-Дык как жыж эта, господин офицер, - бубнил он просительно, топчась на месте и оглядываясь по сторонам, -Ить они ж исты хочуть…
-Говорю же – не велено! – рыжеусый офицер зло сплюнул на землю и для убедительности стукнул древком оружия о землю, -Много вас тут таких, а только без документа не положено!
-Да помилуй, кормилец, - заволновался крестьянин, норовя заглянуть в глаза стражнику, -Какие ж такие документы-то? Мы ить землепашцы, отродясь энтих бумажек не видывали! Завсегда в город на ярмарку ездили безо всякого препона!
-Мало ли, что ездили! – стражник подталкивал мужика тупым концом алебарды, -А сейчас – не положено без документов! Понаехали, понимаешь… Ну чего, чего вам тут – мёдом намазано? Скоро, вон, говорят, самим жрать нечего будет, так вы ещё тут!
-Дык что ж поделать, господин офицер, - разводил руками крестьянин, -От гноллов жеж окаянных этих житья не стало! Рыщут, поганые, не поле вспахать, ни скотину на пастбище не выгнать! А с вилами наперевес не больно то пожнёшь!
-В общем, я тебе всё сказал, - стражник мотнул головой в сторону импровизированного лагеря у городских крепостных стен, -От туда иди, там ваши кучкуются, а здесь на проезде не стой – вон, вишь, обоз подъезжает!
Обоз между тем и правда приближался – несколько крытых телег в сопровождении конного отряда солдат в полном боевом обмундировании.
Заскрипели петли, массивные створки ворот начали поворачиваться.
Невысокий интендант, сопровождавший обоз на пегой кобыле подъехал к офицеру, утирая с лысины платком крупные капли пота.
-Что слышно в городе, Яксли? – осведомился он у стража.
Рыжеусый Яксли пожал плечами. –Да всё то же… Говорят, скоро хлеба вообще не достать будет, кое-кто уже подался из Буреграда, собрав скарб. А это вон, дурачьё, наоборот, сюда рвётся…
Он пожал плечами и плюнул в сторону лагеря. –А чей обоз-то? – поинтересовался он, глядя, как взмыленные лошади тянут мимо них просевшие груженые телеги.
-Известно, господина Триаса, - подмигнув, отвечал интендант, -Уж он в накладе никогда не останется!
-Это точно, - ядовито хмыкнул Яксли, провожая глазами последних всадников, -И охрана-то из армейских!
-Ну, а то! –интендант ухмыльнулся, -Как-никак, официальный поставщик его королевского величества! Ну, бывай, Яксли!
И, ударив каблуками сапог лошадь, интендант поспешил следом за уходящим в город обозом.
***
-Пятьдесят золотых за мешок муки! Да вы что, ополоумели?!
Полная пандаренка в цветастом платье, уперев лапы в бока задрав голову, с негодованием уставилась на торговца, с невозмутимым видом взиравшим на неё с телеги, стоявшей напротив лавки с широкой вывеской «Сыры Триаса».
-Где это видано, чтобы хлеб столько стоил?! – продолжала она низким утробным голосом, напоминавшим рык, -Еще вчера было десять!
Толпа горожан, сгрудившаяся вокруг, поддержала её недовольным гулом и свистом.
-Совсем совесть потеряли! Кому горе, а кому праздник! Да в шею их! Шкуродёры!
Кольцо стражников вокруг телеги при этих выкриках пришло в движение, замелькала обнаженная сталь.
-Уважаемые! – пронзительный голос торговца перекрыл уличный шум, -Вы прекрасно знаете, что в городе сейчас непростая ситуация! Наша компания не жалеет сил и средств, чтобы обеспечить в это трудное для Буреграда время бесперебойную доставку провианта! Мы тоже несём убытки! Вооруженная охрана, дорожные издержки, срыв контрактов - все это вынуждает нас идти на подобные меры и увеличивать стоимость продуктов! Поверьте, мы ничего не имеем на этом и работаем, фактически в убыток, исключительно ради блага города! Мы никого не принуждаем – все желающие могут самостоятельно попробовать организовать свою доставку продуктов в Буреград и установить свои цены! Вы можете убедиться в нашей лояльности и демократичности ценовой политики, если сравните наши цены со ставками на аукционе! Сегодняшние цены – это акция! Завтра, возможно, доставки станут невозможны, а цены будут дороже в разы! Кто это понимает – милости просим – подходи, налетай!
