Я глубоко вздохнул.

— Райли, на два слова!

Она кивнула и вышла за мной в коридор. Продолжая улыбаться, она смотрела на меня, ожидая, что я начну разговор.

— Райли, я понимаю, что ты опытней меня, что ты заслуженный офицер спецподразделения и подготовленный боец, — я прервался, она, также с улыбкой кивнула.

— Однако — ты не помогаешь, более того, я не понимаю твоего настроения и не представляю твоих дальнейших действий, — я снова посмотрел на неё. Улыбка у неё чуть поугасла, но она продолжала внимательно слушать.

— Короче, лейтенант! — я вздохнул и решил не растягивать неприятный разговор. — От тебя мне нужно всего две вещи. Одну я требую ультимативно, вторую — по твоему желанию.

Улыбка на красивом лице девушки превратилась из снисходительной в угрожающую, глаза опасно сузились, но она продолжала молчать.

— Я требую полного подчинения. Эта группа — моя. Если ты не согласна — катись, к Хаосу! Да, я понимаю, что это может стоить тебе жизни, но я не намерен терпеть саботажа в группе. Я скорее сам тебя пристрелю!.. К Хаосу!

Улыбка полностью исчезла с лица девушки, она открыла рот, но в последний момент, кажется, решила сказать другое.

— А второе?

Я про себя выдохнул. Резкая на эмоции девушка, похоже, приняла правильное решение. Я улыбнулся как можно более дружелюбно.

— А второе — мне нужна твоя помощь, Райли. Я — недоучившийся курсант, мне бы очень пригодился твой опыт и твои советы. Я думаю, мы сработаемся. Но, мне нужна твоя добрая воля. Нет, при выполнении первого пункта я приму всё как есть, но ты сильно облегчишь жизнь всем нам, если всё-таки примешь моё предложение — стать моим заместителем.

Райли опять улыбнулась. И улыбка её была горькой.

— Боевой офицер флотского спецподразделения на побегушках у сопливого курсанта?

Я напрягся и во мне стало медленно подниматься знакомое чувство гнева, однако Райли протянула руку и, внезапно, погладила меня по щеке.

— Да не заводись! Согласна я, согласна! И на первое, и на второе, — в глазах у неё мелькнули игривые огоньки. — Я просто не могу устоять перед таким красавцем!

Она отдернула руку, а я оторопел, пытаясь разобраться, что из этого было шуткой, а что серьезным посылом. Кажется, у Райли был не только больший боевой опыт, она еще умела гасить назревающие конфликты. Лично у меня, сейчас, злость ушла полностью, осталось лишь чувство теплоты от мимолётного касания ладони и… облегчение от решенного вопроса.

— Значит, работаем вместе и ты выполняешь все мои приказы? — я всё таки решил окончательно удостовериться, что мы друг друга поняли.

— Сэр! Да, сэр! — девушка вытянулась в струнку и отдала воинское приветствие.

Я улыбнулся. Смотрелась она… очень мило. Я протянул руку.

— По рукам! — она взяла протянутую руку и крепко пожала.

— По рукам!

— Господа Одарённые! — послышался из-за моей спины мужской голос.

Я обернулся. Невысокий жилистый мужчина средних лет в пехотном камуфляже с нашивками капитана с интересом рассматривал нас, уделяя львиное внимание лейтенанту ван Дассел, и я не мог его за это осуждать.

— Капитан Томас Андерсен! Командир 1-го отряда спецназначения 198-го десантного полка. Я и моя группа прикомандирована к вам для сопровождения.

— «Зелёнка»… — внезапно, скривилась ван Райли.

Лицо капитана удивлённо вытянулось, веселое любопытство сошло с его лица, и он недоумённо уставился на нашу красавицу. Не убирая брезгливое выражение с лица, Райли слегка повернулась, чтобы капитану была видна нашивка на её правом плече. Балахоны они сняли и знаки различия были сейчас открыты любому взгляду.

Я про себя вздохнул. Нужно будет спороть все знаки различия. Чтобы не задавали дурных вопросов. К примеру, как курсанты стали аколитами и почему лейтенант спецназа подчиняется курсанту.

На лице капитана Андерсена возникло похожее брезгливое выражение.

— «Киска»?… Ну, надо же!

Я недоумённо смотрел на одного, потом на вторую и до меня, наконец дошло.

