— А тебе годов скока?

— Восемнадцать. А тебе?

— Я постарше буду, — хмыкнул он. — У тебя два меча, может одолжишь один?

— Не. Забудь.

— Да чё ты, младшой? Жалко что ли? — напялил тот добрососедскую улыбку.

— Не ищи себе проблем, старшой, — ответил Аполлон спокойным тоном, совсем не напрягаясь такой неуместной просьбе. Изначально было понятно, что здесь соберутся люди разных категорий, возможно, этот дрыщок Григорий из мелких воров или вымогателей.

— Хы-х, понял-понял, нет так нет, — поднял тот шутливо руки, однако, взгляд его блестел алчностью.

Тут и дураку было бы ясно, что, скорей всего, это не конец ситуации, ну, Аполлон и не против. С улыбкой под маской, он опёрся о каменную стену казармы, как к ним подошёл высокий громила в дублённом кафтане, тёплых сапогах и высоком головном уборе.

— Ополченцы, построиться в три ряда!

Аполлон, как и остальные тридцать человек, сформировали что-то подобие строя.

— Моё имя Варлон! Я назначен командиром вашего отряда! — говорил вояка громко и чётко.

Варлон имел должность сержанта и был уже в зрелом возрасте, когда мужчина ещё не стар, но уже и не молод. Навскидку Аполлон дал бы ему лет пятьдесят. Чернявые волосы слегка побитые сединой, в углах глаз морщины, однако, при всём этом он выглядел довольно энергичным.

— Сейчас идёте за мной по двое. Не шумим, не голдим. Грузите вещевые мешки в телеги и выдвигаемся. Всем всё ясно?

— Да!

— Ясно, командир!

Варлон кивнул. Он не собирался обучать новобранцев строевым командам и прочему, понимая, что простым ополченцам достаточно будет выйти на поле боя и махать мечами, да копьями. Вот и всё. И знать для этого нужно было две команды: атакуем и не атакуем.

— Раз понятно, то за мной, — он сделал оборот на сто восемьдесят градусов, показав идеальное движение "кругом", и направился к десяткам телег, подле которых толпились другие отряды.

Все похватали вещи и пошли следом. Аполлон, взяв мешок, почувствовал грубый толчок в плечо. И обернулся. Григорий состроил лицо типа не при чём:

— Ты не мог бы не перекрывать дорогу, младшой?! Мешаешь же! — и пошёл, как ни в чем ни бывало, за остальными.

Аполлон промолчал. Устраивать конфликт из-за такой нелепой провокации? По-детски. Он решает подобные проблемы иначе. А как? Наверняка, этой ночью Григорий и узнает.

Загрузив вещами две повозки, выданные на отряд, новобранцы снова построились по приказу, после чего из них выбрали возничих. Когда последние мелочи были улажены, Варлон отдал приказ выдвигаться. Так третий отряд, выдвинувшись из расположения воинского лагеря, пристроился за одним из отрядов таких же новобранцев и отправился на выход из столицы…

…Стелла с Лилиан, всё это время наблюдавшие со стороны, как Аполлон в составе войска покидает расположение военного лагеря, сели в ожидавшую их карету и выехали с территории.

— Что он тебе сказал, Стелл? Ты не проронила ни слова… Я же вижу с тобой что-то не так… — переживала суккуба за состояние юной госпожи.

— Ты всё равно не поймёшь, — наконец, отозвалась синеволосая потухшим голосом.

— Расскажи. Может и пойму, — Лилиан хотела разобраться: что же случилось? И что такого ей сделал Аполлон, если та сейчас ни рыба, ни мясо.

Стелла не могла объяснить. Всё из-за того, что и сама не понимала: от чего совсем не чувствует счастья. Ведь избежала вечного рабства, ещё и так легко.

«Унижение держать меня рядом с собой? Какой же ты…» — она не находила слов. Снова Аполлон выбесил её. В этот раз до слёз. — «Как он мог отказаться от меня? Наследницы одного из трёх великих родов! Да кем он себя возомнил!» — её глаза наполнились магией, но Лилиан одёрнула её за рукав:

— Стелла, ты теряешь контроль. Успокойся, прошу.

