Шли мы довольно долго. Кстати, интересно, как тут реализована система искусственной гравитации? Корабль вроде бы не вращался…

«Они используют микронейтронную звезду в силовой ловушке и систему гравитационных микролинз, — Гайя ответила на мои мысли, видимо, приняв их за вопрос, — не самое очевидное решение. Но рабочее. Я взяла эту технологию, на всякий случай».

Мой скафандр, комбинезон и нижнее бельё лежали аккуратной стопкой у входа в шлюз. Тюрвинг поместили на что-то вроде подушки. Рядом с ним лежал чёрный шарик с четырьмя небольшими овальными выемками.

«Артефакт поддельный, — предупредила Гайя, — настоящий выглядит как плоская металлическая спираль с ручкой и двумя спусковыми скобами».

Вместо того, чтобы подойти к вещам, я направился к одноклеточному, ускоряя шаг. Тот в панике отступил, упершись в переборку: тоннель, по которому мы вышли к шлюзовой, был глухим.

— Что вы делаете! — завопил пришелец.

— Я ведь предупреждал, что в случае обмана откажусь от обязательств, — сказал я, — чем бы ни была сфера, я сдамся ей не один, — с этими словами я сделал ещё один шаг вперёд.

— Это не было согласовано со мной! — быстро сказал пришелец, — ответственный понесёт наказание!

— Вызовите его сюда того, что за это отвечает, — сказал я, — немедленно. Пускай принесёт подлинный артефакт. И тогда пострадает только он.

Секунду командир молчал. Потом последовала серия скрипов и стуков, которая заменяла одноклеточным язык. Всего через минуту в дальнем конце коридора показалась фигура пришельца. Он приближался медленно, с явной неохотой.

— Поторопи его, — сказал я, — вы, кажется, спешите, не так ли?

Командир что-то проскрипел; фигура в коридоре чуть ускорилась.

На вид этот пришелец ничем не отличался от прочих. Те же три фасеточные глаза, та же щетина на голове. Ни о какой мимике не могло быть и речи, но каким-то образом в самой фигуре чувствовалась трагическая обреченность. Это существо шло на смерть и понимало это. Странно, что я отчётливо почувствовал это даже в режиме, когда эмоции притупляются.

Я не собирался его убивать. Только потрогать и посмотреть, что будет дальше. Но в тот момент, когда пришелец с плоской спиралью в конечностях уже был в зоне досягаемости я спросил командира:

— Что случилось с тем из ваших, которого я взял в заложники? Почему он вдруг одеревенел?

— Его больше нет, — ответил тот, — он решил прекратить существование, чтобы не мучать себя и не быть страшной угрозой. Не факт, что вы успели его заразить, но такая возможность есть. А простая и легкая смерть куда лучше того, что могло бы с ним случиться…

— Клади на палубу возле моей одежды, — сказал я, обращаясь к подошедшему пришельцу.

Ещё минуту назад я бы не подумал, что пожалею его. Но теперь, чувствуя сквозь броню режима это ощущение полной обречённости, я почему-то передумал.

Осторожно, словно боясь, что я передумаю, пришелец подошёл к моим вещам и положил артефакт рядом с тюрвингом.

Я быстро переоделся. И уже через минуту был в отрытом шлюзе, в вакууме. А прямо передо мной среди чёрной звёздной бездны висел голубой шарик Земли. Даже на таком, незначительном по космическим меркам расстоянии, он казался удивительно нежным и хрупким. Словно тонкая стеклянная игрушка на новогодней ёлке.

«Одноклеточные бросили все свои объекты, — говорила Гайя, — истребители, оборудование, всё! Забрали только живых соплеменников. Несколько минут назад их корабли активировали варп. Никогда не думала, что можно сбегать настолько быстро!»

— Это же отлично! — ответил я вслух, стоя по пояс в прохладной воде залива.

— Что — отлично? — спросил Кай; он подозрительно вглядывался в воду, всё ещё не решаясь войти.

— Вода отличная! — ответил я, — не переживай, поблизости нет крупных хищников. Я спросил Гайю. А ещё одноклеточные покинули систему. Одной проблемой меньше.

