– Крегер делал какие-либо намеки на то, что мы используем воров и нищих как наши глаза и уши? – спросил Стрейджен.

– Весьма туманно, милорд, – ответил Халэд.

– Это вводит в наше уравнение еще одну неизвестную величину,– – заметил Стрейджен.

– Ради Бога, Стрейджен! – взмолился Келтэн. – Терпеть не могу математику!

– Извини. Мы не знаем наверняка, знает ли Крегер, что преступники Материона составляют нашу шпионскую сеть. Если он знает об этом, он запросто может пичкать нас фальшивой информацией.

– Знаешь, Стрейджен, – сказал Кааладор, – судя по магическому фокусу, который они использовали с Крегером, такое вполне возможно. А заодно это объясняет, каким образом главари заговора на наших глазах входили в дом и не выходили оттуда. Это были иллюзии. Они не стали бы так поступать, если бы не знали, что мы следим за ними.

Стрейджен вытянул ладонь и задумчиво покачал ею из стороны в сторону.

– Это еще не конец, Кааладор, – заметил он. – Вполне вероятно, что Крегер понятия не имеет, насколько хорошо мы организованы.

Лицо Бевьера выражало глубочайшее отвращение.

– Нас провели, друзья мои, – сказал он. – Армии из прошлого, воскресшие герои, вампиры, вурдалаки – все это были искусные уловки, единственной целью которых было выманить нас сюда, где за нашей спиной нет всей мощи рыцарей церкви.

– Тогда почему же, сэр Бевьер, они передумали и велели нам убираться домой? – спросил Телэн.

– Возможно, они обнаружили, что мы действуем куда эффективнее, чем они предполагали, – проворчал Улаф. – Не думаю, чтобы они ожидали, что мы отобьем атаку киргаев, или уничтожим сотню троллей, или перебьем хребет мятежу. Вполне вероятно, что мы их слегка удивили и даже не слегка встревожили. Визит Крегера мог быть чистой воды бравадой. Может, нам и не стоит быть чересчур уверенными в своих силах, но и недооценивать их так же пагубно. В конце концов, мы профессионалы, и до сих пор мы выигрывали все схватки. Давайте же не будем сдаваться и удирать со всех ног, услышав парочку туманных угроз от известного пьяницы!

– Славно сказано, – пробормотал Тиниен.

– У нас нет выбора, Афраэль, – сказал Спархок своей дочери, когда позже они, Сефрения и Вэнион собрались в небольшой комнатке несколькими этажами выше королевских покоев. – Эмбану и Тиниену понадобится самое меньшее три месяца, чтобы добраться до Чиреллоса, и еще девять месяцев, чтобы доставить рыцарей церкви в Дарезию. И даже тогда они будут только в западных королевствах Империи.

– Почему они не могут отправиться морем? – мрачно спросила принцесса, крепко прижимая к груди Ролло.

– Афраэль, рыцарей церкви – сто тысяч, – напомнил ей Вэнион, – по двадцать пять тысяч в каждом из четырех орденов. Не хватит всех флотов в мире, чтобы перевезти морем такое количество людей и коней. Кое-кого – примерно десять тысяч рыцарей – мы сумеем доставить на судах, но основной их части придется добираться сушей. И даже на эти десять тысяч мы не сможем рассчитывать раньше чем через шесть месяцев – время, которое понадобится Тиниену и Эмбану, чтобы добраться до Чиреллоса и вернуться морем, с рыцарями и конями. До их прибытия мы будем здесь совершенно одни.

– Со спущенными штанами, – прибавила она.

– Следи за своим языком, юная леди, – укорил ее Спархок.

Даная лишь плечами пожала.

– Все мои чувства говорят мне, что это отвратительная идея, – сказала она. – Я затратила немало усилий, чтобы отыскать для Беллиома безопасное укрытие, и вот, стоило брызнуть дождичку, как вы все хором требуете вернуть его. Вы уверены, что не преувеличиваете опасность? Знаете, Улаф ведь может быть прав. Все, что сказал вам Крегер, может быть только пустой угрозой. Я все-таки считаю, что вы отлично справитесь и без Беллиома.

