— Хорошо, теперь клади сухой спирт, разжигай и ставь её на огонь. Сколько, говоришь, Фэй?

— Триста, — коротко ответил я, вторя всем указаниям наставника.

— Триста Фэй, — повторил Саид. — Мера температуры Поднебесной Империи, запомни её навсегда. На базовом уровне её легко измерить с помощью термометра, но на продвинутом придётся контролировать духовной энергией. Обычная стекляшка не покажет тебе точной температуры, требуемой для высококачественных зелий. Начнём с низкой границы.

Как только вода добралась до отметки в сто единиц, я надёргал очищенный от земли мох, положил в ступку и принялся растирать до состояния зелёной вязкой пасты. Саид всё это время внимательно следил то за моими руками, то за показаниями термометра, а затем молча кивнул. Я взял малюсенькую мерную ложку, следуя рецепту, зачерпнул полученной кашицы ровно до краев и размешал в горячей воде.

— М-м, хорошо, — заключил торговец. — Теперь повысь до двухсот Фэй, хватай свои песочные часы и держи два полных оборота. Пускай мох отдаст все компоненты при мягком разогреве, не надо его кипятить.

— А что с остатками? Тут ещё на одну ложку можно наскрести, — спросил я, указывая на зелёную кашицу в ступке.

Саид улыбнулся.

— А это считай излишками производства. В будущем тебе придётся более тщательно подходить к подготовке ингредиентов. Скалистый мох — фактически, расходный материал, так что можешь либо оставить на ещё одну попытку, либо выбросить.

— А календула?

Саид ответил неуверенно, словно сомневался в собственных словах:

— Не знаю, парень, тут тебе алхимика спросить надо, как видишь, из меня он так и не получился. Но учитывая, что календулу обычно добавляют в чай при мышечных болях, думаю, она недалеко ушла от мха по стоимости и полезности. В любом случае, пока варится первый ингредиент, не трать попусту время и начинай готовить второй. Ступка у тебя одна, убедись, что очистил её до последнего листочка, и только потом приступай к процессу.

Я бережно выложил остатки мха, осознав, что, учитывая сколько его у меня, можно варить в промышленных количествах, и старательно промыл ступку. Следом вытер сухой тряпкой, положил подсушенные лепестки и растёр их в пыль.

— Не забывай помешивать, на данном этапе лучше помочь раствору напитаться. Убирай пенку, если появляется, но вообще — это очевидный знак, что при этом повышается температура основы, так что следи внимательнее. Чувствуешь запах?

Я взмахнул рукой, а затем инстинктивно поморщился и, закашлявшись, ответил:

— Спиртягой несёт.

— Умгум, — согласно кивнул Саид. — У тебя основа — алкоголь, чего ты ожидал? Дай время запаху выпариться, и с ним уйдет и запах сырой травы. Не забывай, хороший отвар — это не только эффективность приготовленного, но и вкус. Неважно, что приготовишь, тебе придётся пробовать собственные результаты и сравнивать их с приготовленными мастерами.

— Да, в слепом тесте на ингредиенты чем-то подобным меня заставлял заниматься старик Лао.

— Мудрый человек. Ну что там, закончил с календулой?

Получилось ровно на две мерных ложки, как и требовал рецепт. Саид приказал убрать огонь до ста пятидесяти Фэй и засыпать получившуюся пыль. Ещё один оборот песочных часов, который, по ощущениям, оказался около пяти минут, я томил получившийся раствор, а на финишной прямой увеличил огонь до требуемых в рецепте трёхсот Фэй.

Забурлила пена, и Саид сказал, что наступил самый важный момент всего процесса. Если передержать или, наоборот, недодержать, то можно смело сливать всё в нужник и начинать заново. Это так называемая финальная стадия закрепления продукта. Именно по этой причине интерфейс выдал мне температуру главного промежутка всего процесса, так как остальное, видимо, было для опытного алхимика, это очевидно, как белый свет.

Примерно через минуту, когда запах алкоголя и сырой травы полностью улетучился, и я ощутил привкус, один в один напоминающий отвар лекаря, снял ёмкость с огня, поставил на деревянную дощечку и внимательно смотрел, как медленно опускался осадок.

