— Буквально только что к нам прибыл сам Повелитель вампиров! Он услышал о прибавлении в нашей семье… Ну я не удержалась и сосватала тебе его младшую дочь! Ты согласен?

Лед медленно встал.

— Нет, — спокойно сказал он. — Ты сошла с ума, сестрица. О чем ты думаешь! Ты же знаешь, я люблю Лику. Немедленно откажи этому Повелителю, пока я не пошел и сам не начистил ему рожу!

— Хорошо-хорошо! Ты только не нервничай! — И, ойкнув, императрица выскочила за дверь. Послышались удаляющиеся шаги. Она явно спешила.

— Лед… а Лед! — подергала его за рукав Лика. Он перевел взгляд на нее. — Ты знаешь, а ведь младшая дочь Повелителя вампиров — я…

— …Анадель! Стой!!!

Риг изучал обстановку. Нет, этот день явно не его! Сначала Лед потерял Ила, как и в предыдущие пять дней. Затем во дворец прибыла чрезвычайно важная персона: Повелитель вампиров. Потом обнаружилось, что Лика — его дочь. Потом, что они теперь жених и невеста, Лика и Лед. Потом из короткого недельного отпуска прибыла Мэй, по приезде Шамира отправившаяся с ним в город, оставив свой пост: при дворе девушка удостоилась чести быть телохранительницей самой императрицы.

А потом Риг пошел искать эту парочку, Мэй и Шэма, и заблудился. Он с тоской уставился на окружающие его однообразные стены. Прошел еще пару коридоров и застыл… Он оказался на смотровой площадке башни, на которой разлегся Ил.

Рядом с ним лежала кучка огрызков яблок, а сам пройдоха, глядя вниз, комментировал происходящее во дворе:

— О! Какой накал! Какая встреча! Блудная дочь встречает своего отца, отец в восторге! Пытаясь стряхнуть с себя отнюдь не легкую тушку Лики, он разглядывает Леда! А Лед неподражаем! Какая улыбка, какой оскал! О! Это я просто случайно уронил на него яблоко…

— Кх-кхм!

— Кто здесь?! — резко подскакивает на месте Ил. Зря. Камень, на котором он вольготно развалился, громко треснул, и парень, весело взмахнув ручками, рухнул вниз.

Риг схватился за сердце и подполз к краю. Эта знакомая ситуация его добила.

Не думайте, что все это время я провел праздно. Нет, я думал. Думал, как мне не проиграть поединок. Для этого надо было тренироваться, но проклятая железяка одним своим видом вызывала отвращение. Когда я смотрел на это оружие, перед глазами вечно возникал образ некроманта… отца… императора…

Мысли путались и сбивались. Выход был, был! Но он сам меня пугал. Я отгонял мысли о нем всеми способами! И события, развивающиеся внизу, мне в этом очень помогли. Как и последующее падение.

— Риг! — взвыл я, падая вниз. Помнится, Лед рассказывал об аналогичном событии в его жизни. Кажется, он успел воткнуть нож в стену, а потом шмякнулся сверху на вампирессу. Я посмотрел вниз и попытался прицелиться. Ножа с собой не было: Лед наладился находить меня по нему, и я его прятал.

Мимо мелькали окна. Земля приближалась, я даже почувствовал, как воздух вокруг нагревается. А я внезапно понял, насколько хочу жить. Насколько не хочу умирать, ни сейчас, ни в поединке с Сарграром.

Ну и к демонам все!

Чуя, что смерть близка, я расслабился. Земля приближалась… Визг воздуха. Удар. Боль, тьма. Я отключился.

— Папулечка! — радостно выла Анжелика, вися на шее Повелителя. Тот, явно в шоке от такой жаркой встречи, пытался разглядеть жениха.

— Приветствую вас в нашем дворце, Йарджэн Коэркэнн! Надеюсь, вам понра…

Хрясь!

Все с интересом уставились на стукнувшее принца по макушке яблоко. Лед хищно оскалился:

— Та-а-ак, Ил…

— С чего ты взял, что это он? — наконец отлипла от Повелителя Лика.

— А какой придурок, кроме него, уронит яблоко именно на меня?! — взвыл белобрысый.