– Я не согласна с тобой, – сказала Сефрения. – Я знаю эленийцев лучше, чем ты, Афраэль. Не в их характере преувеличивать опасность – скорее уж наоборот.

– Вся беда в том, что опасность может угрожать твоей матери, – сказал Спархок. – Пока Тиниен и Эмбан не доставят сюда рыцарей церкви, наш враг будет обладать серьезным численным перевесом. Как ни тупы Тролли-Боги, а только Беллиом в прошлый раз помог нам одолеть их. Помнится мне, даже ты не сумела с ними справиться.

– Что за отвратительные речи, Спархок?! – вспыхнула она.

– Я только хочу, чтобы ты трезво взглянула на вещи, Афраэль. Без Беллиома нам угрожает серьезная опасность – и сейчас я говорю не только о твоей маме и наших друзьях. Если Крегер говорил правду и наш противник – Киргон, он может быть так же опасен, как Азеш.

– Ты уверен, Спархок, что все эти неуклюжие доводы не приходят тебе в голову только потому, что тебе хочется вновь заполучить Беллиом? – осведомилась она. – Ты же знаешь, никто не может устоять перед его соблазнами. Обладать неограниченной властью, должно быть, весьма приятно.

– Разве ты так плохо меня знаешь, Афраэль? – с упреком спросил он. – Я не схожу с пути истинного в поисках власти.

– Если это и вправду Киргон, его первым шагом будет уничтожение стириков, – напомнила Сефрения маленькой Богине. – Он ненавидит нас за то, что мы сотворили с его киргаями.

– Почему вы все объединились, чтобы угрожать мне? – гневно вопросила Афраэль.

– Потому что ты глупо упрямишься, – ответил Спархок. – В то время бросить Беллиом в море было хорошей идеей, но сейчас ситуация изменилась. Я знаю, не в твоем характере сознавать, что ты сделала ошибку, но ведь так оно и есть.

– Прикуси язык!

– Мы оказались в новом положении, Афраэль, – терпеливо сказала Сефрения. – Ты много раз говорила мне, что не можешь целиком и полностью провидеть будущее, стало быть, ты не могла предвидеть того, что сейчас происходит в Дарезии. На самом деле ты не ошиблась, сестренка, но тебе нужно быть погибче. Нельзя позволить, чтобы мир разлетелся на куски только потому, что ты хочешь сохранить свою репутацию непогрешимой.

– Ой, да ладно, ладно! – сдалась Афраэль, бросаясь в кресло, и, зло глядя на них, принялась сосать большой палец.

– Прекрати! – хором прикрикнули на нее Спархок и Сефрения.

Она пропустила этот окрик мимо ушей.

– Я хочу, чтобы вы трое знали – я очень, очень сержусь на вас за это. Вы вели себя в высшей степени невежливо и не посчитались с моими чувствами. Мне стыдно за вас. Пожалуйста, делайте что хотите, мне все равно. Идите, доставайте Беллиом, если уж решили, что не сможете без него обойтись!

– Гм… Афраэль, – мягко сказал Спархок, – если помнишь, мы ведь не знаем, где это место.

– Это уж не моя вина, – мрачно ответила Богиня-Дитя.

– Нет, именно твоя. Ты очень постаралась сделать так, чтобы мы понятия не имели, где именно бросили его в море.

– Ты говоришь гадости, отец.

Ужасная мысль вдруг поразила Спархока.

– Но ведь ты знаешь, где это? – с волнением спросил он. – Знаешь или нет?

– Ой, Спархок, да не будь ты таким болваном! Разумеется, я знаю, где это место. Неужели ты думаешь, что я могла бы спрятать Беллиом там, где потом не сумела бы его найти?

Конец первой книги

Извлечение из главы 3 «Киргайское дело: Исследование недавнего кризиса».

Составлено Отделением современной истории Материонского университета.

Работа, подобная этой, всегда является результатом труда многих ученых и неизбежно отражает разные точки зрения. Автор этой части испытывает превеликое уважение к своему достойному коллеге, составившему предыдущую, однако читателю рекомендуется помнить: интерпретация некоторых недавних событий разными учеными может не совпадать. Я, например, категорически не согласен с утверждением, что вмешательство агентов Церкви Чиреллоса в Киргайское дело полностью лишено эгоистических мотивов.