— Готовь флакон, бери воронку и марлю, — приказал Саид. — Как только остынет, и осадок окажется на дне, будешь сцеживать, так что приготовь всё заранее.

Я поступил, как он сказал, засунул воронку во флакон, сверху положил плотную марлю и щипцами взял за горло широкий и горячий алхимический цилиндр. Зеленоватая жидкость под характерный мокрый звук проходила сквозь сито марли, оставляя весь побочный продукт в виде тёмной непереваренной кашицы.

— Отлично, теперь можешь либо отжать марлю, и отвар станет мутнее, но сильнее, или оставить, как и есть. Зависит от того, что от него требуется.

Я решил, не укреплять, а когда отвар достаточно остыл, поднёс флакон к губам и сделал маленький глоток.

//Экстракт скалистого мха и календулы. Алхимик: Рен.

//Эффект: Помогает при сильном обезвоживании. Поддерживает общий тонус организма. Выводит токсины. Рекомендуемая дозировка — три раза в день по глотку.

//Качество: Низкое.

Хм, ну хотя бы просто низкое, а не ужасное, что уже по-своему можно считать победой. Я с интересом заглянул в интерфейс и заметил, что никакого особого навыка алхимии так и не появилось. Зато, вместе с супом из зайца и созданием отвара, мой навык варки вырос до второго уровня. До сих пор понятия не имею, как этим пользоваться, но пускай пока растёт, от меня не убудет.

— Ну что, Рен, — самодовольно заявил Саид. — Поздравляю тебя с первым опытом алхимии. Надеюсь, достаточно понятно объяснил, что сам знаю, но если хочешь совершенствоваться, то у тебя путь один.

— Наняться в подмастерье алхимику?

Саид ухмыльнулся.

— Я, вообще-то, имел в виду секту. Возрастом ты уже староват, чтобы на тебя тратили ресурсы, но у тебя явно есть талант. Могут пристроить на кухню или обучить алхимии, если покажешь себя в деле, всё лучше, чем спать в землянке и постоянно ходить в горы.

— Опять ты заладил, Саид, со своими сектами. Сам же сказал, староват я для них, да и торчать у плиты и целыми днями кормить юных практиков — тупиковая ветвь моего Пути. Но я тебя понял. И спасибо, как за совет, так и за науку, уверен, что найду способ совершенствования без секты, по крайней мере, пока. Ладно, нам предстоит серьёзная экспедиция, так что, пока есть время, лучше хорошенько всё ещё раз проверю и подготовлю, а затем отправимся искать тот самый артефакт.

Молодая, красивая женщина, ступала босыми ногами по сырой земле, оставляя после себя лишь смерть и выжженную траву. Её лицо было частично прикрыто нефритовой маской, изображающей девятиглавого змеиного демона Сян Лиу, оставляя открытыми лишь чарующие и неповторимые зелёные глаза.

Каждый её шаг запускал по земле целый каскад вибраций, каждое прикосновение бархатной кожи её ног заставляло всё вокруг умирать, начиная от высокой и густой травы, заканчивая жуками, роившимися под её пятой. Весь мир дрожал, съёживался и пытался сбежать от загадочной и невероятно красивой молодой женщины, но иллюзия спасения была не более чем обманом.

Тело незнакомки покрывал красный свободный шёлковый халат ханфу, оголяя хрупкие женственные плечи, по которым спускались холодные капли утренней росы, а за спиной она несла старинный, обожжённый по углам классический ГуЧжен. Древний музыкальный инструмент, отдалённо напоминающий гусли, не крепился к её спине, а попросту парил в сантиметре от тела госпожи. Они двигался за ней, словно верный и послушный питомец, склонивший голову и не в силах её поднять в присутствии повелительницы дракона.

Женщина остановилась, когда достигла края земли, и перед ней показался резкий обрыв. Весь континент как на ладони, весь город, служивший домом десятку миллионов человек, достаточно долго укрывал в себе врагов Империи. Врагов дракона. Она медленно повела рукой, едва заметно двигая изящными точёными пальчиками, и ГуЧжен, вспорхнув, будто бабочка, устроился к у её ног.