Шэм потрясенно покачал головой, подозрительно щупая свой кошель, явно набитый не медью. Я обиженно надул губы.

— На такие мелочи не размениваюсь! — Ну да, переборщил с пафосом, вон Мэй как морщится.

— Ну и что же особо жуткое ты стырил на этот раз, что, недолго думая, решил повеситься?

Э-эй! Откуда она знает? Шэм ведь не говорил. Видимо, мысли мои отразились на лице, так как Мэй пояснила:

— Зная тебя, не ошибусь. А ну говори, вор недоделанный!

— Завершил я одно особо выгодное дело…

Шэм поморщился, но промолчал, а я приступил к рассказу…

Рассказать пришлось все: и про грабителей, и про попойку с некромантом, даже про веревку. Единственное, что утаил, так это заколку…

Император Валентин тоскливо окинул взглядом оставшуюся за спиной пограничную заставу.

— Алессьер! Гонца отправили?

Главный дворецкий кивнул.

— А магией было бы надежней! — обиженно вставил мэтр Ижэн. Несмотря на свои неполные триста, иногда маг вел себя, как ребенок. Вот и сейчас он начал ворчать, выводя из себя его пресветлое величество Валентина Карольского.

Император раздраженно фыркнул и подхлестнул коня. В отличие от многих вельмож в своей свите он предпочитал ехать на коне, а не париться в карете.

Прошел еще час-другой…

— Что у нас на пути?

— Город Южел, ваше величество.

Мэтр Ижэн вопросительно вскинул брови. Потом до него дошло, и он жалобно замотал головой, предчувствуя большие проблемы.

— Заезжаем! — коварно улыбнулся Валентин, предвкушая большие развлечения.

Этажи со свистом сменяли этажи. Младший имперский принц Ледоник, под видом сына графа, Ледиана Семиречного, летел и думал. Да! Редко когда ему удавалось делать сие в более спокойной обстановке. Налюбовавшись небом, Лед пришел к выводу, что смерть в общем-то не самое страшное. Не-э-эт! Самое страшное — это ожидание смерти. Вот так летишь, летишь и ожидаешь… Наконец парень решился и глянул вниз. Земля стремительно приближалась. А вместе с ней приближалась и фигура в темном плаще, видимо, только приехавшего в Академию человека. Вот он дошел до предполагаемого места падения Леда и, словно почувствовав что-то, резко вскинул голову вверх. Донельзя удивленный, блондин успел разглядеть огромные, словно выточенные из черного драгоценного камня глаза, смуглое, с резкими чертами лицо (что вовсе не портило его очарования) и немного растерянное выражение на нем. Ха! Немного растерянное… Попробуй тут не растеряйся! «Вампиресса», — отметил Ледиан, прежде чем мир поглотила тьма.

Лика раздраженно пнула дверь ее новой комнаты. Как она ни спешила, успеть в первый учебный день на занятия не удалось. Да еще этот ректор!

«Но вы же вампир! Как так можно!» — передразнила его Анжелика, младшая дочь Повелителя вампиров, который совсем недавно обнаружил в ней способности к магии крови и, что удивительно, к магии воздуха. Это было крайне необычно, и Повелитель решил отправить свою кровиночку инкогнито к людям на обучение, причем не куда-нибудь, а в Академию магов империи Мианор. Вампирша кисло скривилась. Затем, тоскливо окинув взглядом свое жилище, решительно встала и направилась осматривать окрестности, даже не сняв дорожного плаща. После трехчасового блуждания по закоулкам, аллеям и кущам вампиресса возвращалась с явно поднявшимся настроением. Проходя мимо очередной академической башни, она вдруг остановилась, почуяв что-то неладное, и поспешно вскинула голову… Чтобы через мгновение жутко завопить и вскинуть руки, выбрасывая единственный имеющийся в арсенале воздушный щит, мягкий и неровный. Мгновение, другое… Лика подняла голову, чтобы рассмотреть, что там. Пожалуй, она могла бы гордиться собой. Не каждый маг сможет хоть что-то успеть сделать, когда на тебя падает нечто. Нахмурившись, Лика попыталась разглядеть это самое «нечто», не снимая щита, хотя это было нелегко. Видимо, падал этот несчастный с большой высоты… Это был парень, блондин. Глаза у него были закрыты — потерял сознание при столкновении пусть и с мягким, но прочным щитом. Черты лица идеально вылеплены, телосложение не крупное, но гибкое. На нем была надета мантия ученика Академии. С виска парня струилась тоненькая струйка крови, выплетая причудливые узоры на воздушном щите. Лика поспешно убрала щит и еле успела увернуться от рухнувшего вниз тела. Девушка наклонилась к нему.