Капитан Андерсен принадлежал к силам специального назначения Имперской Армии, также известные «Зелёные береты» — отборные подразделения Имперской Армии, предназначенные для ведения партизанской войны и организации специальных операций (контрпартизанских, диверсионных, контртеррористических и так далее).

История их возникновения шла еще с Земли, где так назывались спецподразделения одной из локальных стран. Даже Девиз перекочевал оттуда. De Oppresso Liber («угнетённых освободить») — он отражал одно из основных заданий специальных сил: с одной стороны выполнение ими боевых задач и спецопераций отличных от войны, включая свержение неугодных Империи правительств и усмирение зарвавшихся Линий, с другой стороны подготовку и членов освободительных движений, дабы расшатать некоторые особо неугодные режимы изнутри.

В числе других задач, решаемых «Зелеными Беретами», были непосредственное ведение боевых действий, специальная разведка, борьба с терроризмом, поисково-спасательные операции, участие в миротворческих и гуманитарных операциях, разминирование, борьба с наркоторговлей. В общем, они выполняли всё грязную работу. И выполняли её качественно и, по возможности, незаметно.

Райли же служила во флотском спецназе — основном тактическом подразделении Сил специальных операций ВКС Империи. Также, по древней традиции назывались они «морскими котиками», хотя многие из них не то что моря никогда в жизни не видели — не все умели плавать. Но им это уже не было нужно.

«Котики» занимаются разведкой, диверсионными операциями или спасением заложников, а также контртеррористической деятельностью. Действующие практически исключительно в космосе, они решали и ряд других специфических задач: прикрытие основных десантных сил, корректировка огня, минирование вражеских судов, и, конечно, абордаж и контрабордаж.

Их старинный девиз: «Единственный лёгкий день был вчера», также перекочевал со старушки Земли шагнул в космос, пафосно разносясь над Галактикой.

И, похоже, эти двое явно не испытывали друг к другу тёплых чувств.

— Что тут происходит? — недоуменно осведомился я.

— Некоторое недопонимание, сложившееся исторически, — недобро усмехнулся капитан, не отрываясь смотрящий на лейтенанта.

— Да, я бы сказала — некоторая напряженность, обусловленная дебилами в зеленых беретах, по недоразумению носящими приставку «войска спецназначения», — зловеще улыбнулась ван Дассел, также буравя взглядом «берета».

— Это может быть проблемой? — уточнил я.

— Не думаю, — покачал головой Андерсен, постепенно приходя в себя. — Поверхность планеты — наша вотчина, так что ки… «пустотникам» нужно просто слушаться меня, — он улыбнулся, не удержавшись. — … и засунуть свой гонор в задницу!

— Капитан, вы забываетесь! Перед вами Инквизитор и Одарённый, — нахмурился я.

Андерсон, наконец, оторвался от Райли и посмотрел на меня.

— И что? Отправите меня на передовую за дерзость? Так я там живу!

— Нет, — покачал я. Капитан презрительно скривился и понимающе кивнул. Чего еще можно ожидать от сопляка-мажора? Я же приветливо улыбнулся. — Я просто набью вам морду!

«Зеленый берет» залился смехом. Он был настолько заразителен, что я сам, против воли улыбнулся.

— Вот это по-нашему! Господин Одарённый! Я с удовольствием в этом поучаствую, но давайте сначала выжжем Хаос на этой планете! К Хаосу, простите за тавтологию…

Планета Рапсодия была промышленным миром. Молодой мир, изрезанный многочисленными горными грядами, он практически не имел флоры и фауны. Зато, атмосфера была пригодной для дыхания, а под поверхностью находились богатые запасы ценных минералов.

Несколько крупных городов планеты, фактически, были базами шахтёров. Местом, где они жили и отдыхали после смен в шахтах и где, сама собой, организовалась индустрия развлечений и всевозможные «пиявки» на теле простого трудового народа.

Рапсодия была свободным Имперским миром. Так получилось из-за богатых недр и удалённого от центра Империи месторасположения. Сначала, никто из Линий не стал претендовать на отдалённую звёздную систему, им хватало миров поближе и побогаче, а потом, когда ресурсный потенциал планеты был раскрыт полностью — уже сама Империя не отдала Рапсодию в управление Линиям. Два больших континента — Северный и Южный, а также три малых континента вместили в себя почти миллиард населения, в принципе, полностью довольного своей жизнью.