– Это правда, – согласился он, – но и в том, что они друзья, мы еще тоже не уверились, а это гораздо важнее.

Вдоль колонны к карете подъехали Келтэн и прочие рыцари, а с ними Кринг и Энгесса.

– Они чем-нибудь заняты, атан Энгесса? – спросил Спархок.

– Наблюдают, Спархок-рыцарь, и ничего более. Их больше, чем мы думали сначала, – тысяча, не меньше, а быть может, и куда побольше.

– Если учесть, что мы посреди леса, нам может прийтись нелегко, – заметил Келтэн.

– Знаю, – проворчал Спархок. – Халэд, сколько еще до полудня?

– Около часа, милорд, – отозвался Халэд, восседавший на месте кучера.

– Стало быть, немного. Холм недалеко. Мы подъедем к нему и сделаем вид, что остановились на обед. Наши друзья из кареты поднимутся на вершину холма, остальные расположатся вокруг подножия. Мы разведем костры и будем усердно звенеть сковородками и кастрюлями. Элана, веди себя глупо. Я хочу, чтобы ты и баронесса там, на вершине, смеялись погромче. Стрейджен, возьми нескольких людей и поставь на холме шатер или что-нибудь в этом роде. Пусть все выглядит так, как будто мы развлекаемся. Между делом убирайте с дороги камни и ссыпайте их в кучи вокруг вершины.

– Опять осада, Спархок? – неодобрительно осведомился Улаф.

– У тебя есть идея получше?

– Нет, но ты же знаешь, как я отношусь к осадам.

– Улаф, – заметил Тиниен, – никто и не говорил, что тебе это должно нравиться.

– Перескажите этот план рыцарям, – сказал им Спархок, – и пусть все стараются вести себя как ни в чем не бывало.

Внутренне напряженные, они ехали по дороге деланно-праздным шагом. Когда дорога сделала поворот и Спархок увидел холм, он тотчас оценил выгодность его расположения. Это была одна из тех каменных груд, которые неизбежно высятся в лесах по всему миру – коническая гора округлых булыжников высотой примерно в сорок футов, совершенно безлесная и густо поросшая зеленым мхом. Холм высился ярдах в двухстах слева от дороги. Телэн подъехал к его подножию, спешился, вскарабкался на вершину и огляделся.

– Превосходно, моя королева! – что есть силы прокричал он, наклоняясь вниз. – Здесь видно все на много миль вокруг. Это именно то, что вы хотели.

– Превосходный штрих, – заметил Бевьер, – если, конечно, наши приятели в лесу владеют эленийским наречием.

От вереницы вьючных коней вернулся Стрейджен, неся в руках лютню.

– Небольшой завершающий штришок, моя королева, – улыбнулся он Элане.

– Вы умеете играть на лютне, милорд? – осведомилась она.

– Как всякий джентльмен, ваше величество.

– А вот Спархок не умеет.

– Мы еще работаем над определением Спархока, королева Элана, – небрежно отозвался Стрейджен. – Мы как-то не уверены, что слово «джентльмен» подходит ему, – только без обид, старина, – поспешил прибавить он, обращаясь к закованному в черные доспехи пандионцу.

– Можно предложить, Спархок? – спросил Тиниен.

– Сколько угодно.

– Мы ничего не знаем об этих людях впереди, но ведь и они ничего о нас не знают – или, во всяком случае, очень и очень мало.

– Скорее всего, это так.

– Только то, что они наблюдают за нами, не означает, что они будут атаковать немедленно – если они вообще собираются нападать на нас. Но если собираются, то будут, скорее всего, просто сидеть и ждать, когда мы опять тронемся в путь.

– Тоже верно.

– Однако с нами путешествуют легкомысленные и пустоголовые дамы – прошу прощения у вашего величества, – а дамам вовсе не нужно иметь веские причины поступать так или иначе.

– Вы рискуете стать непопулярным в некоторых кругах, сэр Тиниен, – зловеще предостерегла Элана.

– Я сокрушен, но не могли бы ваше величество решить, – так, из каприза, – что просто очарованы этим местом и что вам наскучило ехать в карете? При таких обстоятельствах было бы вполне естественно остановиться здесь до завтрашнего утра.

