– Виконт, сраженный красотой и умом Нинелль, досаждает нам и преследует бедную детку повсюду. Поэтому мы составили план... как от него избавиться. И сосватали его тебе.

Тетя многозначительно посмотрела на меня, давая понять.

Ее любимый трюк, известный мне с детства. Дать понять... оскорбить между строк...

Но только, любимая тетушка, трюк этот на меня давно не действует. Слишком хорошо я вашу истинную цену узнала. И убедилась давно, что цена вам – грош. И вам и вашей детке.

Не дождавшись от меня нужной реакции, тетя начала злиться.

– Что ты сидишь, как истукан, Лили! Ты понимаешь, что я хочу сказать? Не обольщайся. Ты Раулю не пара. Он любит Нинелль и женится на тебе только ради денег твоего отца!

– Я в этом не сомневаюсь, – ответила я спокойно.

– И, если бы не надобность от Рауля отделаться, я бы ни за что в это сватовство не ввязалась.

Притворная сладость слезла с тетушки и она начала нервно ощипывать листья с комнатного растения в кадке. Уверена, с удовольствием ощипала бы и меня.

– Я не собираюсь замуж за виконта де’Вилиера, – тихо проговорила я.

Мысль, неясно маячившая со вчерашнего вечера, окончательно оформилась. Как бы ни горели у меня щеки от поцелуев Рауля, не быть нам счастливыми.

– Конечно же ты выйдешь за него, – нахмурилась тетушка, – Он скомпрометировал тебя при свидетелях и я этого так не оставлю.

– Как вы можете! –я возмутилась. – Вы же знаете, что этот человек не любит меня, использует и все равно подталкиваете к браку с ним.

Лицо тети помрачнело, враз осунулось и будто совсем чужой человек взглянул на меня ее глазами.

– Никто не выбирал своей судьбы. И мне не хотелось идти за старика, – произнесла она сухо.

Никогда не видела тетю такой. Внутренний огонь, постоянно подавляемый чарами и табаком, прорвался наружу и заплясал в глазах искристой болью. Сколько лет он ее пожирает изнутри, подумалось мне. Сколько лет она борется?

Я промолчала и опустила голову.

– Виконт молод, красив. И ваш брак решит ряд проблем. Ты получишь титул и перестанешь позорить нас при дворе. Виконт станет членом семьи и оставит Нинелль в покое. А моя детка спокойно продолжит покорять принца.

Тетя потянулась к табакерке и затянулась понюшкой. Легкий румянец сразу вернулся на щеки, а глаза подернулись негой. Неужели я лет этак через десять или двадцать тоже подсяду на эту мерзость.

Она замахала на меня руками, смешно наморщилась, вздохнула и чихнула. Закатила глаза и еще занюхала. Мы с няней поняли, что разговор окончен.

Иногда мы с няней любили прятаться на кухне. Устраивались поудобнее в самом уютном уголке ее. Зимой – у необъятного очага, а летом у большого окна, распахнутого в сад.

Вот и сейчас мы расселись у окна и любовались видом на розарий. Только-только появились первые бутоны, что радовали меня каждую весну. Но сейчас хорошее настоение было вероломно испорчено тетушкой.

– Это моя вина, – наконец заговорила няня. – Я недосмотрела.

– Что вы, нянечка! Вы и не досмотрели!

Она горестно покачала головой.

Роза принесла нам пирожных и мы уныло поблагодарили добрую женщину.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ – И ведь, как хорошо нам жилось раньше, – прошептала я. – В другое время мы бы получили настоящее удовольствие от этих пирожных, а сейчас и есть не хочется.

– Моя вина, – еще раз повторила няня.

– Да нет же. Вы ведь видите – все было спланировано заранее. Уверена, остальные женихи просто ширма. Тетя знала, что они мне не понравятся.

– Если бы я сразу догадалась, – простонала няня.

Ее гордость была задета. Ведь она не смогла защитить свою подопечную. А няня меня любила – я была в этом уверена.

– Если бы я сразу догадалась, но я подумала, что виконт, хоть и наглый, но приятный молодой человек. Почему бы и нет? И ваш папенька хотел, чтобы вы за знатного вышли и родственники на вас свысока смотреть перестали.

