Монах с интересом смотрел, на кого указывал человек, и заметив стоящего в толпе меня, широко улыбнулся.

— Амитофо, пацан, выходи, не бойся!

Не успел я и шагу сделать, как меня попросту принялись выталкивать из толпы, а кот, то есть МаоМао, вальяжно развалился в кресле, чуть ли не со сметанной на яйцах и довольно затянулся курительной трубкой. Я шёл вперёд, понятия не имея, во что ввязался, а когда он опустил голову и ехидно улыбнулся, на землю поставили два стула и широкий стол, сильно напоминающий тот, за которым играли в известную повсюду игру МаДжонг.

— Курица в кляре! Курица в кляре! Кому свежие жаренные куриные…

— Да не ори ты так, не видишь, что ли, тут игра начинается? — недовольно буркнул мужчина, проходящему рядом торговцу с подносом в виде лотка.

— А чего «не ори»? — вполне справедливо возмутился тот. — Хорошая игра, как любое соревнование, всегда вызывает аппетит… Курица! Курица! Кому курицу в кляре? Медяк за три куска!

В другой момент, может, я и согласился бы с человеком, но сейчас мне было не до еды. Монах уселся с другой стороны игрового стола и поставил свой огромный колокол рядом. Я никак не мог избавиться от ощущения, что надо мной нависла настоящая гора, и что кот, то есть, простите, господин МаоМао выбрал меня в качестве издёвки.

Ну вот куда мне тягаться с горой мышц в испытании силы? К тому же, внешне он был похож на монаха, а значит, должен быть обучен не только физически, но и духовно. У меня не получится вывести его из душевного равновесия, спровоцировать на глупость или поставить в логический тупик. Люди, познавшие просветление, являлись фактически эмоциональными роботами, ведомыми исключительно холодной и неоспоримой логикой.

Однако вот я, выбранный из сотен, а может, и тысяч желающих, которые готовы были продать левую почку, лишь бы оказаться на моём месте. Ещё и кот ухмыляется и постоянно осматривает меня с ног до головы, будто ищет карманы, куда я заныкал валерьянку. Уж лучше бы она у меня была, хотя бы смог откупиться и избавиться от обидного поражения.

Так! Что-то я совсем расклеился! Ну не надо мне, и что? С каких это пор я бегу от испытания? С каких это пор сложности меня начинают напрягать? Нет, проигрывать — так с музыкой! Пускай, шансы и невелики, но всё равно я постараюсь и выложусь на полную, в конце концов, культивировать собрался или так… погулять вышел? Буду считать эти нелепые испытания тренировкой.

Да, решено!

— М, — согласно кивнул монах. — Вижу в твоих глазах настрой, пацан, так и надо. Воспринимай любую возможность, как шанс показать себя! Не бойся людских взоров и сияй ярко, как звезда на небе!

Я посмотрел на улыбчивого монаха и задумчиво произнёс:

— Разве тебе не полагается проповедовать путь скромности и мирской смиренности?

Монах нахмурился и спросил:

— И откуда у тебя появились эти мысли?

Решил, что не буду углубляться в теологические экскурсы, и просто ответил:

— Да так, просто предположил. Мне, наверное, стоит представиться лично, как твоему сопернику. Можешь звать меня просто Рен.

Он положил ладони на колени и гордо выпалил:

— Тогда можешь меня звать просто Хан! — а затем наклонился вперёд и злобно прорычал. — Но не думай, что мы теперь друзья. Я последние два года путешествовал по деревням, чтобы наткнуться на повозку господина МаоМао, так что я тебя уделаю, пацан! — пригрозил монах и, выпрямившись, звонко засмеялся.

— Эй, ну вы будете играть или нет? У меня на огне каша стоит! — раздался голос из толпы.

— Да сгорела твоя каша, не мешай людям думать.

— Ага! — ответил тот. — Вот хер я тебе больше масла буду класть. Будешь жрать, как и все остальные, постную, на воде и с комочками!

— Курица! Кому курицу?

Пока нетерпеливые зеваки вели словесную дуэль, ожидая начала первого испытания, я краем глаза посмотрел на МаоМао и задумался. За всё это время жирный рыжий кот не произнёс ни слова, что вполне ожидаемо. Пускай, он и сидел как человек, курил и даже улыбался, в конечном счёте — он ведь обычный кот… Ведь так?

