Тадаси согласно кивнул и тоже взял меч наизготовку. Пашка тяжело вздохнул и огляделся в поисках оружия.

— Миша! — окликнул я Кожедуба. — Присмотри за господином Смирновым! Пусть полежит, отдохнёт! А мы еще немного повеселимся!

Неподалёку миномётчики перепахивали землю, вместе с рвущимися наружу изменёнными, а в семнадцати с половиной метрах под уровнем земли замер «проводник». Исходящий от его ауры «запах» очень напоминал «запах» страха. Кажется, хаоситы нас боятся. И, это правильно!

Атаку хаоситов мы отбили. Точнее, сказать, не «мы» конкретно, хотя, именно на нашем участке был их «главнокомандующий» — Демон, с которым мне и пришлось сражаться в Астрале.

Трудно сказать, сколько одержимых поперло через трансконтинентальные тоннели на Ласковый, но адмирал Ланге и его флот сработали на «отлично». Тоннели были перебиты и затоплены, находящиеся внутри хаоситы либо утонули, либо закопались. В любом случает, заново делать подкоп они если и будут, то это будет очень нескоро и их будут ждать.

Разобравшись с методом их передвижения и получив «съемку» тоннелей с помощью георадара, флот не позволит второй раз застать врасплох наши наземные силы. Это были хорошие новости.

Теперь о плохих. В трёх других местах прорыва, не обладавших достаточным количеством защитников флоту пришлось применить орбитальную бомбардировку. Перепахав треть континента, прорыв был остановлен, однако погибло множество как войск, так и мирного населения. Адмирал Ланге был чернее тучи.

Была практически захвачена Ганза. Атака на неё пошла одновременно с Ласковым. Рассчитывая на скальные породы и неприступный рельеф, силы обороны были явно недостаточными, «выход» был всего один, но это не сыграло особой роли. Занятые более заселенным Ласковым, флот «проспал» то момент, когда нужно было вмешаться и поток одержимых захлестнул самый маленький континент планеты. Несколько высокогорных крепостей около шахтных посёлков еще держались, однако вопрос помощи всё еще рассматривался. Нет, сам тоннель, опомнившийся флот всё-таки разрушил, но наружу выбралось слишком много хаоситов и, судя по докладам, они быстро «вербовали» себе пополнение из местных жителей. Это означало, что среди рядовых одержимых были твари посерьезней.

Двести миллионов хаоситов всё также шлялись в настоящий момент по двум большим континентам, периодически уходя под землю, когда наш флот обрушивал огонь на их головы, посчитав скопление врага достаточно большим для открытия огня. Боеприпасы и топливо заканчивались, твари же заканчиваться не желали. Всё шло к тому, что планету всё-таки придётся уничтожить, дабы эта зараза не распространилась дальше.

— Твоё решение, аколит? — адмирал сидел напротив за столом, сплетя пальцы рук и пристально меня рассматривая. На его рабочем столе царил идеальный порядок, даже старомодные карандаши были остро заточены, одного цвета и длины.

Идеально чистая и выглаженная форма, выбритое лицо и лёгкий запах парфюма. Общий вид идеального командующего портили только глаза. В них таилась усталость и разочарование.

Я же был полной противоположностью адмирала. Чистый комбинезон, вместо моего грязного и, частично рваного, я попросил в долг у Андерсена. Кое-как ополоснувшись, побриться я, конечно, не успел. Уже не щетина, но еще не борода, поначалу жутко чесалась, но потом я уже привык. «Береты» одобряли, ведь борода считалась их фирменным знаком, Эрик молчал, неодобрительно покачивая головой. Негодовали Райли и Тадаси. Флотские, по старому своему обычаю, изначально для соблюдения гигиены на космических кораблях, всегда брились, а у Накамуро наготове была очередная интересная история.