– Да пусть смотрят, пока не лопнут! Мне все равно. Я не хочу уезжать от вас и папеньки. Мне и так хорошо!

Няня задумалась.

– Нам надо придумать, как расторгнуть эту помолвку. Что будет трудно. Сучок-виконт вас при всем честном народе облапал и облизал. Может и слуги видели.

Я в отчаянии на нее посмотрела .

– Тут явно заговор. Нас пытаются убедить, что виконт с Нинелль в ссоре. Она хоть и шальная, но чует мое сердце, что не все так просто. Думаю, все это враки. А хотят они, чтобы виконт на вас женился и денюжки ваши прикарманил, а у вас за спиной с Нинелль спать будет.

Я привыкла, что во всем уступаю кузине, но тут стало больно.

А я, дурочка, впечатлилась. От поцелуев загорелась. Я с досадой смахнула крошки со стола. Вот почему у меня характер такой незлобивый?

– Не хмурьте лоб, – машинально одернула меня няня, – морщины появятся.

Я сложила руки на столе. Тонкие, нежные. Почувствовала себя совсем беспомощной.

Что я могу поделать против опытных интриганов?

– Надо дождаться папеньку и рассказать ему все, – сказала я.

– Боюсь, после сцены в гостиной, папенька первый настоит на браке.

– Тогда я сбегу!

– Не выживете. Нужно что-то более действенное. Например, другой жених.

– А где найти такого? И от папеньки уже сколько времени никаких вестей.

Я с тревогой вспомнила свой страшный сон. Не случилось ли какой беды в путешествии?

– Сейчас надо пережить приезд короля, – строго ответила няня. – И будьте осторожны. Воспользовавшись кутерьмой, Рауль может попытаться вас обесчестить. Не поддайтесь.

– Нет, нет, нянечка, я обещаю!

– Вы ведь понимаете, что он может с вами сделать?

Я покраснела.

– Примерно.

– Не позволяйте ничего! Тогда ничего и не случится! – произнесла няня, как отрезала.

Та как мы не знали точно, когда именно король почтит нас своим визитом, то находились в постоянном напряжении.

Известно было только, что вот-вот. А новость тетушке принес гонец, высланный из лагеря впереди королевского кортежа. Доложив о приятном событии, гонец этот вольготно разместился в нашем доме и вечерами играл в кости с конюхами. И суматохи только прибавилось.

Я же задавалась вопросом, зачем королю понадобилось бросать вдруг свою армию и тащиться к нам.

Почему-то это обстоятельство, вкупе с другими напрягающими моментами, тревожило.

А самым пугающим, понятно, был гость из Кохунто. Страны мифической и давно не существующей.

На следующий день после неприятного разговора с тетушкой, прибыл еще один гонец и сообщил, что король уже совсем близко и прибудет вечером.

У тетушки случился очередной приступ истерики, слуг опять выгнали в гостиную и еще раз заставили пройтись тряпками по паркету.

Я только пожала плечами. Зачем все эти усилия? Ведь в замке, по слухам, убираются очень редко, только по весне.

Поэтому я решила расслабиться. Разговор с няней успокоил меня и потушил мой романтический энтузиазм. Она права – надо как-то расстроить предстоящий брак.

Набрав на кухне своих любимых яблок, я пошла в сад. В голове крутилось разное. Притвориться больной? Инсценировать свою смерть?

Я была уверена, что папенька меня поддержит. Не позволит принести любимую дочь в жертву амбициям тетушки и ее детки.

У беседки я увидела Рауля. Точнее, не у беседки, а над ней.

Чтобы разглядеть его получше, мне пришлось задрать голову – он лежал верхом на ветке старого ореха и пытался ухватить за хвост белого котенка. Котенок истошно мяукал, а виконт бранился.

До чего неожиданные старания. Не свалился бы. Орех-то старый, почти высохший.

Сердобольный виконт выглядел там наверху достаточно нелепо. Он тянул руку к котенку, но тот только отползал все дальше. Рауль дернулся, прополз немного вперед и ветка, подломившись, рухнула.

С криком он приземлился на землю, а котенок упал сверху, подпрыгнул и брызнул прочь. Так мы его и видели.