Тот прищурился, окинув взглядом гнома с головы до ног, и кривая улыбка расплылась по его лицу. –Так вот чья это подружка! – воскликнул он, делая шаг по направлению к гному. –Только не мелковат ли ты для неё, приятель?

Рябой хмыкнул, глядя на гнома, потом покосился на торчащий из бочки нож и проговорил: -Ты бы поосторожней с ним, Джей… Эти карлики умеют кидать свои демоновы зубочистки!

-Даа… Очень опасные противники, - ухмыльнулся Джей.

Он сделал еще шаг и вдруг неуловимым движением выхватил из-за пояса нож и метнул его в гнома.

Лика вскрикнула, но Штепсель, не меняя выражения лица, чуть прянул в сторону, и нож пролетел мимо него. В ту же секунду Джей кинулся на гнома. Штепсель не двинулся с места и, лишь в последний момент, когда руки человека уже готовы были сомкнуться на его шее, пригнулся и, как показалось Лике, кувыркнулся между ног громилы. Раздался сдавленный вскрик, и Джей, держась обеими руками за промежность, рухнул на землю, как подкошенный.

Глаза Рябого округлились, он сплюнул и выхватил широкий тесак, но не спешил бросаться к Штепселю.

-Что, страшновато стало?  -усмехнулся гном.

Рябой коротко выругался, и двинулся к нему, глядя настороженно и держа клинок на уровне головы гнома. Тот спокойно наблюдал за его перемещениями, сложив руки на груди.

Внезапно он оживился и махнул рукой кому-то за спиной Рябого. –Давай! – крикнул он.

Рябой обернулся, как ужаленный.

Штепсель подпрыгнул и лягнул ногой кисть бандита. Тесак вылетел из его руки и упал в грязь. Рябой развернулся, но тут же рухнул на колени, получив очередной пинок под ноги. На пару секунд его лицо оказалось на уровне лица гнома.

 –А теперь и ты выглядишь не таким уж высоким, - заметил Штепсель и коротким ударом в челюсть опрокинул Рябого на землю.

Тем временем, Джей, кривясь, поднялся с земли, глядя на Штепселя со смесью ненависти и уважения.

-Валите отсюда, - коротко сказал гном.

Джей молча отошел от него и поднял валяющийся на земле нож. Штепсель спокойно наблюдал за ним.

«Пират» подошел к Рябому, сидевшему, прислонившись к мусорному баку и толкнул его носком сапога. –Вставай, Ряба, - злобно буркнул он, косясь на гнома, -Похоже, надо и впрямь валить… Кажется, сюда бегут меднолобые…

Рябой, пошатываясь, встал, наградив Штепселя злобным взглядом, тоже подобрал свой тесак и оба человека скрылись в доселе незамеченной Ликой щели между домами.

«Словно крысы», -подумала она.

Коротышка повернулся к ней.

-Это что, традиция теперь такая? – спросил он. –Ты что, не можешь и дня провести, чтобы где-нибудь во что-нибудь не влипнуть?

Лика пожала плечами; она все-еще не пришла в себя от только что пережитого и смотрела на Штепселя во все глаза.

-Но…Ты ведь был в тюрьме, - прошептала она.

-Ты тоже! – усмехнулся гном, -И, помнится, я тебе говорил, что у меня тоже есть друзья. Хоть и не такие быстрые, как твои.

-Штепсель! – подал голос Хмырь, -Надо сматываться! – он показывал пальцем в сторону поворота переулка, из-за которого доносился топот. Он быстро наклонился и подхватил с земли валяющуюся сумку.

-Отдай ей! – буркнул гном.

-Что?! – Лика переводила взгляд с одного на другого, -Так вы… Вы – заодно?!

Хмырь растерянно завис с сумкой в руке.

-Отдай! – рявкнул Штепсель, не глядя на Лику.

Хмырь пожал плечами и кинул Лике сумку.

В этот момент из-за поворота выскочили Билли и Вилли в сопровождении двоих стражников.

-Лика! – крикнул Билли, стремительно бросаясь к гномке.

Вилли, держа в руках ремень с тяжелой металлической бляхой, набычившись, двинулся в сторону Штепселя и Хмыря.

-Полегче, приятель, - невозмутимо предупредил гном, не сводя с дворфа глаз.

-Штепсель! – проговорил один из стражников.

-И та самая бурреганка, -вздохнул второй.