На его древней родине, в Японии, поначалу носить бороду должны были все самураи. Это считалось почетным признаком, который все уважали и признавали серьезным отношением к своему делу. Более того, самураям, по прихоти природы лишенным бороды, приходилось терпеть насмешки и вечные гонения. Чтобы этого избежать, особенно изворотливые из них даже носили искусственные бороды. После ряда пертурбаций в обществе, самураи стали считаться людьми слишком своевольными и опасными. Ношение бороды превратилось в демонстрацию самурайского духа и возможности поднять гражданское восстание в любую минуту. Именно поэтому все уважающие себя лица высокого сословия стали быстренько сбривать всю лишнюю растительность на лице. Позже носить бороду запретили абсолютно всем мужчинам в Японии, чтобы не портить мораль страны.

Прошли тысячелетия, но очень консервативные выходцы из Страны Восходящего Солнца всё также блюли традиции и старались придерживаться заветов предков. Хотя, официального запрета на растительность на лице именно у Одарённых не было, но устоявшиеся исторические обычаи заставляют всех остальных относить «бородачей» в категорию нерях, бандитов или даже бомжей.

Тадаси с некоторым презрением смотрел на мою растительность на лице и всячески высказывал своё неодобрение. Ах да, Смирнов тоже отрастил «бороду»! Росла она у него плохо, и рыжая редкая торчащая во все стороны бородка вызывала невольную улыбку и многочисленные шутки, но Пашка не сдавался. Как сказал Андерсен: через некоторое время она должна начать расти нормально. Подозреваю, Что Томас над ним подшутил, но Пашка честно пытался. Кстати, его русские обычаи относились к бородам нейтрально — не было не запрета, ни одобрения, а Пашка, как всегда просто решил поприкалываться.

Мне же было не до этого. В течение двух недель мы перемещались по всему континенту, отлавливая разбежавшихся одержимых. Моя группа специализировалась на «высших» хаоситах, в результате чего нами были уничтожены еще пять «проводников». Оставленная без руководства, остальная масса измененных уничтожалась гвардейцами гораздо эффективней и, главное, с гораздо меньшими потерями. Не все из прорвавшихся тварей были уничтожены на данный момент, но «командиров» уже не было и их полное уничтожение было всего лишь делом времени.

Ребята «взрослели» на глазах. Из нас получилась отличная команда. С каждым боем навыки оттачивались, сила дозировалась и точно рассчитывалась мощность воздействия. Обмороков от истощения уже не случалось.

Инесса «перемалывала» кучи врагов, выступая в качестве «тяжелой огневой поддержки», Пашка «глушил» хаоситов, один раз даже заставив «проводника» выйти к нам с, натурально, поднятыми руками. Правда, в тот раз он всё-таки перенапрягся, но ситуация была критической и другого способа добраться до спрятавшийся твари, без больших потерь с нашей стороны, не было.

Райли и Тадаси работали как уборочные комбайны, чётко и эффективно, вырезая всех тварей, до которых могли дотянуться. Команда «беретов» также не подвела. Оценив эффективность Одарённых, на рожон бойцы не лезли, но прикрывали и зачищали всё и вся без вопросов.

Всё это время мы, иногда, поесть забывали, не то что побриться, так что угрызений совести я не испытывал. Более того, сделал я это намеренно, чтобы заявить некоторый протест адмиралу, всё это время находящегося на орбите в безопасности. Мальчишество? Наверное, да, но ведь и мне всего восемнадцать.

— Мне нужно еще время, — ответил я. Мне, действительно, нужно еще время. Сейчас, я как никогда понял тупость и бессмысленность «Слова Инквизиции». Не может один человек, или небольшая группа людей, являющиеся Инквизиторами, решать судьбы миллионов, а то и миллиардов людей. Тем более, я сам видел, что некоторые Инквизиторы — обычные люди. Иногда, не очень хорошие люди. Что говорить обо мне, вчерашнем курсанте, с минимальным опытом и подготовкой. Однако, этой традиции было тысячи лет, и Империя всё еще стояла. Хотя, как я мне подсказывало моё предчувствие, осталось ей уже недолго.

Все эти дни на фактически горящей Рапсодии я гнал от себя прочь мысли о её уничтожении, крутил в голове варианты, пытался найти решение. Никогда еще я так не любил сами сражения, ведь в момент битвы можно не думать о судьбе миллионов, а просто уничтожать врага.