— Ответ будет сейчас, — закричал Нергал-Нацир. — Мы будем сражаться.

— Ты сказал, и ты услышан. — Всадник развернулся и поскакал к лагерю.

Примерно через час перед стенами вывели десяток понурых пленных-вавилонян и повалили их на землю. Вышедшие из лагеря палачи с толстыми жердями на плечах стали рядом и дали отрывистую команду. Пленников развернули и подогнули им ноги. Палачи приставили заостренный край кола к заднему проходу и несколькими ударами больших деревянных молотков вогнали их в тело. Дикие крики казнимых доносились до города. Палачи набили на жерди поперечные планки и по их команде колья были подняты веревками и установлены в выкопанные ямы. Несчастные под собственным весом опустились на кольях до поперечин и начали корчиться в муках. Крики постепенно превратились в вой и хрипы. Палачи были мастерами. Колья не порвали внутренние органы, а раздвинули их. А посему умирать беднягам предстояло несколько дней. Макса от такого зрелища вырвало прямо со стены.

Давешний всадник снова подскакал к стене и прокричал:

— Так будет и с вами. Убейте своего начальника и выходите. Великий царь явит свою милость.

В ответ полетела стрела и воткнулась перед копытами коня. Ассириец гикнул и поскакал в лагерь.

— Знаем мы милость царя. На рудниках сгнием, или кожу сдерут заживо. Слыхали уже…

Неделя прошла спокойно, но как-то рано утром снова началась беготня и крики.

— Приступ! По местам!

Воины побежали на свои участки, а мирные жители скрылись в домах или под стенами, понимая, что именно там не достанут камни и стрелы. Со стороны лагеря ассирийцев вышли щитоносцы. Безоружные здоровенные мужики просто несли огромные щиты выше человеческого роста, с изогнутым верхом, образующими козырек над теми, кто за ними стоял. А стояли за ними лучники, которые начали обстрел города. Засвистели стрелы, и уже появились первые раненые, которых потащили к Максу и доктору Шимуту. При легких ранениях стрелы вырезались, в противном случае их приходилось пропихивать насквозь, обламывать наконечник и вытаскивать одно древко. Вытащить стрелу, потянув ее за древко, было невозможно. В этом случае наконечник оставался в ране, а раненый умирал от нагноения.

Раздался рев трубы, и на стенах раздались удивленные вопли. Макс, сгорая от любопытства, белкой забежал наверх. Увиденное зрелище поразило его. По полю ехало деревянное сооружение на четырех парах огромных колес. Длина его была около семи метров, высота — больше трех. Верх его был полностью зашит деревом за исключением крошечных окошек, пропускающих свет. Строго вверх торчало толстое бревно, окованное бронзой. Передняя и верхняя часть также были обшиты бронзовыми листами, по которым немедленно застучали стрелы, что, впрочем, ни на что не повлияло. Орудие, влекомое двумя десятками воинов внутри, свою скорость не изменило. Через несколько минут осадная машина подошла к стене. Бревно, торчащее вертикально, резко упало вниз, как огромный молот. Глиняный кирпич брызнул во все стороны и зубец, по которому пришелся удар, просто развалился. Внизу раздалось уханье и бревно поднялось вверх.

— Тащите масло и кипяток, — заорал сотник. Снизу началась суета.

Бревно методично дубасило по стене, медленно, но верно, кроша кирпичную кладку. Наконец в проем выбежали воины, которые начали поливать сверху осадную машину кипятком, стараясь попасть в щели около бревна. Снизу раздались крики и ругательства. Двое тут же упали, пронзенные стрелами. На стену выбежали щитоносцы, прикрывающие своих. Следующий десяток под обстрелом начал поливать смертоносную машину маслом и тоже потерял троих, попавших под обстрел лучников. Полив маслом деревянного монстра, сверху кинули несколько горящих веток. Масло вспыхнуло, но бронзовые листы не дали пламени сильно распространиться. Тем не менее, осадная машина стала удаляться от стены. Больше в тот день ассирийцы не беспокоили. Воины вавилонян сидели под стенами, куда стрелы не попадали, а тратить их впустую никто не хотел.