— Э! Да он еще дышит! — и, не переставая удивляться живучести парня, попутно проклиная его за явно неудавшуюся попытку самоубийства, потащила тело к входу, поспешно прикидывая, где в этом огромном замке может находиться больничное крыло. Но стоило ей только затащить тело в здание, как из-за угла выскочил какой-то рыжий детина и, возопив: «Лед! Твои похороны будут самыми-самыми!..», кинулся к многострадальному блондину, совершенно по-садистски прижимая того к себе. «Сотрясение мозга», — поняла вампиресса, присматриваясь к безвольно обвисшей голове упавшего парня, увенчанной вороньим гнездом. Но тут из-за того же угла степенно вышел какой-то маг, видимо преподаватель. Бросил взгляд на пострадавшего и несколькими фразами отправил рыжика в больничное крыло за… валерианой. Затем закатал рукава и поинтересовался, не хочет ли она, юная вампиресса (та не спорила, с грустью вспоминая, что ей семнадцать), помочь дотащить это чудо до ближайшего целителя.

— Не хочу, — покачала головой Лика. Затем глянула на незнакомого ученика и вздохнула: — Но придется.

И, сдавленно ругая блондина на все лады (в основном на вампирском), присоединилась к пыхтящему магу, разумно не интересуясь, отчего тот не воспользуется левитацией. А то еще пошлет…

Младший имперский принц Ледоник Мианорский открыл глаза и понял, что он ни демона не помнит. Нет, Рига помнит, уборку в кабинете Амирада помнит, а вот дальше — ну никак. Совсем. Он моргнул и попытался что-нибудь разглядеть. Перед глазами поплыло, и он увидел потолок. Лед попробовал подняться. Как ни странно, получилось. Определив характерные признаки, он понял, что заработал сотрясение мозга. Откуда узнал? А вы поживите во дворце с самыми крутыми лестницами, какими только возможно, и все-о-о поймете! Пошатываясь и стараясь не шуметь, Лед медленно подошел к окну. Увидел небо и вспомнил все. Застонал и схватился за голову, представляя, что подумала неизвестная вампиресса, спасая свалившееся на голову чудо. А в том, что это ей он обязан жизнью, Ледиан почему-то не сомневался. Другое дело как. Размышляя, он взобрался на подоконник распахнутого окна, уселся поудобнее и попытался разглядеть ту неожиданную красоту, явившуюся ему совсем недавно…

Солнце насмешливо смеялось, играя в золотистых волосах парня, теплый ветер скользил над землей, закручивая в тугие вихри прозрачный воздух, где-то внизу блуждали тени, тая в себе прохладу, а на самом верху, в вышине, расцветая над всеми, загадочно сияло небо, такое недостижимое и высокое. Но все же свое, то, которое любишь, не замечая.

Высокий худощавый человек в плаще стоял на вершине черной башни и глядел вдаль. Вокруг мрачного черного замка простиралась Степь. Не каждый человек отважится жить по соседству со степняками, но данный случай немного не тот. Человек, являющийся хозяином этого замка, был некромантом. Нет, не так. Этот человек был Некромантом! Ничего так, сильным. Всем некромантам некромант. Наверно… Ну, во всяком случае, он сам так считал. Сзади раздались шаги, и некромант, не оборачиваясь, поинтересовался:

— Принес?

Человек, ростом чуть ниже хозяина замка, дернулся, сжимая тонкий, как тростинка, некромантский посох, и что-то неразборчиво проговорил.

— Что? — Мгновенно превратившийся в шипение голос пронесся по залу, леденя душу и внушая безотчетный, жуткий страх. Пришедший замер и, сбиваясь, стал быстро объяснять, понимая, что в общем-то он уже не жилец на этом свете. Хозяин развернулся, сделал шаг, мгновенно оказавшись рядом с провинившимся. Взгляд его чисто голубых глаз пронзил напрягшегося гостя. — Найди… и, быть может, я тебя прощу. Задействуй все резервы.