Для меня же это станет крахом всех моих надежд и ожиданий, которые я питала по поводу этого праздника. Ведь тогда я для всех стану практически его невестой. И все присутствующие холостяки будут считать, что у меня уже есть избранник.

Нет. Нельзя было соглашаться. Всё правильно я сделала. Так будет лучше для нас обоих.

Может, хоть теперь Азим поймёт, что я действительно не хочу быть его супругой. И обратит своё внимание на кого-то другого. Я даже пытаюсь представить эту неизвестную особу… воображение рисует, как высокий, мрачный и хищно-красивый мужчина склоняется к эфемерной хрупкой девушке… и меня вновь почему-то затапливает дичайшим раздражением. Словно… он мой. Тьфу, наваждение какое-то. Не мой он, не мой! Собственнические чувства на фоне многолетней вражды точно нельзя считать нормальными.

Выдохнув раздражённо, иду в свою спальню. Вот зачем он всё это затеял? Ведь всё так хорошо было. Я его ненавидела, думала, что он ненавидит меня, отводила душу в наших пикировках и знать не знала, что в это же время мой недруг видит во мне будущую жену. Я хочу вернуть всё обратно. Туда, где мне не нужно было задумываться, не обидела ли я его своим очередным отказом…

Только обратно уже не повернуть. Софи всё-таки добилась своего и заставила меня краешком глаза заглянуть во мрачный внутренний мир его босварийского высочества. Заставила проникнуться… И я теперь вот начинаю сомневаться в том, в чём сомневаться не нужно.

От досады даже позволяю себе выругаться. Шёпотом. Чтобы никто, не приведи боги, не услышал. Обычно я таким не грешу даже в компании Адаля и ребят…

Адаль. Точно. Как я могла забыть? Мне же письмо пришло.

Поспешно запустив пальцы в кошель, выуживаю оттуда записку. Разворачиваю её, так и не выпустив цветок из рук.

«Здравствуй, милая. Тебя нет всего лишь день, а я уже страдаю без твоей лучезарной улыбки и нашего общения. Мне так тебя не хватает. Возвращайся скорей.

С любовью твой А».

Ох, Адаль. Если бы я не знала его тайну, точно не устояла бы.

Улыбаясь своим мыслям, иду к небольшому секретеру у окна и, усевшись, притягиваю к себе письменные принадлежности.

«Мой милый А, я тоже соскучилась…» − вывожу первые строчки ответного послания.

Мне очень хочется рассказать о своих переживаниях и сомнениях. Спросить совета у старше...его друга. Но я привычно давлю в себе это желание. Да, мы с Адалем друзья и очень привязаны друг к другу, но даже с ним я не могу быть откровенна, не могу быть собой. Не только через мою тайну, но и через его.

С Азимом вот могла… или, по крайней мере, мне так думалось. А теперь и это утеряно. Зачем он всё разрушил?

Ну ничего. Скоро я встречу свою судьбу. Возможно, уже сегодня. И все сомнения тогда исчезнут сами собой.

− Ники, я хочу выйти на балкон, подышать воздухом. Составишь мне компанию? – жалобно шепчет мне на ухо Софи спустя всего пару часов после нашего появления в королевском дворце Босвари. Праздник в самом разгаре, нам представили уже нескольких весьма приятных молодых людей. Я даже успела парочке из них пообещать танец. Софи тоже приняла два приглашения.

Вот только, как бы я ни старалась делать вид, что всё хорошо и мне очень весело, но вид Азима, который каменной суровой статуей застыл возле трона своего деда, неизменно портил мне всё настроение. Ещё и взгляд его на себе регулярно ощущаю.

Вот раздражает уже, честное слово. Стоит там весь такой хмурый и злой, как грозовая туча. Весь в чёрном. На лице ледяная маска. Так и хочется стряхнуть. Или уколоть чем-нибудь поострее, чтобы прекратил изображать обиженного истукана.

Впрочем, пусть стоит. Это его дело. Я на него смотреть не буду. Вот уже минут десять не смотрю. И дальше не собираюсь.

− Да, конечно, − киваю сестре, которая, кажется, чем-то очень встревожена.

Софи сегодня после визита к нашим родственникам вообще странно себя ведёт. Но почему-то не признаётся, что её так взбудоражило. Может, ещё кого-то неприятного встретила?

Оглядываюсь на родителей.

– Мам, мы на балкончики.

