Мы с Ледом виновато переглянулись. Переборщили… Вот вчера нормально было: всего лишь сорвали заседание Совета Владетелей, выпустив из вольера химеру. А позавчера вообще смехота! Устроили фрейлинам забег по всему дворцу. Им все казалось, что я — вот он, за углом…

А за углом оказывалось либо ведро ледяной воды, либо сам император, неизменно сшибаемый и затаптываемый…

— Нам просто стало скучно! — хором пояснили мы с Ледом.

Ерэграл высунулся из стены и злорадно захохотал, строя Эвариану рожки.

— Скучно, значит! — зарычал император. Затем покосился зачем-то на стол, на котором я тут же приметил какое-то письмо. — Значит, скучно…

Тут на его лице появилась усмешка:

— Думаю, я знаю, что делать, дабы развеять вашу скуку. Значит, так, Ледоник! Ты немедленно отправляешься собирать свои вещи, чтобы вернуться в Академию… Стой, Александр! Куда собрался? — Он подождал, когда за впавшим в прострацию братом закрылась дверь. — А ты… вот, прочти.

В руки ко мне попало то самое письмо.

— Это твое первое задание. Сегодня же соберешь вещи и отправишься на архипелаг порталом. Думаю, тебе не стоит пока никому сообщать, куда ты направляешься. Да, не забудь: представишься ты как посол империи. Не вздумай сообщить, что принц! Не думал же ты, что, будучи принцем, будешь прохлаждаться?

— Командир! — Финра требовательно смотрела в глаза Рейна.

— Что-то хотела? — пьяно улыбнулся дроу.

— Командир, зачем вы нас распустили? Мы могли бы продолжать работать вместе. Мало ли работодателей? Командир! — Она встряхнула закатившего глаза Рейна. — Демон! Темные же не пьянеют!

— Это если… ик!.. если в трактире нет гномьего самопляса, — доверительно сообщил дроу.

Сидели они все в том же знаменитом своей историей трактире, «Посохе некроманта». В нем в разное время побывали принцы (2 шт.), Повелитель Степи (1 шт.), вампирская принцесса (1 шт.).

— Командир, вы не можете быть такой размазней! — скрипнула зубами нимфа. — Вы же не хотите, чтобы я вас таким на всю жизнь запомнила? — Она хитро прищурила глаза, пробуя последний способ: женские чары.

— Красавица! — расплылся в улыбке дроу, не открывая глаз.

Нимфа смертельно побледнела. Резко встала, опрокинув стул, и вышла из трактира. На улице возле лошадей ее ждали остальные.

— Как хотите, ребята, я уезжаю. Сил моих больше нет! — вскочила на лошадь Финра.

— Может, дать ему еще один шанс? — сказал Анир, священник.

— Мы не можем ждать, — нахмурились Рок и Кор, некроманты-близнецы. — Контракт с империей расторгнут, мы рискуем каждой минутой, проведенной на ее территории. В Мианоре таких, как мы, не любят.

— Да мы за вас!.. — вскинулся Тарк, гном.

— Успокойся! — фыркнул Рок. — Уж что-что, а отбиться мы сможем.

— Но это повлечет за собой еще большие проблемы, — понимающе кивнул друид Кер.

— Значит, расстаемся? — меланхолично вопросил Хон.

— А хочешь, я с тобой? — хмыкнула Камилла.

Оборотень улыбнулся ведьме.

Одиннадцать воинов… нет, просто наемников, помолчали.

— В путь… — эхом прозвучало на опустевшей после заката улице.

Как только за Финрой захлопнулась дверь, дроу резко выпрямился. Фух, отделался! Да, дроу пьянеют от гномьего самопляса, но он его как раз таки не пил! Подозвав трактирщика, Рейн заплатил за ужин, выждал немного, дабы его бывшие подчиненные успели уйти, и, подхватив свой двуручник, а также и саблю, замаскированную под меч и совсем недавно использованную Илом в поединке.

Ему отнюдь не нужны были попутчики туда, куда он направлялся.

Домой.