— Вы будете играть в упрощённую версию «Императоры и Боги», которую господин МаоМао назвал великолепным именем «Императоры и когти», — начал объяснять поверенный кота. — Вижу, вы оба знакомы с этой игрой, но я всё же постараюсь объяснить правила нашим зрителям, поэтому слушайте внимательно.

Назвал именем? Получается, жирный котэ умел разговаривать, или всё это часть какого-то выступления? Я повернул голову и заметил, что он продолжал пристально на меня смотреть, и на мгновение у меня зародились подозрения, будто в этот самый момент он читал каждую мою мысль. Получается, он и про валерьянку знал, и про жирного котэ… Ну что же, видимо, терять мне уже нечего, лучше послушаю правила этой игры, «Императоры и когти».

— Поле битвы разделено на пять ровных ячеек. У каждого из игроков будет по пять фигур. Дух когтя, панциря, ветра, тени и ядра с соответствующими параметрами атаки, защиты и хода. Желают ли наши любопытные зрители узнать эти параметры?

— Да чего там знать? Бей, пока башка не отвалится, и всё! — самодовольно выпалил крикливый мужчина, на что сразу получил ответ.

— Ага, вот и Сун так говорил, а потом за вечер проиграл всю мошну, халупу и умудрился жену за три хода разыграть. Пьёт теперь в долг каждый день у меня в трактире, да всё грозится, что жену вернёт. Только он ей к псам не сдался, живёт теперь богато у какого-то законника, ест досыта и спит до полудня. А ещё поговаривают… поговаривают… что тот обрюхатить её успел, а прошло всего три дня! Три дня! Вот и бей потом, пока башка не отвалится.

По толпе прошёлся шёпот, и любопытные зрители принялись яростно распускать сплетни. Однако среди них нашёлся один невысокий и коренастый мужичок, который откусил промасленный кусок курицы в кляре и, хихикнув, заявил:

— Да, весело у вас тут.

Представитель МаоМао покосился на кота и с его молчаливого разрешения продолжил:

— Так вот, параметры! Дух когтя… Сильный и опасный противник, бьёт наповал двумя очками атаки и имеет приличный запас в одну ячейку передвижения за ход. Однако силой он компенсирует нулевой параметр защиты и уязвим для атак любых противников. Дух панциря. Живое воплощение СюанУ, черепахи-хранителя. Атака одно очко, непробиваемая защита в два очка и одно очко перемещения за ход. Дух ветра. Быстрый и неуловимый. Два очка перемещения и одно очко атаки. К сожалению защита, как и у Когтя, оставляет желать лучшего. Далее следует дух тени. Невидимая сила, незримый убийца. Его мощь не в грубой физической силе, а в возможности проходить сквозь занятые клетки и атаковать противника в спину! Параметр атаки одно очко. Перемещения два очка. Ну и последнее — дух ядра. Ключевая единица каждого игрока. Имеет приличный урон в два очка, одно перемещения, но абсолютно беззащитно. А теперь, когда наши персонажи описаны, пришла пора поприветствовать этих загадочных духовных воинов господина МаоМао!

Я сам себе кивнул и заметил, что всё не так уж и сложно. Обычная игра, где у каждого юнита есть свой параметр атаки, защиты и передвижения, а учитывая наличие ядра, думаю, всё сведётся к победе путём его уничтожения. Осталось только продумать тактику.

Признаюсь, сначала я подумал, что мы будем раскидывать многочасовую партию в МаДзян, или, как называли его пределами Поднебесной — МаДжонг. Игра, которая будто специально была создана для этого мира, она без шуток затягивала на несколько часов. Однажды мне пришлось стать свидетелем и прямым участником настоящего марафона длинною практически в двенадцать часов.

Небольшая комнатка, где от табачного дыма слезились глаза, а из пустых стеклянных пивных бутылок можно было построить настоящий форт, мы вшестером играли с восьми вечера до восьми утра, периодически сменяя друг друга за столом. Это был первый и последний раз, когда я участвовал в таком забеге, но, должен признаться, это того стоило. По крайней мере, опыт моей прошлой жизни пригодился и здесь, пускай, и фигуры немного отличались. Кстати о них.