Отец, хоть и занят разговором с дядей Федериком, меня тоже явно слышит, потому что я замечаю его выразительный взгляд, брошенный на наших с сестрой телохранителей.

− Хорошо, девочки. Но будьте осторожны, − напутствует мама, с лёгкой обеспокоенностью оглядывая нас обеих. Бросает взгляд на Тайрэна, потом на Дасти с Риком, явно выбирая, кого из братьев назначить нашим сопровождающим. Мы же в Босварии. Тут девушкам одним ходить вроде как не положено.

− Я пригляжу, чтобы с принцессами ничего не случилось, ваше величество, − вдруг слышу рядом слишком знакомый голос.

Ты смотри, кто отмер. И снова тут как тут.

Надо это прекращать. Я набираю в грудь побольше воздуха, чтобы отказаться от такого сопровождения, но Софи меня опережает.

− О, принц Азим, здравствуйте. Мы с Николь будем очень благодарны, если вы составите нам компанию, − с каким-то даже облегчением улыбается она.

А дальше происходит что-то и вовсе из ряда вон выходящее. Моя всегда сдержанная и уравновешенная близняшка хватает под руку меня, другой рукой опешившего Азима и буквально уволакивает нас обоих в сторону знаменитых балкончиков королевского дворца Босвари. Под ошеломлённым взглядом нашей матери, так и не успевшей высказать своё мнение.

И лишь заметив группу сурового вида мужчин, направляющихся к нашим родителям, я начинаю догадываться, в чём причина столь буйного поведения сестры. Кажется она испугалась новой встречи с тем самым жутким блондином. Который, кстати, как раз смотрит нам вслед, задумчиво сузив свои ледяные синие глазищи.

− Софи, могу я узнать, что вас так обеспокоило? Кто-то из гостей вас обидел, оскорбил, или может, напугал? – пытается прояснить ситуацию и вторая её жертва.

− Что? Нет, нет, просто… мне душно стало, и очень захотелось на свежий воздух, − смутившись, Софи немного сбавляет шаг. Больше не рискуя посшибать зазевавшихся гостей. Хотя на нас по-прежнему многие удивлённо оглядываются.

− Тогда могу я предложить вам более интересный вариант, чем тесные балкончики? – вдруг вкрадчиво интересуется Азим. – Если позволите, я проведу вас в любимый сад королевы Зальфии. Там, возле фонтанов, воздух очень освежающий.

− О, мы в этом саду были в прошлый наш визит, − вспыхивают восторгом глаза моей близяшки. – Там очень красиво. Если так можно, то я бы очень хотела. Николь, ты же не против? Мне одной идти с принцем Азимом будет неприлично, а если мы вдвоём да ещё с охраной… Пожалуйста, − смотрит она на меня большими умоляющими глазами. – Я очень хочу посмотреть, как там всё украсили к празднику.

Что-то я никогда раньше не замечала у сестры такой бурной увлечённости праздничными красотами.

Однако, отказать Софи, когда она так просит, я просто не могу.

− Хорошо, − соглашаюсь я. − Пойдём, посмотрим на этот сад. Раз уж тебе так хочется.

− Спасибо, ты прелесть, − просияв, Софи притягивает меня к себе и целует в щёку. Даже Азима отпускает.

Тот, кстати, теперь стоит и наблюдает за нами с очень задумчивым выражением лица.

− Мы согласны, ваше высочество, − улыбается ему моя сестрёнка.

− Тогда прошу за мной, − дёргает он уголком губ в ответной улыбке.

И смотрит на этот раз только на неё. Подставляет локоть, за который Софи охотно берётся. А я начинаю чувствовать себя лишним балластом. И почему, она меня никак не отпустит?

− И всё же, − произносит его высочество, когда мы, лавируя между группками гостей, начинаем пробираться к нужному нам выходу из зала. – Что вас так испугало, Софи? Уж не правитель ли севера Тарнхада, ярг Торнгар?

− Я не знала, что он с Тарнхадского материка? – удивлённо вскидывает брови сестра. И, кажется, только спустя секунду осознаёт, что выдала себя. – Ой, − шепчет, округлив глаза.

− Значит, всё-таки он, − кивает Азим. – И чем же ярг Янгмар вас так впечатлил?

− Свирепостью и агрессивностью, − признаётся всё-таки Софи. – Мне тяжело находиться рядом с такими… людьми.