Рауль посмотрел на Ботрела с досадой. До него постепенно начала доходить игра интригана.

– Что вы хотите сказать?

– Только то, что сказал. Если вы мне поможете, я отдам вам Лили и постараюсь оградить вас от дворцовых интриг. Принц Жюль еще тот подонок, вы же сами знаете. И потом, вам не интересно узнать тайну своего происхождения, виконт? Я бы на вашем месте умирал от любопытства.

– А как же исцеление, возвращение прежнего облика через любовь девицы? – сквозь зубы прошипел Рауль.

Стало окончательно понятно, что Ботрел заманил сюда короля специально, чтобы показать еще одного кандитата на престол. Считай, подписал Раулю смертный приговор. Что за мерзкое положение и как ему из него выбраться? Он начал лихорадочно соображать. 

– Я найду другую деву. Эту вы испортили, – небрежно бросил Ботрел.

– Я не верю вам. Вы не сможете мне помочь. Да и не привык я прятаться за чужой спиной.

– Еще как смогу, виконт. Я знаю, вы не верите, но я действительно король Кохунто и пойти против преданного мне человека не каждый посмеет. И потом, у меня магическая мощь, – Ботрел протянул вперед руку и язычки пламени заплясали на его ладони.

Рауль криво усмехнулся.

– Фокусы!

– Не кривитесь. Вспомните, что вы сами превращаетесь в ястреба. Не очень уж и полезное качество. Но, если спросить меня, обращаться в кабана, еще хуже. Ястреба хоть можно выслать на разведку.

Раулю хотелось убить кого-нибудь, исколотить до смерти. Хоть что-то сделать, только бы вырваться из этого беспомощного положения. А ведь они с Клариссой договорилось, все было на мази. Нинелль хоть и горячая крошка, но ведьма. А ведьм Рауль не любил и забыл возлюбленную почти без труда. А Лили... такой подходящий вариант. И сводит его с ума с первого дня знакомства.

Подниматься в спальню ему не хотелось. Но надо велеть прислуге, чтобы перестелили постель. Он остановился и почесал шею. Вот тебе и передряга. А принц Жюль ведь его действительно убьет. Подошлет убийц. Тихо, не испачкав рук.

Он вошел в розовую гостиную и увидел Лили, читавшую на кушетке. Она вздрогнула и уронила книгу.

– Прости, – пробормотал он, растерявшись. – Я не хотел мешать.

А эта дурында вся покраснела и начала судорожно поправлять платье.

– Я искал слуг, чтобы прибрались в комнате... Там... кто-то разворошил постель.

Лили посмотрела на него огромными глазами и он рассмеялся.

– Не я. Не думай, я спал на чердаке.

Не выдержав, он подсел к ней и крепко обнял.

– Как же ты вкусно пахнешь, Лили. Яблоками и булочками...

– Нас могут застать, – испуганно прошептала она, но сама тоже к нему прижалась.

– Тогда пойдем в другое место, – он начал целовать ее лицо и шею, пытаясь попадать в веснушки.

– Боюсь, это не совсем прилично...

– Ты мне очень нужна сейчас, Лили. Очень сильно нужна, – и говорил Рауль чистую правду.

Лили что-то протестующе шептала, а он просто взял ее на руки и вынес из этой треклятой розовой гостиной. Он, кажется, знал подоходящий уголок. А она затихла у него на руках и положила рыжую голову ему на грудь.

Но с намного большим удовольствием он отвез бы ее в свой родовой замок. Лили бы понравились их романтические развалины, оплетенные плющем и дикими розами. 

– Преподобный Кристоф, а почему вы не пользуетесь порталами и вот уже несколько дней мы вынуждены плестись пешком?

Кристоф обернулся к Нинелль. Лицо его выглядело отстраненным. Он явно думал о чем-то совсем другом.

– Что вы сказали?

– Я спрашиваю, почему вы не пользуетесь порталами, – повторила Нинелль и остановилась посреди пыльной дороги, уперев руки в бока.

– Потому что я не могу открывать их без разрешения Высших Инквизиторов и тем более в личных целях.

Он посмотрел на небо и поморщился.

– Вы не чувствуете?

– Что? – Нинелль злилась и уже жалела, что ввязалась в эту авантюру.

К демонам Рауля. Нашла бы себе любого другого мужа, а этого олуха виконта пускай Лили забирает. Так ей и надо. Потом будет еще умолять Нинелль забрать его обратно. Потому что Рауль, тот еще подарок. Подлый, брехливый и ненадежный.