– Знаешь, Спархок, а это неплохая мысль, – сказал Келтэн. – Во время обеда мы сможем незаметно и ненавязчиво укрепить этот холм. Затем, через несколько часов, когда уже станет ясно, что сегодня мы в путь не тронемся, можно будет, как обычно, обустраивать лагерь на ночь – временные укрепления и все в таком духе. Времени у нас хватает, и лишние полдня не испортят нашего расписания. Безопасность королевы сейчас куда важнее, чем скорость передвижения, как ты полагаешь?

– Келтэн, ты отлично знаешь, что я на это могу ответить.

– Я был уверен, что смогу рассчитывать на тебя.

– Это хорошая мысль, Спархок-рыцарь, – одобрительно сказал Энгесса. – Дайте моим разведчикам одну ночь, и мы будем не только знать, сколько впереди врагов, но и называть каждого по имени.

– Сломайте колесо, – посоветовал Улаф.

– О чем вы, сэр рыцарь? – недоуменно осведомился посол Оскайн.

– О еще одной причине для того, чтобы задержаться здесь, – пояснил талесиец. – Если карета сломается, нам придется остановиться.

– А вы сможете починить колесо, сэр Улаф?

– Нет, но, в конце концов, можно пристроить вместо него какой-нибудь брусок, пока мы не доберемся до ближайшего кузнеца.

– Но ведь с бруском карета будет подпрыгивать и трястись? – страдальчески спросил патриарх Эмбан.

– Возможно, – пожал плечами Улаф.

– Я почти уверен, сэр рыцарь, что мы сможем найти другой повод задержаться в этом месте. Вы хотя бы имеете представление, каково ехать в карете со сломанным колесом?

– Я над этим не задумывался, ваша светлость, – откровенно признался Улаф. – Но в конце концов, не мне же ехать в этой карете, так что меня бы это ничуть не обеспокоило.

К веселому сборищу на вершине холма прибавили дюжину атан, хотя очень трудно оказалось растолковать атанским девушкам, что их лица не растрескаются от одной-двух улыбок и что боги не провозглашали запрета на смех. Берит и еще несколько молодых рыцарей развлекали дам, как бы между прочим вынося неудобные – а также удобные – камни из естественного амфитеатра на вершине холма. Дальний склон холма оказался обрывистее ближнего, и край вершины с дальней стороны образовывал естественную защитную стену. Молодые рыцари наносили достаточно камней, чтобы с трех сторон выстроить вокруг холма некое подобие бруствера. Все это делалось как бы походя, но не прошло и часа, как в распоряжении отряда были вполне пригодные укрепления.

Вокруг подножия холма развели множество костров, и их синеватый дым клубился между белых березовых стволов. Приготовление пищи сопровождалось громким лязгом, стуком и перекличкой. Атаны Энгессы нагромоздили высокие груды бревен – по большей части в десять футов длиной – и повара, как один, громко объявили, что предпочитают костры из щепок, а не из бревен. Пришлось, разумеется, обтесать срубленные стволы, и скоро вокруг холма на равном расстоянии лежали груды острых десятифутовых кольев, которые можно было пустить на растопку, а можно было и в считанные минуты поставить частоколом вокруг холма. Рыцари и пелои привязали коней неподалеку и расположились на отдых вкруг холма, а атаны рассыпались чуть дальше, под деревьями. Дамы собрались под большим навесом, растянутым на кольях в центре естественной впадины на вершине холма. Стрейджен наигрывал на лютне и пел низким звучным голосом.

– Ну, как дела там, внизу? – спросил Телэн, подойдя к Спархоку.

– Неплохо, если учесть, насколько хорошо Халэду удается не бросаться в глаза со всеми нашими приготовлениями, – ответил Спархок.

– Он здорово работает, верно? – в голосе Телэна прозвучала нотка гордости.

– Твой брат? О да. Ваш отец хорошо обучил его.

– Наверное, это было бы замечательно – расти вместе с братьями, – немного грустно заметил Телэн. – Ну да ладно… – Он пожал плечами и взглянул на лес. – Энгесса сообщал что-нибудь новенькое?

– Наши приятели все еще в лесу.

– Они собираются напасть на нас?

– Вероятно. Кто бы стал собирать столько вооруженных людей в одном месте, если бы не собирался напасть?