Часа через три неспешной прогулки мы вновь заехали в лес. Тут уже начиналась зона, отмеченная на карте у Шурки как возможное место боя. Я выпустил «Скафа», намекнув ему, что научному консультанту тоже не вредно было бы полетать и поискать костяки и лежащие под дёрном гильзы. На крики архивариуса, что он усиленно учит язык демонов, я не обратил никакого внимания. Кто хорошо умеет отдыхать, тот хорошо умеет и работать.

Однако наши поиски ни к чему не привели. Проверив всю округу, мы не нашли абсолютно ничего. Пора было искать место для лагеря. Накатывала приятная усталость и лёгкое чувство голода. Самое время спешиться и немного перекусить.

Ко мне подъехал Шурка со своим волшебным планшетом.

— Смотрите, милорд! Если мы срежем дорогу вот тут, то выйдем прямо к тыловой стене аббатства. А обогнув его, буквально через пять минут окажемся на площадке, откуда видно и водопад и озеро! Одно из красивейших мест в этих краях. Предлагаю немного потерпеть и доехать до аббатства. Никуда мясо на углях от нас не денется, а там будет на что посмотреть за обедом.

Я согласился, и группа неспешно потрусила к озеру. Настроение было самое благостное, хотелось разлечься под тёплым осенним солнышком, прикрыть глаза и лишь лениво прислушиваться к негромкому урчанию синего кота.

Минут через двадцать впереди показались серые стены и кровля аббатства, и узкая тропинка, идущая в обрамлении густых и высоких кустов лещины вдоль древней стены. Мне пришлось несколько раз низко пригибаться в седле, уворачиваясь от коричневых ветвей. Кот недовольно посмотрел на меня и, спрыгнув на землю, исчез в зелени кустов. Ехать на лошади становилось всё более неудобно, и, в конце концов, мне пришлось спешиться и идти по тропинке пешком, взяв лошадь под уздцы. Судя по мягким ударам ног о землю и негромкому бряцанию металла уздечек, остальным тоже пришлось спрыгнуть с лошадей. Наконец я дошёл до угла серой стены, повернул и наткнулся на замершего и угрожающе пригнувшего голову к земле кота. Сбоку, толкнув мою лошадь, из зелени выбрался Шурка и сразу поинтересовался, чего это мы застыли. Тут всё и началось.

Из приоткрытых ворот аббатства, негромко переговариваясь, вышли трое. Как мне показалось, они были типичными наёмниками. Ну, знаете, поцарапанная и потёртая кожа курток и безрукавок, потасканные, выцветшие до серого цвета сапоги, мечи в простых ножнах, неспешные и скоординированные движения, что ещё… Вся манера поведения говорила, что это опытные, тёртые в разных ситуациях люди. Они и повели себя как опытные воины. Разом, по-волчьи, повернулись к нам, потом один из них спокойно поднял откуда-то взявшийся арбалет и равнодушно выстрелил в меня. Нас разделяло едва ли более метров тринадцати-четырнадцати, целиться, считай, и не нужно. Я, не буду врать, несколько оторопел от такой деловитости… Впал в кому, короче…

А он не попал… Точнее, ему не дали попасть.

Моя чёрная дымка, мой хвост, любовно восстановленный на Задаче, бросил чёрный клубок тьмы навстречу тяжёлой стреле. Она исчезла. А нападать сами мои тёмные доспехи пока не умели. Впрочем, тут было кому…

Лорд ещё пластался в прыжке, как Олеся завопила: «Бо-о-й!!» Я повернулся, сделал подшаг и перекрыл к ней директрису арбалетной стрельбы своей дымкой. Олеся упала на колено под мою левую руку, и в её руках медленно задёргался автомат: «Га-а-х, га-а-х, га-а-х»… Плавно летели вверх отработанные гильзы, неспешно взад-вперёд ходил затвор… Время как будто замедлилось, вокруг немного потемнело, или дымка вокруг меня сгустилась? Пули очереди ударили по кожаному колету наёмника, его повело назад. Лорд прыгнул ему на грудь и взрезал когтями горло противника. Оставив в воздухе облачко кровавых капель, труп медленно заваливался за спины двух других наёмников. «Эт-о-о ма-а-г!» заторможено заорал один из них.

Но я не был магом. Магом был Шурка. Пророкотав, что-то выскочило из его рогульки-артефакта, и на месте двух воинов завертелось белое пламя. Из него послышался дикий крик. Пламя опало, открывая одного воина улепётывающего к воротам аббатства. Вокруг него ещё висел радужный пузырь амулета, пошедший от пламени фенриха клочьями. Второй наёмник рассыпался жирной чёрной головешкой… Кот, поджав хвост, брызнул от волшебного пламени в кусты. И тут из ворот выскочило ещё четверо. Один из них вскинул руку, и раздался гром.

