Я кивнул.

— И потом. Когда мы оказались в том месте, совершенно голые. Ты же понимаешь, что я подумал?

— Знаю я, — сказал я, заставив себя улыбнуться, — ну и что с того?

— Ты в курсе что в подобные минуты люди пытаются как-то договориться с судьбой?

— Стадия торга? Это общеизвестно.

— Так вот: у меня этого не было. Я сразу был готов отдать всё и сразу. И знаешь ради чего?

— Ради чего? — спросил я.

— Ради того, чтобы в этот раз оказаться на правильной стороне.

Кажется, я хотел сказать что-то ещё, умное и ободряющее. Но мои силы были на исходе. А тут ещё подошёл Макс. Кай шагал рядом, с извиняющимся видом.

Я ободряюще улыбнулся обоим.

Мне удалось поспать четыре часа. Нельзя сказать, что этого было достаточно, но какое-то время продержаться я вполне мог, даже в режиме. Тем более, согласно нашим планам, это время не должно было быть слишком уж длительным.

Меня разбудила Гайя, поэтому пробуждение можно было бы счесть лёгким. Не знаю, как она это сделала, но встал я с ощущением приятной утренней свежести, даже голова была ясной, хотя недосып чувствовался.

«Я засекла их, — услышал я в своей голове, — сигнал стабильный, но надо спешить. Обычно он держится не более получаса».

Кай сидел на камбузе и, похоже, спать даже не ложился. Братва «тяжелых» вповалку лежала на импровизированных лежаках в грузовом отсеке и явно бессонницей не страдала. Что ж, имеют полное право: свою часть плана они честно выполнили. Таис, видимо, была в своей каюте.

— Что, уже пора? — спросил Кай, оторвавшись от чтения. У него в руках я разглядел экземпляр «Книги Ветра и Крови». Странно, зачем тратить время отдыха, если знаешь текст наизусть?.. впрочем, у всех свои слабости и способы успокоиться.

— Пора, напарник, — сказал я, вздохнув.

Кай положил книгу на стол и поднялся.

— Слушай… — сказал он, почему-то пряча глаза, — тут такое дело… ты уверен, что мы хотим это сделать? План выглядит безумным даже на фоне того, что мы уже проделывали.

— Уверен, — я постарался ободряюще улыбнуться, — в чём дело, что тебя беспокоит?

— Понимаешь, какое дело… — Кай вздохнул, — мы слишком удачливы. Со своими способностями мы слишком привыкли к силе. Привыкли рисковать. И нам слишком везло.

— Кай, ты лишился своего мира из-за того, что нам фатально не повезло… — осторожно напомнил я.

— Но мы уничтожили страшного врага, — возразил Кай, — и спасли детей. Которые дали начало новому миру. Наша культура не оборвалась и не исчезла.

— Это верно, но…

— Я понимаю, — Кай перебил меня, вопреки обыкновению, — правда. Просто… просто будь осторожнее, ладно?

— На тебя повлияло происшествие с этим парнем. С Сашей. Я прав?

— Нет! Да… возможно, — противоречиво ответил напарник.

— Я справился. Мы все справились.

Кай улыбнулся.

— Извини, но мне правда пора, — сказал я, забирая канистры с жидким питательным раствором для скафандра, — корабль может исчезнуть в любой момент.

— Держи связь, первый. Договорились? Если будут проблемы — не геройствуй в одиночку. Дай знать. Мы тут что-нибудь придумаем, — ответил Кай.

— Обещаю, друг, — ответил я. После чего кивнул и вышел из камбуза.

В шлюзе я надел скафандр и перед тем, как закрыть шлем, произнёс вслух, обращаясь к Гайе:

— Указывай путь. Я готов.

Скафандр активировал систему дополненного видения. Прямо передо мной вспыхнула стрелка, указывающая направление. Рядом с ней визуальная информация дублировалась текстом: координаты цели, направление, высота и так далее.

Это было в новинку, раньше Гайя не демонстрировала так наглядно степень владения электронными системами. Впрочем, стоило ли удивляться? Мы собирались залезть в компьютеры довольно-таки развитой цивилизации…

— Потрогай траву, пожалуйста, — Гайя обратилась голосом, через наушники скафандра, — я не успела нанести нужное количество спор.