Бормоча ругательства на родном наречии, пандаренка полезла куда-то в глубь складок платья, извлекая на свет внушительных размеров кошель.
-Да чтоб вы подавились этими деньгами! – буркнула она.
Остальные покупатели, также ворча и возмущаясь, выстраивались в очередь, толкая друг друга и споря, кто где стоял.
По лицу торговца промелькнула довольная улыбка. –Без давки, прошу без давки! – закричал он, -Все будут обслужены в порядке очередности!
За всем этим, чуть в стороне, наблюдал всадник на мышастом скакуне с дорогой упряжью, в сером плаще с надвинутым на глаза капюшоне.
Покачав головой, он тронул поводья и неспешным аллюром направился по переулку в сторону Каналов. Несколькими секундами спустя, от стены дома, около которого он стоял отделилась пара теней и последовала за ним.
Погруженный в свои раздумья под мерное цоканье копыт, Антуан не заметил фигуры, появившейся перед ним в сгущающихся сумерках, и вздрогнул только после того, как чья-то крепкая рука неожиданно резко перехватила коня под уздцы.
-Вечера доброго, ваша светлость, господин хороший, - пробасил хриплый голос.
На короля, усмехаясь щербатым ртом, смотрело заросшее щетиной лицо человека с крупными грубыми чертами и густыми, почти сросшимися бровями.
-Что вам нужно? – король выпрямился в седле, пытаясь уловить на слух движения вокруг и определить, есть ли поблизости кто-нибудь еще. К сожалению, капюшон, скрывавший его лицо, значительно ограничивал обзор.
-Ай, да что же так сразу грубо! – бровастый ухмылялся, силясь разглядеть лицо человека, -Вечера нынче томные, на улицах тревожно, ездить на таких дорогих конях небезопасно, ваша светлость, вот мы с ребятами и решили позаботиться, так сказать, о вашей сохранности!
-Благодарю за вашу заботу, - слова Антуана прозвучали менее жестко, чем ему бы хотелось, -Но я в состоянии позаботиться о себе сам. А теперь дайте мне дорогу!
Однако, громила не спешил исполнять приказ и откровенно забавлялся над ним.
-Дорогу то отчего не дать, - протянул он, -Вот только ради безопасности вашей, лошадку придется оставить, и, пожалуй, плащик тоже… Да и под плащом у вас, небось, полным-полно всяких опасных штуковин. Вы бы лучше поменялись с кем-нибудь из ребят одежкой-то.
По другую сторону лошади появилась еще одна фигура, схожей комплекции и внешности.
Антуан взялся за рукоять меча и замер, внезапно ощутив холод стали у себя под ребрами слева.
-Слышь, ты не дрыгайся, - донесся до него невыразительный негромкий голос, -С тобою же по-хорошему разговаривают…
Антуан почувствовал, как кровь приливает к его щекам. На секунду он представил отца, оказавшегося в подобной ситуации. Еще не отдавая себе отчета в том, что делает, он наугад пнул ногой в том направлении, откуда доносился голос. Каблук ударился о что-то мягкое, сбоку раздалось приглушенное ругательство, в этот-же миг кто-то с силой рванул его за плащ, он почувствовал, что теряет равновесие и падает с коня. Рванув застёжку, он освободился от плаща, перекатился по земле и вскочил, выхватив меч из ножен.
Бровастый детина, скалясь, помахивал цепью с металлическим брусом, висевшим на ней.
Его напарник, потирая рассеченную губу не сводил с Антуана холодного взгляда, от которого у короля что-то сжалось внутри. Он понял, что этот будет бить наверняка.
Какое-то шестое чувство заставило его резко обернуться.
Он едва успел уклониться от удара дубинки, просвистевшей над его головой. Третий грабитель, невысокий парнишка, ровесник Антуана, глядел на него расширившимися от ужаса глазами.
-Ва… Ваше ве… величество… - начал он, заикаясь, опуская дубинку.
Руку Антуина прожгла раскаленная боль, клинок вылетел из неё и, звеня, покатился по камням мостовой.
Бандит с кистенем занес руку для очередного удара и замер, услышав слова напарника.
-Король?! – проговорил он ошарашенно. Третий участник, с рассеченной губой держал в руке наизготовку нож, но он не успел ничего сказать, или сделать, потому что, издав булькающий звук, рухнул на землю, как подкошенный. Рукоятка метательного ножа торчала из его шеи у самого основания затылка.