Проклятье! Вик с досадой ударил кулаком по крыше. А все так хорошо складывалось! Он, вампир, наконец-то был принят среди других, не его сородичей. Впрочем, вампиры как раз и не жаловали его. Наоборот, изгнали… И что теперь? Пожалуй, он единственный из бывшей Дюжины, кто решил задержаться в Импералеаде, и дроу… как Рейн так мог? Почему? Неужели он действительно таков, а не тот, кем они его считали за время службы?

Дверь хлопнула, и из трактира быстрым и уверенным шагом вышел тот, о ком думал вампир.

— Та-а-ак… — протянул Вик. Дроу оседлал лошадь и выехал со двора. Лицо его выражало мрачную решимость. — Становится все интереснее и интереснее!

Вампир хитро прищурился и растворился в темноте.

— Ил! — окликнул, уезжая, Лед.

— Да? Только не спрашивай, куда я еду.

— Я не о том. Помнишь, ты говорил, что видишь нити заклинаний?

— Ага.

— Так вот, как же ты не увидел усыпалку на мече дроу?

— Хо-хо! С чего ты взял, что я не видел?

— Может, объясните, что это значит?

Молчание. Женщина нервно кутается в плащ, идя по заснеженному саду. Мужчина не смотрит на нее, ему и так все понятно.

— Даже не можете понять, жив человек или мертв?

— Да мертв он был, мертв! — сорвалась на крик женщина. — Мы проверяли! И все поверили, даже Ледоник, даю голову на отсечение!

— Голову… ну-ну.

Женщина внезапно выпрямляется.

— Я готова потерпеть любое наказание. И я точно знаю, что он умирал. Но с другой стороны, может, ему помогла та сумасшедшая богиня?

— Сумасшедшая?

— А как ей можно остаться нормальной, помогая смертному, особенно такому?

— Ну не такой он уж и смертный, как оказалось.

— Вы не сердитесь? — Надежды нет, только равнодушие.

— Сержусь. И поэтому именно вы направитесь на недавно освободившийся пост.

— Но… но… там же столько наших полегло! Я же…

— Сыграйте с кем-нибудь в шахматы, может, поможет.

Серебристая вспышка, и женщина остается одна посреди зимнего сада. Задумчиво поднимает голову, смотрит на опостылевший императорский дворец.

— Наконец-то я перестану видеть твою ехидную рожу, ваше высочество! — шипит она.

Портал последний раз мигнул за моей спиной и погас. Я поднял голову и наткнулся взглядом на синее-синее, как будто и не было зимы, небо. Вдохнул теплый воздух.

Лето! Йе-хоу-у-у! Это же лето! Какое счастье! Нет, отправляясь, я помнил, что здесь лето, но помнить и ощутить — разные вещи.

В избытке чувств я сплясал круг по поляне, на которой очутился. Случайно наткнулся на просвет между кустов, огораживающих ее. И задохнулся от восторга: я стоял на высоком холме, на самой высокой точке островка, а вокруг плескался… океан! Нет, не думайте, что я ни разу не видел моря, видел, как-никак Мианор имеет выход к морям, а те, в свою очередь, к океану…

И этот запах соли! Такой родной, такой… и вечный ветер, блуждающий над мощными просторами. Уже люблю это место. Ради этого стоило три дня бешено метаться по дворцу! О! Хорошо, что меня сразу не отправили на главный остров…

— А-а-а-а! — радостно завопил я во все горло.

— Кх-кхм, — раздалось позади вежливое покашливание. Я подскочил на месте и резко развернулся. Ага, вот и мой сопровожда…ющая. Нет! Ну кто просил Дароэнга Риош'эра присылать мне в проводницы девчонку?

— Вы посол Мианорской империи? — подозрительно осведомилось это полуголое нечто. Хм, здесь жарко, но не до такой же степени.

— Да, я. А вы — мой проводник до Веерина? — не менее подозрительно уточнил я.

— Да, я, — с той же интонацией ответила она.

Оборотница, как и все здесь. Наверняка здесь есть и люди, даже полукровки, но все они считаются жителями Линэха, так что хорошего отношения ко мне ожидать не приходится… Стоп! Что я нюни распустил? Это когда ко мне было хорошее отношение? Бред! Я — вор… Был вором. Теперь — посол. Это даже лучше. Чем?

О, вы просто не представляете, насколько выгодно мое положение… для меня. И о чем думал мой старший брат, когда посылал к бедным оборотням меня?