Я пересёк песчаную косу и провёл перчаткой по траве, уже влажной от утренней росы. Где-то на востоке занималась заря.

— Можно стартовать, — сказала Гайя.

Я, не мешкая более, навёл тюрвинг по азимуту и нажал на спусковой крючок, входя в режим. Калибровал прыжки я теперь быстро, за одно-два перемещения. Пускай навыки моего особого режима и не сохранялись в памяти напрямую, но что-то, видимо, всё-таки записывалось на подкорку.

Через несколько секунд я был возле истребителя «моллюсков». Машина висела в воздухе на высоте нескольких километров, зависнув на реактивной струе. Фонарь кабины пилота был гостеприимно распахнут.

Я переместил себя внутрь. Ничего даже отдалённо похожего на привычные органы управления в кабине не было. Только гладкая поверхность, покрытая странными узорами, и узкая металлическая ванночка вместо сиденья. Впрочем, управление мне было и не нужно. Необходимые системы контролировала Гайя; она же даст импульс на таран, когда мы окажемся возле корабля одноклеточных.

Перчатки моего скафандра на миг покрылись белесым туманом. А через несколько секунд на внешней поверхности истребителя появилась тонкая полупрозрачная паутинка.

— Я готова, — сказала Гайя, — можно стартовать. Лови курс и координаты.

Я посмотрел на информацию, отобразившемся на дисплее дополненной реальности. Удивительно, но корабль чужих был в зоне прямой видимости. Я ожидал чего-то более сложного: прыжков по сложной траектории, куда-нибудь за орбиту Марса, ещё и с непредсказуемой динамикой цели.

Но объект просто висел в космосе, с нулевым ускорением, на расстоянии, всего лишь вдвое превышающем расстояние до Луны.

Я сделал короткий прыжок вместе с истребителем, чтобы оценить влияние дополнительной нагрузки. Потом вычислил прыжок до корабля чужих. По всему выходило, я могу подобраться к нему вплотную прямо из атмосферы! Я ещё раз перепроверил свои вычисления. А потом нажал на спусковой крючок тюрвинга.

Поначалу мне показалось, что план полностью сработал: борт чужого корабля был совсем рядом, буквально на расстоянии вытянутой руки. Объект был настолько огромным, что я не мог уловить его форму, даже в режиме. Точка наблюдения была очень неудачной. Поверхность чужого звездолёта выглядела древней, испещрённой следами многочисленных микроударов, а кое-где виднелось даже нечто, похожее на грубо приваренные заплатки.

Жаль, не было времени изучить объект подробнее.

Я почувствовал лёгкое ускорение. Это, повинуясь воле Гайи, сработали двигатели истребителя. Борт начал стремительно приближаться. Мне оставалось только покинуть кабину и прыгнуть обратно на Землю, причём сделать это как можно скорее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Фонарь кабины открылся. Я оттолкнулся ногами от «ванночки» пилота, в последний момент обратив внимание, что борт почему-то перестал приближаться, хотя двигатели истребителя продолжали работать, плавно наращивая мощность. Я это видел по реактивной плазменной струе за его кормой, которая постепенно удлинялась.

Понимая, что времени исследовать этот феномен нет, я прицелился и, рассчитав прыжок обратно в атмосферу, нажал на спусковой крючок тюрвинга.

А в следующую секунду случилось нечто невообразимое. Я вдруг почувствовал, что одновременно нахожусь в каждой точке на траектории прыжка. Это было, мягко говоря, так себе ощущение. Да чего уж там: это было очень больно. Как будто моя нервная система увеличилась до космических масштабов, а потом попала на огромную дыбу, где её медленно растянули.

К счастью, это длилось лишь доли секунды, иначе я бы сошёл с ума.

Через мгновение ощущение растяжения схлопнулось, и я обнаружил себя возле беспомощно висящего в пространстве истребителя «моллюсков». Кажется, его движки вышли уже на полную мощность, судя по факелу. Однако сам корабль не двигался ни на миллиметр.

Я беспомощно посмотрел на тюрвинг, размышляя, не повторить ли попытку. Но в этот момент огромный борт чужого корабля вдруг раскололся на две половины, открывая проход в гигантский, тускло освещённый шлюз, заставленный механизмами непонятного предназначения.