Будто сглазил. Опять подняв шапку, хлопка не дождался. Поднял повыше. Ничего. Покачал из стороны в сторону. Тишина.

— Может, камни закончились, — предположил Либерий.

— Скорее просто умная, зараза, и не покупается больше. Я этого слоника вижу.

— Где?!

— Да не бойся, не обошел. Он сам арбалета боится, не лезет, караулит наши вылазки. С другой стороны засел.

— Тогда как ты его можешь видеть?

— У меня хитро устроено зрение. Замечу тварь, и она потом подсвечивается красной точкой даже за укрытием. Будто сквозь камни ее вижу.

— А выстрелить можешь?

— Нет. Сквозь камни никак не выстрелить.

— Жаль. Надо что-то другое придумать.

Придумывать не пришлось. Красная метка вдруг начала удаляться, причем с немалой прытью. Не успел Влад рассказать об этом Либерию, как из-за стены, где они намеревались укрыться, выскочило что-то здоровенное, неправдоподобно плоское, будто ожившее одеяло, нырнуло в скопище обломков, взметнув снежное облако, и, показываясь лишь на короткие мгновения, будто не давая себя рассмотреть, помчалось вслед за слоником.

Либерий, чертыхнувшись, начал перезаряжать арбалет:

— Что это было?!

— Не знаю, но слоник от этого рванул, словно ошпаренный.

— Как здорово, что мы до стены не добрались.

— Ага. Даже это был плохой план.

— И странно, что она нас не тронула, мы ведь ближе.

— Может, оно только слониками питается.

— Ага. Или ничего вкуснее для нее не бывает.

— Да кто этих тварей знает?..

— Уходим, пока на шум еще кто-нибудь не заявился.

От развалин бежали, не жалея ног. Здесь и ходить опасно, слишком много обломков и присыпанных снежком ямок, но пронесло, никто не оступился. Остановились на приличном расстоянии, оглянулись.

— Ну что, узнал это место? — с надеждой поинтересовался Либерий.

— Не уверен, но похоже кое на что.

— На что?

— На карте обозначена группа из шести зданий, образующая в плане шестиугольник. По-моему, это они и были.

— Я никакого шестиугольника не заметил.

— А я за ту стену посмотрел на бегу, там пространство открытое, потом опять руины. И угол. Очень похоже все, ты просто до этого не присматривался.

— Может, и так. И далеко нам еще идти?

— Прилично. Километров через двадцать уткнемся в большой город, по нему надо будет пройти столько же, и за ним еще тридцать.

— А никак нельзя без города обойтись? Твари так и липнут к руинам, и там их, я сильно подозреваю, будет побольше, чем на открытых местах.

— В принципе, можно, но обход получится очень долгий. И все равно мимо руин придется часто проходить. Я за то, чтобы не усложнять путь. Город так город.

— Хлебнем горя…

— Жаль, ружья нет. С ним тут спокойно можно ходить, разве что слоники опасны.

— Ты говоришь про свое черное оружие?

— Да. Оно пропало после того боя в пещере.

— Не пропало, мы его нашли и отвезли в Цитадель.

— Вот же гады…

— Ваша женщина показала нам, как это работает. Сила его невелика. Ты слишком наивен, раз думаешь, будто хорошо знаешь пустоши. Тут водятся твари, которые и для сильного отряда опасны.

— Почему же тогда пошел со мной?

— Ты знаешь причину.

— Мне кажется, ты сам ее не знаешь, раз не можешь объяснить коротко.

— Может, и так. Мне просто надо идти. Я в это верю.

— Фанатик. Ты все же фанатик, Либерий.

— Вот здесь, Либерий, и должен начинаться город, если карта не врет.

Луддит посмотрел вперед, потом на Влада, потом опять уставился вперед, будто пытался разглядеть город-невидимку. Но вместо города в глаза бросалось нечто непредусмотренное: ровная поверхность огромного озера, другой берег которого едва просматривался. Выглядело это озеро плохо. Берега топкие, ржавого цвета, вода тех же тонов. Сплошного ледяного покрова нет, лишь отдельные льдины, да и те похожи на чудом не тонущие коровьи лепешки, настолько грязные.