Над нами пронёсся тягучий громовой удар… В меня врезалось какое-то белёсое марево… В ушах тонко запищало. Краем глаза я заметил, что Шурку снесло как от удара бревном. Как озарение мелькнула мысль — так у него же капсула! Моя капсула у врага! Справа от меня, прямо через кусты, пригнувшись к шее коня, проломился граф Фенриз. Без шляпы, в руке длинный кавалерийский палаш. Он что-то злобно визжал, скаля зубы. Маг противника чуть повернулся, улыбнулся, и на месте коня графа встало пламя. Конь дико закричал… Этой секундной заминки мне и хватило… Я неспешно поднял пистолет, тщательно прицелился и дважды нажал спуск. Вбитая тренировками, стукнула привычная «двоечка». Маг посмотрел себе на грудь, удивился, и упал ничком. Из огненного клубка вырвался взбешённый Фенриз. Видимо, у сына маркграфа с защитными амулетами тоже было всё хорошо. За Фенризом, пригнувшись в сёдлах и выставив пики, из кустов вылетели два озлобленных кавалериста. Впереди, у старых ворот аббатства, залязгала острая сталь. Стрелять было нельзя…

Я повернулся к Олесе. Она невзрачной кучкой лежала в двух шагах от меня. У меня остановилось сердце… Упав на колени, я осторожно взял её на руки. У Олеси чуть дрогнули ресницы. Под телом девушки, жутко оскалившись, лежала мёртвая Леди…

— «Скаф», что с ней? Сделай же что-нибудь…

— Она попала под удар мага, вооружённого твоей капсулой… Её кошка своей силой, как могла, закрыла Олесю, взяла на себя часть заклинания… Поэтому девушка до сих пор и жива. Она умирает, Афоня… Я не могу её спасти…

— Не-е-е-т!!! — я поднял к небу голову и завыл. — Проклятая планета, проклятые капсулы, проклятая война! Не-е-т! Шарик, ко мне!!

Перед воротами, там, где сейчас лязгало оружие, и умирали оставшиеся без мага наёмники, с хлопком проявился Шарик.

— Одного живым, граф! Присмотри тут! — успел я крикнуть, устремляясь к шару. — В башню, в подвал, Шарик! Быстрее, быстрее, ну!

Миг — и мы в подвале архимага.

— А теперь слушай меня, «Скаф»… — я с ненавистью посмотрел на серебристый шар. — Тут была полноценная станция… Значит, есть ещё уровни. И есть медцентр… Есть диагност и реаниматор. Ищи, «Скаф», ищи, как никогда не искал. Пошёл…

«Скаф» немного повисел около меня, как будто ожидая других команд, а потом привычно заложил круг по терминалу. Я прижал Олесю к груди. Она коротко вздохнула. «Скаф» замерцал возле ничем не примечательного участка стены. Потом раздался глухой удар и на мраморный пол посыпались обломки камня. В стене появился неаккуратный пролом, за которым была темнота.

— А теперь — ищи медцентр, «Скаф»!

«Скаф» молча исчез в темноте. Подождав минуту, я, расшвыривая ногами обломки каменной облицовки, осторожно и неуклюже пролез в пролом. Каким-то шестым чувством здесь ощущалось большое пространство. В нём было тихо и темно. Пахло… пахло, пожалуй, не пылью, а запустением и отсутствием человека. Я поудобнее перехватил Олесю. Руки начинали ныть и затекать. Куда же идти? Вроде у Лома было направо и вниз… Вот чёрт! Ничего же не видно.

Вдруг по ушам резанул громкий и неприятный звук. Как от лопнувшей гигантской струны. Ну, вы знаете — так в фантастических фильмах в больших и тёмных помещениях с распредщита включается электрический свет. И из темноты проявляется очередная Мила Йовович с огромным пистолетом в руке, вся залитая чужой кровью, а напротив — огромная толпа молчаливых зомби. Привет от Андрюшеньки Круза, ага! Так вот, никого в зале не было, не переживайте. И так дела хуже некуда… Вон, вроде, лестничный марш проявился. Мне туда… Олеся едва слышно вздохнула. Сейчас, девочка, сейчас… На хромированных перилах из глубины марша появился резкий свет, и «Скаф» снизу крикнул мне: «За мной! Скорее!»