— Группа капитана Борека не явилась в столицу в назначенное время. Уж не случилось ли чего?

Задавший вопрос Эршаль потирал новый золотый браслет на запястье. Вероятно, безделушка была довольно увесистой и непривычно давила на запястье. Он вздохнул и взглянул на Александра, смотревшего на карту местности. На ней были обозначены сожжённые деревни. В Нефердорсе, как и в других королевствах, было не совсем спокойно. Отряды разбойников, запрещённые секты, контрабандисты. Кто угодно мог побуянить в тех землях. Даже местный граф. Таковы уж порядки.

Александр, не поднимая взгляда, ответил:

— Не кажется ли вам, министр Эршаль, — произнёс он официозно. — Что произошло не совсем рядовое происшествие?

— Поясни. — произнёс уже Дариус, прекратив смотреть сквозь окно на вечерний Нефердорс.

— Кхм. — прочистил горло златовласый и приступил. — Деревня Альго, деревня Ксао и Рду. Все трое расположены в районе Леса Смерти. Пусть и на расстоянии в сутки. Следующей была деревня Лово. И она в том же районе. Думаю, здесь замешаны гоблины. Как мы все знаем зима — лучшее время для их вылазок. Рыцарям и авантюристам до дальних деревень добираться неудобно, да и будем честными, ни у кого нет желания. Так что по моему скромному мнению, ваша светлость, здесь замешаны гоблины. И судя по скоротечному нападению, довольно крепкое гнездо, я бы не побоялся сказать клан.

— Думаешь, объявился гоблин-король? — приподнял Дариус бровь.

Для Нефердорса не было проблемой разобраться с шайкой зеленокожих. Только вот разбираться с целым кланом будет больше муторно. Да и не каждая группа авантюристов средней руки согласится. Ведь выследить сеть гнёзд, зачистить их и при этом никого не упустить — задача не из простых, а кто в их время согласится охотиться на гоблинов? Ещё в зиму, да и во время турнира? Авантюристы вежливо откажутся. Отправить рыцарей либо отряд регулярной армии? Те подготовлены для иных задач.

— Большая вероятность этого есть, ваша светлость. — кивнул Александр.

— Хм. — почесал подбородок наместник в размышлениях и умолк. Снова посмотрел в окно. На копну могучего дерева, росшего во дворе академии. Стоило ли предложить данное задание выпускникам? Назначить хорошую награду и тем самым сгладить отношения с Луизой? Наверняка, она оценит данный жест, да и молодёжь воспримет предложенную миссию, как отличный шанс показать себя, ведь после выпуска каждый из них получит в досье графу об уничтожении клана гоблинов, а это — путь в любую из гильдий. Не только на территории Нефердорса.

Наместник кивнул своим мыслям и произнёс:

— Отряд Борека пока не вышел на связь, зная его, он уже начал охоту на гоблинов. И вряд ли вернётся, пока не завершит зачистку. Только вот у него не все данные, а только по деревне Альго. Сделаем так, — повернулся он к министрам. — Отправим ему на подмогу полноценный отряд из пятидесяти выпускников. Создадим сбалансированную группу. Выберем лучших из лучших. Пусть проявят себя в зачистке клана и получат награду. Предоставляю укомплектовать группу тебе, Александр.

— Как прикажете, ваша светлость. Позвольте так же отправить с данным отрядом группу ветеранов-авантюристов. Возможно, кто-то из наших противников захочет устроить захват выпускников. Будет лучше защитить наше будущее поколение.

— Согласен. — кивнул Дариус. — Хотя сомневаюсь, что кто-то сможет остановить её. — и улыбнулся, подумав об Луизе. Та костьми ляжет, но не даст учеников в обиду. — Эршаль, на тебе подготовка снаряжения и провизии. Эта миссия будет назначена лично от меня, а значит и спонсировать её мне. В данном случае тебе.

— Ваш указ для меня закон, ваша светлость. — улыбнулся Эршаль. — Вы не будете против, если в состав команды войдёт мой племянник?

— Пусть покажет себя. — улыбнулся наместник и хлопнул в ладоши. — На этом всё. За дело.

В Нефердорсе наступило утро. Зимнее солнце выглянуло из восточных земель, осветив заснеженные крыши домов. Сосульки на краях крыш принялись постепенно таять под теплом лучей. Ящеровозы от удовольствия прикрыли глаза, греясь в солнечных ваннах. Народ, зевая после вчерашнего тяжелого дня и недосыпа, брёл по улицам столицы снова на работу. Кто на рынок, кто в пекарню, кто в кузню. Мимо неторопливо шедших горожан проскочил наездник на жеребце. Разбрызгав талую воду в стороны.

— Вот же! Зажравшаяся свинья! — прошипела одна из жертв, обрызганных копытами коня.