В этот момент Лика пожалела, что рядом с ней не было Чао, с его неизменным спокойствием и рассудительностью.

-Всё в порядке, -заговорила она, -Со мной всё нормально, Штепсель тут совершенно не при чём – он, наоборот, помог мне…

Стражник недоверчиво хмыкнул. –Помог? Он может помочь разве что избавиться кому-то от лишнего кошелька…

-В самом деле, - Лика старалась, чтобы голос звучал уверенно, -Я… я заблудилась! И случайно свернула в этот переулок. Тут на меня напала пара каких-то бродяг, и, если бы не этот гно… То есть, бурреганец и его друг, мне бы пришлось туго.

Хмырь при этих словах вытаращил глаза, но промолчал.

Билли не сводил с Лики недоверчивого взгляда.

 –Но нам сказа… - начал было Вилли, но Лика тут же перебила его.

-Прошу вас, капрал, -обратилась она к стражнику, -Извините нас за это досадное недоразумение! Спасибо, что так быстро прибыли на помощь, я непременно поблагодарю капитана Сэмуэльсона при случае.

Стражники недоуменно переглянулись.

-Ну, раз всё в порядке, - протянул второй, явно польщенный тем, что его назвали капралом.

-Погодите-ка, - вмешался первый, -А что за бродяги напали на вас? Вы можете их описать? Куда они побежали?

-Это матросы, - подал голос Хмырь, -С нордскольской шхуны, они обычно болтаются в порту, ожидая рейса…

-Ты что, знаком с ними? – прищурился стражник.

Хмырь пожал плечами с равнодушным видом. –Бывало, встречал в тавернах.

-Имена?

-Одного зовут Джеем, -сказал Хмырь, -У второго кличка – Ряба, а как его по документам звать, я не спрашивал.

-Проверим… - проворчал стражник, -А тебе советую впредь выбирать знакомства более осмотрительно, если не хочешь неприятностей! Тебя, Штепсель, это касается в первую очередь – ты, вроде, только с нар слез?

-Непременно! Спасибо за совет! Хорошего вечера, господа, - насмешливо поклонился Штепсель и, толкнув локтем в бок Хмыря, запрыгнул на бак, ухватился за карниз дома, подтянулся и исчез на крыше.

Хмырь развел руками и, пятясь, отступил в сторону узкого простенка между домами, скользнул туда и растворился в тенях.

-Где чоппер? – спросила Лика.

-Там же, где мы его и оставили, - мотнул головой Вилли.

-Лика, -добавил он, когда они отошли от стражников на некоторое расстояние, -Ты ничего не хочешь нам рассказать?!

-Мы услышали твой крик, и побежали за тобой, - добавил Билли, но, видимо, свернули не в тот переулок, зато встретили патруль.

Лика открыла рот и вздохнула. –Долго объяснять, -пробормотала она неохотно.

-Ну, знаешь, -начал Билли, но его перебил пронзительный писк кристалла, раздавшийся из его кармана.

-Началось, - вздохнул Вилли, -А я-то надеялся на таверну…

-Будет тебе таверна, - бросил Билли, вглядываясь в кристалл и мрачнея, -Код фиолетовый! Это Чао!

-Чао? – в удивлении переспросила Лика, -С ним что-то случилось?!

-Хуже… Он вызывает на себя! Массовое происшествие в Старом Городе! Ему нужна помощь…

-Бежим к чопперу, - Вилли на ходу продевал ремень обратно в штаны.

-Я поведу! – заявила Лика.

Они бегом пересекли площадь, свернули в другой переулок и были у чоппера спустя всего несколько минут.

-«Та самая бурреганка»? – вспомнив, насмешливо передразнил стражника Билли, - Ты становишься популярной, Лика!

-Если хоть слово скажете брату Склифу, я заключу с Миртой союз, и будете неделю питаться одним кефиром, - предупредила Лика, надевая шлем.

Мотор взревел и чоппер, подпрыгивая на камнях, понесся по мостовой.

Брат Склиф слегка пригубил медный кубок, до краев заполненный рубинового цвета вином и откинулся на спинку грубого деревянного стула.

-Приятный вкус, - заметил он, глядя поверх кубка на своего собеседника, - Фруктовые нотки и послевкусие жареного миндаля…

Отец Оккам улыбнулся, также поднеся свой кубок к губам. –Его высокопреосвященство весьма щепетилен в выборе поставщика. Поверь, это лучшее фруктовое вино не только в Буреграде, но и во всех восточных королевствах.