За одной из льдин забурлила вода, оттуда осторожно высунулся кончик отвратительной морды. Выпучив пару сочащихся слизью глаз, она с надеждой уставилась на путников, будто пытаясь загипнотизировать. Ну давайте же, подходите, не стесняйтесь. Поближе. Тут хорошо, тут вас ждут, тут вас непременно встретят.

Либерий распустил завязку штанов, демонстративно помочился в сторону твари, затем презрительно сплюнул. Монстр, обидевшись на грубость, скрылся в грязной пучине, а луддит произнес:

— Это что же надо было сотворить, чтобы вместо города получилось озеро?

Влад пожал плечами. А что еще можно ответить?

— Не знаю, что говорит твой подозрительный голос в голове, но мой твердит одно: даже близко к этой воде подходить не стоит, а уж о том, чтобы плыть на другой берег, не может быть и речи.

— Надо связаться с Космосом. Уж озеро с орбиты он должен видеть. Немаленькое.

— Бежим! — заорал Либерий и потянул Влада за собой.

Обернувшись на озеро, тот припустил быстрее луддита. Было от чего. Вода бурлила, на берег выползали десятки слизняков морковного цвета размером от тощей кошки до приличной собаки. Все они в едином порыве с нешуточной прытью ползли к людям, радостно попискивая.

Вряд ли здороваются, скорее предвкушают обед.

Лишь удалившись на километр от «веселого» озера, остановились.

— Сюда они не скоро доберутся, — чуть отдышавшись, заключил Либерий. — Давай, вызывай своего Космоса. Скажи, что к озеру мы больше подходить ни за что не станем. Тошно смотреть на него и страшно. Там, чую, похуже твари обитают, и от них так просто не уйти.

«Влад вызывает Космоса. Влад вызывает Космоса».

— Привет, Влад.

— Привет, Космос. У нас проблема.

— Я знаю.

— Откуда?!

— Иначе ты бы меня не вызывал.

— Верно… Космос, карта у меня хорошая, но сильно отличается от реальной местности. Мы или заблудились, или вместо города теперь озеро. Проверь наше положение.

— Я уже делаю это, дай мне еще минуту и даже отметку на твою карту нанесу.

— Надо было при прошлом разговоре так сделать.

— Да — это моя ошибка. Определено. Пока не слишком точно. Карта действительно показывает, что твой сигнал идет от окраины города. И ты прав: на месте города озеро. Почти вся заселенная площадь им занята.

— Надо было раньше предупредить.

— Ты должен понимать, что время и применение мощнейшего оружия значительно изменили местность. Я не могу знать и предусмотреть все. Мои возможности существенно ограниченны.

— Я это помню, но вот про озеро мог бы и сказать. О нем ты точно знал.

— Постараюсь больше не допускать таких ошибок.

— Ладно, не обращай внимания. Ты лучше скажи: нет ли такого озера в том месте, куда я должен прийти? Может, зря ноги стаптываю.

— Нет. В том месте не заметно следов сильных разрушений. И я лично отдавал приказ на консервацию ряда объектов Красной сети. На тот момент у нас не было возможности ими пользоваться. Приказ должны были исполнить. Но полной уверенности у меня нет. Я оперирую вероятностями. В данном случае вероятность найти в том районе уцелевшие объекты достаточно велика.

— Я понимаю. Ладно, проверим. Может, подскажешь, с какой стороны проще обойти озеро?

— Не знаю, как будет удобнее, но если обходить с запада, то путь получится короче.

— Значит, попробуем с запада. Здесь каждый метр трудно дается.

— Много опасностей?

— Я бы так не сказал. Хватает, конечно, но дело не в них. Больше напрягает ожидание чего-то неприятного. Мерзко здесь, давит что-то. Бросает в дрожь, но не всегда от холода. Как будто сто глаз на тебя смотрят недобро, а кто именно смотрит, не понять. И часто приходится обходить, то и дело нарываемся на зараженные зоны. Бывает, по два-три часа теряем, когда слишком опасно. Причем не понять, чем именно заражено.

— Будь осторожен. Твоя система контролера работает некорректно. Если возникает подозрение, что местность заражена, продолжай обходить такие места.