— И не говори. — отряхивал рукав второй. — Понаехали в Нефердорс всякие…

Всадник же лишь поторопил коня, пришпорив по бокам. На его груди висел гостевой значок, разрешавший проезд на скакуне по третьему уровню. За спиной развивался плащ с символикой королевства Харвус. Он спешил принести важную весть премьер-министру Морриган.

Героиня тем делом находилась в апартаментах, услужливо предоставленных Дариусом. Она уже давно проснулась, провела комплекс тренировок. Пусть Морриган и занимала должность премьера, но никогда не останавливалась на пути развития воинского искусства. Ведь никогда не знаешь, когда навыки могут пригодиться, особенно в чужом королевстве.

Настойчивый стук в дверь отвлёк её от чтения мемуаров былого героя и его похождениях по стране Нотл.

— Войдите.

В комнату вошёл её личный слуга Альберт.

— Госпожа, к вам воин из личной гвардии принца. Со срочной вестью.

Морриган вмиг нахмурилась.

"Во что ты вляпался, Алистер…"

— Впусти.

В гостиную влетел запыхавшийся вояка. Съехавший в сторону шлем, красные щёки, испуганные глаза. Он припал на колено и завопил:

— Госпожа премьер-министр! Принц! Принц исчез!

— Успокойся. — холодным тоном произнесла героиня и отложила книгу в сторону. — Без суеты расскажи что произошло, и подробней…

— Марта, подай корень урсуи и два ядра череполоша. — не отрываясь от котла с варившимся зельем, протянул старик Марон ладонь. С самого утра, как и последние дни, он утопал в экспериментах.

Юная ведьма взяла с заготовленного материала названные ингредиенты и подала старому демону. Боялась ли она его? Поначалу да, но поняв, что здесь её никто не держал в плену, да и, вообще, бесплатно обучали, Гольштунг решила продолжить работу. Плюс то тело в коконе. Ей нужно понять, как оборвать с ним связь. И как она могла вляпаться во всё это? Вздохнув, девчонка услышала неуместный треск и тут же бросила взгляд на чан с варившимся зельем, не от него ли звук. Затем на старика. Марон тоже покрутил головой, и тут до него дошло:

— Это Аполлон! Скорей! Идём!

— Ага… — сморщила носик Марта.

Как ей смотреть в глаза этому монстру? Стыдно, после всего что у них было. Да и вернись назад во времени, она с тысячной процентной вероятностью не переспала бы с таким уродцем. Нашло же на неё в тот миг…

Вбежав в коморку, где и лежал кокон, старик замер прямо в дверном проёме. Марта врезалась в его спину по неосторожности:

— Ауч! — и схватилась за нос. — Простите…

Марон же молчал, встав как истукан. Его серые глаза, которые мало чему могли удивиться округлялись с каждой секундой. Губы вдруг пробормотали:

— Н-не может быть…

— Что такое? — выглянула Марта из-за его плеча и увидела голого юношу. Румянец покрыл её щёки. Глаза распахнулись, как и у старика. Только вот если она увидела прекрасного юношу, сложенного как гранит, с лицом, к которому хотелось прикоснуться, что аж зудело. То старик увидел лицо. Очень знакомое, даже слишком знакомое ему. Совпадение? Нет. Таких совпадений не бывает. Старик одним движением сдвинул полы одежд за спину и элегантно присел на колено, произнеся покорным голосом:

— Приветствую уважаемого Адакраса, наследника дома теней…

— Адакрас? О чём ты, старик Марон? — приподнял черноволосый юноша бровь в неком замешательстве. — Это же я — Аполлон.

Старый демон, продолжив стоять на колене, не смел поднять взгляд. Он не мог ошибаться. В сотнях мемуаров, прочтённых им, на десятках фресок заброшенных храмов, которые ему довелось посетить, везде был портрет высшего, что сейчас перед ним. Алые глаза, красив лицом и телом. Похабен. Это точно Адакрас. Ошибки быть не могло. Один из древнейших, покинувших царство демонов много веков назад. Одни твердили, что он бродил в бескрайних пустынях. Другие говорили об его уединении в северных горах. Наследник дома теней, оставивший несметные богатства, и право занять престол. Многие годы в царстве демонов ждали его возвращения. Но как гласили легенды, он так и не явился. Ходили слухи, что Адакрас решил пройти испытание Богов на осколке, но так и не вернулся, сгинув. И теперь он собственной персоной предстал перед Мароном… изгнанным демоном-учёным, последователем дома теней. Домом, что уже давным-давно угас. Больше не горел огонь в демонических храмах во имя тени, не возносились почести им, не приносились и жертвы. И даже Марон, проживший не одну сотню лет, успел отчаяться и отбросить веру в возрождение теней.