— Зато появилось много новых, — проворчал Кай, — судя по тому, что ты рассказал, неприятности нас достанут. Не верю, что высокоразвитые ребята могут так просто ретироваться, побросав добро, если угроза не была бы серьёзной.

— Поживём — увидим, — ответил я, обрызгав торс водой и готовясь нырнуть.

— А ещё Таис ведёт себя странно… — продолжал напарник.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился я.

— Я пытался за ней ухаживать, — ответил Кай, — но она была такой неприступной, ты знаешь… а вчера вдруг она переспала с двумя парнями из твоих старых знакомых… с двумя сразу, представляешь?

Честно говоря, я растерялся и не знал, что ответить на это.

— Ты… уверен? — я задал, наверное, самый глупый вопрос из возможных.

— Да они не скрывались особо, — Кай вдохнул и пожал плечами, — странно это всё. Она ведь рассказывала, что для неё как для жрицы близкие контакты вообще были запрещены. А тут такое…

«Гриша, есть ещё не очень хорошие новости, — снова заговорила Гайя, не давая мне переварить полученную от Кая информацию, — похоже, я засекла Сферу…»

«Ты уверена? — я повторил глупый вопрос, даже не заметив этого, — где она?»

«Миновала Юпитер. Похоже, она контактировала с «моллюсками»».

«Она к нам летит? С какой скоростью? Сколько у нас есть времени?»

«Пока сложно сказать, — ответила Гайя, — объект непредсказуемо маневрирует, произвольно меняет направление и ускорение. Но это ещё не всё».

«Давай уж, — я вздохнул и ушёл под воду; похоже, я дошёл до такого состояния, что даже известие о грядущем апокалипсисе было не в состоянии заставить меня отказаться от плавания, — договаривай».

«Ещё до того, как засекла сферу, я наблюдала, как несколько скоростных челночных кораблей «моллюсков» отделились от матки и направились к Земле. Тут их встретили огнём свои же. Два корабля были уничтожены. Третий сейчас отчаянно маневрирует на низкой орбите и, похоже, сможет прорваться в атмосферу».

«Подожди, — я вынырнул в паре десятков метров от берега, — ты хочешь сказать, что они решили развязать гражданскую войну? В тот момент, когда их главный противник сбежал из системы?»

«Похоже, что так», — Гайя транслировала растерянность, совсем как в давние времена.

«Война фракций? — предположил я, — одни хотят сбежать, вторые — бороться с новой напастью?»

«Вероятно, нет. Эскаписты бы пытались захватить главный корабль и направить его в новое межзвёздное путешествие. Вместо этого они напали на собственные объекты на Земле».

Искупавшись, я не стал вытираться. Просто стоял на берегу, ожидая, пока прохладный вечерний ветерок высушит кожу. Кай молча стоял рядом.

— Так бывает, — сказал я, после долгого молчания; это не повод разочаровываться в жизни.

— Я знаю, — ответил Кай.

— Мы доберёмся до нашего времени. Там будут миллиарды девушек. Вполне может быть, одна из них будет особенной.

— Ты о чём, друг? — сказал Кай спокойным, умиротворённым голосом, — что у нас, мало девушек что ли было? Я ведь солдат. Рождён таким. Семья это не про меня. Кто-то должен быть такими, как мы, чтобы нормальные люди спокойно заводили семьи и рожали детей. Это нормально. Так и должно быть.

— Но всё-таки ты сейчас рядом. И тебе грустно. — Заметил я.

— Есть такое дело, — Кай кивнул, — но не поэтому. Мне не нравится произошедшее, потому что я чую в этом какой-то подвох. Понимаешь, это всё произошло как-то очень… механистично, что ли? Запрограммировано. Так занимаются сексом животные. С таким напряжением, чуть ли не насильственно.

— Разберёмся, — ответил я, — надо отдохнуть и восстановить силы.

— Думаешь, у нас будет такая возможность?

— Не знаю, — ответил я, — но надеюсь на это.

Когда стемнело, звёздное небо то и дело озарялась дальними сполохами.

На планете шла война. В ход шло любое оружие, в том числе ядерное. Но, к счастью, мы были достаточно далеко от баз «моллюсков».

К утру всё было закончено.

Я это почувствовал даже раньше, Гайя сказала: «Они перебили друг друга. А сфера перешла орбиту Марса».