И, словно в ответ на это, сверху донесся чей-то вопль. И на каменные плиты дворцового двора рухнул обсуждаемый. Вампир с интересом склонился над ним: еще бы чуть-чуть, и парень упал бы на него.

— Мертв. Мертвее не бывает.

Вокруг головы темноволосого парня растекалась лужа крови. Лика подскочила к упавшему и рухнула на колени.

— Как… как глупо…

Из глаз ее покатились кровавые слезы, — как известно, вампиры плачут кровью. Но как же это редко бывает… Во двор примчался Риг. Замер, глядя на открывшуюся перед ним картину. Бледностью он мог поспорить с теперь уже не живым Илом.

— Я так понял, это новообретенный принц? — поднял бровь Йарджэн.

— Лед! Лед, ты куда? — отчаянно спрашивала Лика, не желавшая сейчас оставаться одна.

Принц поспешно уходил прочь. По дороге он, в бешенстве, снес пару стен…

Я хмуро осмотрелся. Вся моя надежда была на того ненормального, который на протяжении всей моей жизни в смертельных ситуациях излечивал смертельные раны, а я приходил в себя целым и невредимым. И снова я здесь. Вокруг — пустота. …А где же он? Почему не приходит?

Я вздрогнул. Не может справиться с такой раной? Или из-за того прерванного сна обиделся? Он ведь с тех пор мне не являлся. Совсем. Но я же здесь? Или все, умирая, сюда попадают?

Я присел на корточки. Внутри похолодело. Вот оно как расслабляет, мнимое бессмертие.

Я представил, что там творится, в мире живых. Захотелось, очень-очень захотелось вернуться туда. Но пустота молчала, и ничья улыбка не грозила мне знакомыми до боли вопросами.

Смерть? Ну нет, я не согласен!

Придурок, а кто тебя спросит?

Стоп! Когда я стал разговаривать сам с собой? Может, это тот, кто мне нужен, просто он не показывается?

Тишина.

Эй, а кто мне раны вылечит?

Тишина.

Кошмар. Значит, я умру.

А может, самому?

Что — самому? Эй! Эй!

Тишина. Тишина…

Во дворце был объявлен траур. Но продолжалась подготовка к балу — теперь, по обычаю Мианора, траурного бала в честь погибшего принца. Вся пятерка друзей — Мэй, Шамир, Лед, Риг и Лика — превратилась в плохо себя контролирующие существа. Даже Риг и тот мог поджарить особо раздражающего его человека.

Похороны уже состоялись. Тело Ила торжественно поместили в гроб, а гроб в мавзолей, в котором издревле хоронили членов императорской семьи.

Правда, случилось это не в тот же день. Лед не давал. Какие только обряды не проводил юный некромант! Дворец буквально пропитался темной магией, магией смерти, но даже поднять обычного зомби Леду не удалось. Магия смерти отскакивала от Ила.

Из жизнерадостного, постоянно улыбающегося парня Лед превратился в настоящий айсберг. Холодные глаза, холодная улыбка… Порой вслед за ним тянулся впечатляющий след из инея и льда, оседающий на окружающих людях и вещах.

Его стали бояться.

Когда вампиресса улыбалась, все любовались нехилыми клыками и чувствовали: сейчас загрызет. И только присутствие рядом отца кое-как усмиряло Лику.

Ее стали бояться.

Риг теперь постоянно молчал. В руках у него то и дело появлялись огненные шары, и было ясно видно, что они неконтролируемые.

Его стали бояться.

Мэй внезапно вспомнила, что она в общем-то наемная убийца. Она не доставала оружия, не смотрела коршуном, не делала каких-либо резких движений.

Но все чувствовали, что смерть — рядом.

Шамир… Шамир просто достал свой меч и ушел из дворца, клятвенно пообещав прийти на бал. Говорят, его видели в одной из самых опасных частей города, да еще ночью.

Все погрузилось в траур. И только герцог Сарграр не терял отличного расположения духа, сверкая белозубой усмешкой направо и налево.

Судьба в шоке взирала на происходящее. А она-то думала, что все закончилось. Зима лениво обнимала мир холодом…

Близился день бала.

— Эт-т-то что? — уставился Эвариан на бумагу.

— Отказ от трона Мианора в пользу тебя, — поджала губы Анадель.

— Что?

Императрица, бывшая императрица повторила.