Утром Макс услышал стук топоров со стороны вражеского лагеря. На стене уже стояли Нергал-Нацир с сотниками и говорил:

— Осадные башни строят, надо вылазку делать. Жечь их к демонам.

— Они же этого и ждут, господин.

— Да знаю я. Но, если стену проломят и осадные башни подведут, нам конец.

— Давайте выпустим персов. Они сделают вылазку и уйдут. Потом будут нападать на лагерь по ночам, разрушая осадные башни.

— Да будет так, — сказал командующий.

Макс смотрел во все глаза, как ассирийцы собирали высокие деревянные башни на четырех колесах. Башни были трехэтажные. На первом уровне были воины, которые эту самую башню катили. На втором- стояла абордажная команда, которая при приближении к стене шла на штурм. Передняя сторона башни падала на крепостную стену, образуя мост, по которому шла пехота. С третьего этажа били лучники. Внутри была лестница, и катившие башню воины перебирались на следующий этаж для участия в бою. Задачей обороняющихся было выбить лучников и отбросить пехоту, после чего сжечь башню.

— Ахемен! — позвал Нергал-Нацир.

— Слушаю, господин.

— Бери четыре сотни конницы и под утро делаешь вылазку. Нужно сжечь их еду и башни. Если они будут ждать, то пошумите там, и уходите. Людей не теряй. Будешь приходить каждую ночь, засыпать лагерь стрелами. Пусть не спят, ждут тебя. Если будет приступ, ударишь им в тыл. А пока кружи вокруг, бей мелкие отряды и тех, кого они пошлют за зерном.

— Все понял, сделаю.

Утром засветло отряд наемников-персов, обмотав копыта коней тряпками, вышел из ворот в сторону ассирийского лагеря. Они подошли к нему легкой рысью, когда увидели строй щитоносцев, из-за которого начали бить лучники. Их ждали. Завязался бой, в который стали включаться и другие отряды из лагеря. Раздался звук рога, персы развернулись и ушли в сторону от города.

В полдень к стене подскакал все тот парламентер и прокричал:

— Вы что, и правда хотели захватить на врасплох? Мы воины, а не жирные торговцы. А сейчас наслаждайтесь зрелищем. Вам, наверное, скучно сидеть в городе.

И из лагеря вывалила толпа воинов, а вперед выехали две колесницы, запряженные четверкой лошадей. Вперед вытолкнули двух персов, захваченных в ночном бою. Руки у них были связаны за спиной. Рослый воин подошел к первому из них, заставил открыть рот и проткнул ножом мягкие ткани под нижней челюстью. Потом просунул через рот веревку и завязал ее на узел. Второй конец веревки он привязал к колеснице. То же самое он проделал и с другим воином.

По рядам ассирийцев пошел сильный шум. Там делали ставки.

Обе колесницы по команде помчали во весь опор, а персы тут же упали на землю и были увлечены вслед за ними. Возницы начали выписывать круги, мотая тела несчастных по каменистой земле, пока у одного из них не оторвалась нижняя челюсть. Измочаленное тело осталось валяться в пыли. Вскоре то же самое случилось и со вторым пленным. Ассирийцы неистовствовали, они любили жестокие развлечения.

— Выманивают из города, специально злят, — сказал стоящий рядом с Максом немолодой воин.

— Если армия не подойдет, нам тут конец, — хмуро сказал его сосед.

— Подойдет, гонца послали.

Ночь в городе прошла спокойно, а в лагере под утро зашумело, когда полусотня персов подъехала к земляному валу и выпустила стрелы навесом, раня и убивая спящих людей. Отряд, который вышел за ними в погоню, они расстреляли в упор и ушли.

Так прошло еще пару ночей, но все изменилось, когда рано утром ассирийцы высыпали из лагеря и начали строиться для штурма. Вперед выкатились четыре осадных башни и стенобитное орудие. По сигналу трубы могучие щитоносцы выдвинулись вперед, закрывая идущих следом лучников. Осадные машины медленно пошли вперед, неуклонно приближаясь к стенам города, откуда шел шквал стрел и камней. Пехота ассирийцев шла, прячась за башнями сзади. В самом конце шли отряды, которые несли длинные лестницы.