– Вы не чувствуете? – повторил Кристоф. – Пахнет черной магией. Прямо-таки воняет.

Нинелль вздрогнула, с испугу приняв его замечание на себя, но потом поняла о чем говорит Инквизитор. В воздухе действительно чувствовалось что-то странное, и небо казалось темнее, и птицы летали низко, и облака неслись быстрее.

– Надвигается гроза, – попытылась перевести она разговор на другую тему.

Если кто-то из темных и колдовал здесь неподалеку, то пусть и колдует с миром.

– В ближайшем городке мы сможем остановиться. Думаю, там можно дождаться и дилижанса, – пробормотал Кристоф.

За эти несколько дней пара-тройка переполненных дилижансов пронеслась мимо них, но не остановилась. Вокруг действительно творилось странное. Даже людей как-будто уменьшилось. И собак вот тоже. И сельские дети не носились с криками.

– Мы ведь приближаемся к Маковому Уголку? – спросил Кристоф.

– Думаю, да. Он недалеко от столицы. Мы всегда добирались на карете быстро, дней за пять.

– Уточним дорогу в городке.

Нинелль хмыкнула. Если не заплутаем в пути, то да.

Они опять зашагали вперед. У Нинелль жутко гудели ноги, но она все равно радовалась, что переобулась в сапоги, которые странно выглядывали из под платья. Но в легких туфельках на каблуке она бы не прошла по неровной, немощенной дороге. А бедный Инквизитор еще и багаж их тащит. Прямо как вьючный мул.

Весна вот тоже выдалась жаркая, душная, неприятная. А в Маковом Уголке сейчас небось цветет все, что только возможно. И в воздухе стоит приторный запах сирени, акаций и этих лилиных ужасных роз.

Они в молчании дошли до конца дороги, где та плавно вливалась в небольшой лесок.

– Странный тип из Кохунто все еще в поместье вашего дяди, – прошептал Кристоф. – Я чувствую, что это он колдует.

Вид у Инквизитора сделался хищный, как у охотника, почуявшего добычу.

– Вы сами сказали, что гость путешествует с королем. У вас не получится его прижать.

Кристоф криво усмехнулся.

– Возможно, со временем и получится. Надо провести расследование, собрать доказательств. На колдуна всегда можно что-нибудь накопать... при большом желании. Но сейчас я не могу связаться со своими, темный колдун все тут перекрыл своей магией.

В лесу, в тени деревьев, стало холодно и Нинелль обхватила себя руками.

– А почему нет людей? – спросила она, хотя и догадывалась сама.

– Чуют, что живой мертвец рядом, – мрачно ответил Кристоф и лицо его перекосилось. – А некоторые от меня прячутся. Жаль не удалось сохранить анонимность.

– Живой мертвец? – Нинелль сделала вид, что не поняла, но на самом деле и она прекрасно чувствовала леденящую пустоту вокруг. Магию другого мира.

Кристоф подошел к ней и поставил дорожные сумки на землю. Глаза его горели мрачным огнем фанатика. Нинелль захотелось отшатнуться, но она взяла себя в руки и осталась стоять на месте.

– Он тянет силу из окружающего мира. Из живого мира. Вот почему некроманты и темные колдуны богопротивны. Они или тянут силу из нашего мира, как я уже сказал, или же питаются от Тартарума, и тогда приводят темень потустороннего мира уже к нам, сюда. Люди чуют его и бегут. Или впадают в транс.

– Значит в Маковом Уголке сейчас опасно? – спросила Нинелль.

Ей стало беспокойно за матушку. Бедняжка и так табачная наркоманка, а рядом с колдуном может совсем сойти с ума, или сорваться, или помереть. Нинелль даже не знала, что хуже. И еще ей стало очень интересно – они с матушкой какой силой пользуются? Забирают от окружающих или от Тартарума питаются. Вот незадача, она ничего о подобном не слыхивала.

Кристоф пожал плечами.

– В Маковом Уголке может происходить все, что угодно. Все зависит от воли колдуна.

Им не удалось дойти до городка затемно и пришлось заночевать в лесу. Уже вторая ночь под открытым небом. Нинелль тяжело вздохнула и начала разводить костер. Кристоф смотрел на нее с любопытством, явно удивляясь необычным умениям светской дамы и фрейлины королевы. Но ведьм с детства учили выживать, независимо от их общественного положения. Ведь рискуют они всегда. И матушка лично ее обучала. И разводить костер, и готовить, причем не только обеды, и шить, и много чего еще. Лили, небось, и половины всего этого не умеет.