Я набрал в грудь воздух, чтобы ответить, но меня опередили.

— Блин, «Звездный путь» не смотрел, что ли? — сказал кто-то, — движок такой, позволяет быстрее света летать!

— Э-э-эм… — продолжал я, — не вполне верно. Сам звездолёт никуда не летит. Перемещается область пространства вокруг него. Вместе с ним.

— Ясно, командир, — кивнул боец, причём выражение его лица прямо противоречило сказанному.

— Стервятники больше похожи на нас. Две руки, две ноги, голова. Кожа покрыта короткой шерстью. Три глаза, предположительно фасеточные. Хотя сходство только внешнее. Гайя имела возможность изучить несколько экземпляров, погибших в ходе боестолкновений с моллюсками. В общем, фишка в том, что эти ребята одноклеточные.

Я сделал паузу, давая возможность переварить услышанное. Кай, которому брифинг переводила Таис, резко развернулся к ней и что-то быстро сказал. Должно быть, переспрашивал. Таис ему терпеливо ответила.

— Всё верно, — кивнул я, — у этих ребят с инфузориями больше общего, чем с нами. Все внешние и внутренние органы и приспособления у них — не органы вовсе, а органеллы. А генетический аппарат спрятан в одном-единственном ядре, которое находится приблизительно в центре груди. Твёрдый скелет отсутствует. Участки гелеобразной эндоплазмы у них твердеют под воздействием электрических импульсов, там, где это становится необходимым. Так они и передвигаются. Рот у них отсутствует. Пищеварение у них внешнее, совсем как у Гайи в древние времена.

— Как это? — снова вмешался рыжий, в этот раз не удосужившись руку поднять.

— Точно хочешь узнать? — вместо меня ответил Максим.

Рыжий промолчал.

— Хотя лёгкие у них есть. Энергии они потребляют много, температура протоплазмы стабильна и достигает сорока градусов по цельсию, — продолжал я.

Максим поднял руку.

— Да? — я кивнул.

— Где находятся их корабли?

— Это очень хороший вопрос, — ответил я, — предположительно в поясе астероидов. Но Гайя не имеет с ними постоянного контакта. Они попадают в её поле зрения только эпизодически. Не исключено, что они обладают продвинутым маскировочным полем.

— Это они нас атаковали? — спросил Максим, — тогда, сразу после выхода из стазиса?

— Да, — кивнул я, — это были они.

— Давай-ка сразу проясним один вопрос, — продолжал командир, — нам не надо с ними воевать? И побеждать не надо? Это точно?

— Точно, — ответил я, — нам незачем вмешиваться в конфликт.

— А что будет, если моллюски победят? И начнут колонизировать Землю, меняя её на свой вкус?

— Этого не случится, — уверенно ответил я.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что этого нет в нашей истории.

— Я бы не стала строить стратегию на этом аргументе, — вмешалась Таис.

Я вздохнул.

— Хорошо, — сказал я после секундной паузы, — пока что у нас нет оснований полагать, что они смогут победить.

— То есть, мы готовы оставить всё на самотёк? — уточнил Максим.

— На самотёк? — переспросил я, — нет. Я этого не говорил. У нас ведь есть Гайя.

— Которая не хочет себя проявлять.

— Что является очень разумной тактикой.

— Хорошо, — кивнул Максим после секундной паузы, — допустим. Получается, мы будем рисковать жизнями не ради того, чтобы победить врага? А только ради информации?

— Именно так, — кивнул я.

— И оно точно того стоит?

— Гайя считает, что стоит. И я с ней согласен.

Мне не понравился взгляд, которым Максим посмотрел на меня.

— Напомню на случай, если кто-то забыл, — продолжал я, — Земля точно погибнет, там, в будущем. Если мы не придумаем по дороге в наше время, как это предотвратить.

— Скажи… — Максим опустил взгляд, — а тебе не приходила в голову мысль… скажем, задержаться. Допустим, прямо здесь. С твоей грибной подругой можно устроиться вполне комфортно, не так ли? Мы бы могли как-нибудь разобраться с этими моллюсками и одноклеточными. И дальше просто жить спокойно. Что нам может помешать? Что нас ждёт, там, в будущем? Разбирательство, почему мы не выполнили приказ? Новые задания?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А семьи? — спросил я, — неужели нет желания снова увидеть родных?