Синеволосая взглянула на суккубу. На лице печаль, какая-то абсолютная женская обида. Она поджала губы, как из синих глаз покатились слёзы:

— Лиль, как он мог…

— Всё наладится, — обняла её суккуба, совсем ничего не понимая, но произнося слова утешения. — Вот придёт с войны, я ему покажу. Посмел играть с чувствами моей подруги, гадёныш.

— Успокой меня ещё… — всхлипнула юная демонесса.

— Башку ему оторву. Проткну его глаза чем-нибудь. — злостно щурила взгляд Лилька.

— Ты говоришь это неискренне, — шмыгнула носом Стелла.

— Прости… — продолжала Лилиан поглаживать её по голове. — Мне сложно поверить, что он посмел тебя обидеть… Казался таким хорошим…

Стелла вздохнула:

— Он и есть хороший, Лиль. Он такой… Совсем другой… Кажется, кажется, я люблю его.

Огромное войско численностью в двадцать пять тысяч выдвинулось из Нефердорса на восток. Его целью было защитить город Урхан и остановить продвижение армии зверолюдей в глубь королевства. Регулярная армия, авантюристы, наёмники, добровольцы академии и призванные ополченцы — единым организмом маршировали на войну, растянувшись по дорожному тракту бесконечной змеёй.

Третий отряд, в который был причислен Аполлон, находился в хвосте общего войска.

— Они гонят нас, как ящеров! — пыхтел широкоплечий кузнец. — Загонят до смерти, ещё до Урхана!

— Хо-х, и не говори, Стюарт! — жаловался рыжий Рудольф. — На моей памяти такого скоростного продвижения не было! — со лба гончара стекали капли пота, щёки краснели, как созревшие помидоры.

Аполлон, вместе с крестьянином Гришкой, шли молча. Молодой дылда хоть и чувствовал усталость, но не хотел показывать её перед юным демоном. То ли принципы, то ли гордость, но он, не отставая от остальных, стоически терпел.

— Мы должны пройти село Блу до заката. Успеем ли? — спросил юноша лет семнадцати у всей компашки. На лице веснушки, из-под шапки торчащие ухи-лопухи. Он напоминал мышонка, только зачуханного и довольно проворного.

— Тебе-то откуда знать, Рико? — поинтересовался гончар Рудольф.

— Да я же бегал вперёд, — показал он пальцем на идущих впереди ополченцев. — Тама во втором отряде братишка мой, ему сказали, а он мне передал, — пожал плечами мальчуган.

— Ясно-о, ох, — вздохнул рыжий толстяк. — До села Блу ещё часа три ходьбы, а солнце уже вон, тухнет.

— Всем отрядам! — скакал мимо строя всадник в тёмно-синем плаще и полном обмундировании. — Переходим на лёгкий бег!

— Есть! — отозвался сержант Варлон и, обернувшись к своим, прогремел: — Третий отряд! Бегом марш! — после чего сам, показав пример, перешёл на бег трусцой.

— Снова… чёрт… я скоро сдохну… — пожаловался кузнец, но перешёл на бег, как и остальные…

…По плану продвижения: армия под командованием генерала Армона должна была добраться до границ села "Блу". Следующим днём до "Истрицких болот". После чего у города Архск принять в свои ряды местных ополченцев и достигнуть Урхан через два дня. Спешка была не случайна: те, кто не выдерживали темпа, который был не таким и скоростным, падали подле дороги. Их подбирали обозники, после чего выбывших пристроят, как мясо, в первые ряды для прорыва вражеского укрепления, или хотя бы те примут первые залпы лучников и магов. Жестоко? Да. Но на войне иначе никак. Генерал Армон это прекрасно понимал, и осознавал цену своих решений.

Солнце полностью спряталось за горизонтом, но из-за лежавшего на полях и целине снега было относительно светло. Войско достигло поселения Блу и разбило в его границах лагерь на ночлежку. В палатках пришлось ютиться по пять-шесть человек, так как число их было ограничено. Даже Варлон, и тот спал не единолично, хоть и был сержантом.

Аполлон разделил палатку с уже знакомой ему четвёркой новобранцев. Не то, чтобы он мог выбирать, и всё же решил, что ему повезло ночевать с людьми, которых уже знал. По сути, пока они шли к селу Блу, то весь их отряд из тридцати человек разбился на мелкие компании. Были и несколько новичков, которые не смогли социализироваться. Их Варлон лично сформировал в одну группу.