броню Эхнатона, Влад скомандовал догнать луддита, но не показываться противнику на глаза. Дрон быстро выполнил требуемое, и Влад оказался чуть ниже Либерия. Тот был занят разглядыванием противника, используя для этого рваное отверстие в гнутом металлическом листе, который увенчивал гребень баррикады.

— Ну что там сегодня интересное показывают?

— Идут, гады. К машинам поганым идут. Некоторые уже начинают ехать. Эти дети негодяев все наши подарки нашли.

— Зато время потеряли.

— Я бы хотел, чтобы они не время, а головы потеряли.

— Да и я бы против не был. Мы закончили эвакуацию, все наши дроны уже далеко от базы, в надежном месте. Там их с воздуха не заметят. До ночи часа полтора осталось, сумеет уйти еще дальше.