— Не в нашем случае, — Максим грустно улыбнулся, — мы не из тех, кто может заводить семьи. Нас действительно туда ничего не тянет. Кроме присяги и приказа. Но, как ты справедливо заметил, сейчас даже страны не существует, которой мы клялись на верность.

— Ну сам посмотри, — я вздохнул, — что из этого может получиться. Шестнадцать гномов и… — я осёкся, понимая, что чуть не сказал бестактность.

— И черноснежка! — всё-таки вставил кто-то из спецназа; остальные заржали.

Я посмотрел на Таис; та явно не была склонна воспринимать происходящее слишком серьёзно: девушка смеялась вместе со всеми. Только Кай недоумённо хлопал глазами.

— И ещё один аргумент, — продолжал я, когда все успокоились, — самый главный для меня. Я не люблю проигрывать! А вы?

На первый взгляд, задача выглядела довольно простой. Всего-то и надо, чтобы несколько спор оказались на главном корабле одноклеточных. Но на практике реализовать это было очень и очень затруднительно.

У одноклеточных была очень продвинутая система безопасности, практически, полностью отсекающая их от биосферы земли. Скафандры, в которых они изредка показывались на поверхности, были полностью изолированными. Воздух для атмосферных шлюзов полностью возвращался в среду, а сами шлюзы были трёхуровневыми, с полным обеззараживанием и молекулярными фильтрами. Плюс такая же система, если не более продвинутая, защищала внутренности материнского корабля при стыковке с челноком, вернувшимся с поверхности.

С чем была связана такая параноидальная защита, это отдельный большой вопрос. Вполне вероятно, они уже сталкивались с чем-то подобным Гайе. А, может, просто боялись какой-нибудь экзотической заразы… что, впрочем, было довольно странно, учитывая почти полную биологическую несовместимость их вида и биосферы Земли.

Мы анализировали самые разные возможности: захват наземной базы, пленение пришельца, установление над ним контроля (при этом Гайя не давала гарантии, что это удастся сделать), вариант с «троянским конём», имитацией ценного артефакта на поверхности. Но в каждом из этих случаев мы не могли добиться главного: гарантированно получить доступ к основному компьютеру на борту материнского корабля.

Поэтому, в итоге, остановились на самом простом и очевидном плане: созданию аварийной ситуации с нарушением целостности обшивки корабля.

При этом сами себя, конечно же, мы обнаруживать не планировали. Так что оставалось задействовать ударные силы «моллюсков», предварительно взяв под контроль часть из них, разумеется.

Колонисты «моллюсков» упорно держали несколько форпостов на поверхности, с переменным успехом отбиваясь от атак одноклеточных. Тот взрыв, который мы видели, был уничтожением одной из таких баз. По какой-то причине их система ПРО пропустила один из зарядов, что закончилось полным уничтожением форпоста.

Точнее, почти полным. Кое-что в подземных бункерах уцелело, в том числе оборудование и коды доступа в единые сети, которые Гайе удалось считать.

Спецназ предполагалось задействовать только на первом этапе операции. В его задачу входило скрытное проникновение на базу с дальнейшим выходом в ангар, где хранились атмосферные истребители, и обеспечение доступа Гайи к электронным мозгам этих машин. Дальше — отход и возвращение на челнок.

В тот момент, когда Гайе удастся засечь местоположение главного корабля одноклеточных, она должна была активировать дистанционное управление одним из истребителей «моллюсков», и вывести его в атмосферу, на удаление в пару сотен километров от базы, в заранее оговоренную точку.

Дальше был мой выход. Гайя формировала вокруг истребителя монолитный кокон, и я, с помощью своего тюрвинга, перемещал его в непосредственную близость к материнскому кораблю одноклеточных таким образом, чтобы его оборонительные средства не имели никаких шансов отреагировать вовремя и предотвратить таран.