Чтобы не позориться, тетушка Кларисса срочно скрылась под старой карнавальной маской с перьями. Выглядело это весьма забавно, но  женихам ее идея понравилась. И вскоре вся троица, оживившаяся и трепещущая, бродила по комнатам в масках, пугая прислугу.

Няня только головой качала и фыркала. Страшно даже представить, что она там про себя думала.

На Рауля я наткнулась нечаянно. Он сидел с ногами на подоконнике, бесстыже подставив наглую физиономию под лучи солнца. Ему-то оползания чар бояться не приходилось.

Рауль от души смеялся. Трясся мелкой дрожью от смеха, даже покраснел весь. Увидев меня, он подвинулся, приглашая присоединиться. Я подпрыгнула и взгромоздилась на подоконник рядом с ним, заняв все свободное место пышной шуршащей юбкой.

А он достал из кармана очки с темными стеклами, – их изготовлял в столице один известный алхимик, – водрузил на нос и важно на меня глянул. Только он мог так естественно сочетать циничную наглость натуры и купидонскую невинность лица.

Процессия масок мелкой рысью пронеслась мимо и я увидела, как гневно блеснули глаза тетушки на бегу. Уловила насмешку или мое фривольное поведение ей не понравилось? Пойди, пойми.

Рауль опустил голову вниз и поверх очков посмотрел им вслед.

– Как вы думаете, король не узнает меня в этих очках? – спросил он с притворной серьезностью.

–  Вы можете применить чары, – съехидничала я в ответ.

Он коротко хохотнул.

– И уподобиться этим клоунам? Уж лучше дать королю оттащить меня в лагерь за уши и там погибнуть от шальной пули лурдского мушкета.

– А ведь король – гарантия вашей безопасности. Пока он тут, Нинелль не осмелится появиться. Она в немилости!

Он опять хохотнул и посмотрел на меня сверху.

– Ну еще бы. Так же, как и я. Мы впали в немилость вместе. Так уж вышло.

О, да тут кроется целая история! Мне стало страшно любопытно.

– Но, что же вы вытворили?

– Нинелль вызвала меня на дуэль... пару раз... мы стрелялись. А один раз даже фехтовали.

Он как-то невнятно бубнил, но суть я уловила.

– А разве мужчина и женщина могут биться на дуэли?!

Он прицокнул языком, видимо, имея в виду, что нет, не могут.

Рауль вдруг стал очень неразговорчив.

– А она все равно вызвала вас?! – поразилась я.

– Что же вы, как дитя малое, – усмехнулся он. – Разве запреты могут удержать Нинелль? Я же говорил – она жаждет крови.

– И потому вы в немилости? Из-за дуэлей?

– Бинго! – воскликнул он. – Вы совершенно правы.

Тут он сорвал с носа очки, наклонился и снова поцеловал меня в щеку. Губы у него были горячими, а подбородок колючим. Щеку сразу защипало и я огляделась вокруг, нет ли поблизости нянечки.

– В прошлый раз она меня чуть не изувечила, но оно того стоило, – прошептал он мне на ухо.

Уху стало жарко и щекотно.

Рауль пододвинулся еще ближе и поцеловал меня в губы. Аккуратно так, нежно.

А потом начал покрывать мелкими поцелуями то нижнюю губу, то верхнюю. В голове у меня что-то вспыхнуло и тут же потухло. Вернее не что-то, а мой мозг потух, как задутая свечка.

Я полностью погрузилась в ощущения и сама не заметила, как ответила на поцелуй, приоткрыла рот и позволила его языку проскользнуть внутрь.

Очнулась я от ощущения, что на нас смотрят. Я скосила глаза и увидела честную компанию женихов во главе с теткой. Они расселись на софе и смотрели на нас сквозь прорези масок, перешучиваясь и комментируя.

Тетя усиленно обмахивалась веером, а маркиз Дюкло посылал мне страстные взгляды и скалил искусственные зубы.

Мозги начали потихоньку возвращаться к реальности и я с ужасом поняла, что цепляюсь пальцами за раулевы локоны и постанываю, а рот у меня неприлично раскрыт и... Добавлю только, что рука виконта непонятным образом оказалась у меня на груди и развязно там шарила.

Я с силой оттолкнула его и поправила платье. Тут и он увидел свидетелей. Спрыгнул с подоконника, надел очки, поклонился, прижав руку к сердцу, и с большим достоинством удалился.

А тетя с женихами зааплодировали.

Стыд-то какой. Хорошо папенька не видели.

Закрыв щеки руками, я, как пылающая морковка, вынеслась из комнаты и заперлась в своей спальне. А эти гады еще посмели смеяться мне вслед!

А Рауль. Каков негодяй. Скомпрометировал меня и сбежал.

А ведь я пережила свой первый поцелуй! Но вместо романтических и красивых мгновений, о которых я так часто мечтала, мой поцелуй оказался фарсом. Хотя и очень возбуждающим.

Еще несколько таких поползновений Рауля и я сама не замечу, как лишусь невинности.

Определенно, моя прежняя тихая жизнь была лучше.

Женихи же с тетей внесли в нее только беспорядок  и бестолковую суету. Побыстрее бы папенька приехали. Но придется еще вытерпеть визит короля и даже страшно представить в какое шутовство выльется тетино гостеприимство.

А потом неизбежный брак с Раулем. Щеки опять предательски загорелись и жар разлился по телу. Внутренне я уже была согласна выйти за него.

Но мысли о вредной фурии Нинелль снова омрачили мне настроение. Почему жизнь так сложна? Почему нельзя жить счастливо? Чтобы все планы сбывались, мечты осуществлялись, а любящие люди находили друг друга в огромном мире и никто бы им не мешал.

Я присела на низенькую скамеечку у окна и взялась за рукоделие. Не очень люблю вышивание, но оно успокаивает. А мне сейчас не помешало бы немного остыть. Все равно внизу делать нечего – там сейчас уборка и кавардак.

Рауль любит Нинелль. А Нинелль ненавидит Рауля. Но, если он женится на мне, она сразу захочет его обратно. Уверена в этом. Кузина та еще завистница. Рауль мне нравится, но я не люблю его. Но все равно буду мучиться, что Рауль любит Нинелль. Потому что я тоже та еще завистница и ревнивица.

У меня голова пошла кругом. Слишком это все сложно.

А тут еще вспомнилось, что Нинелль может убить Рауля, или король заберет его в армию, а вдруг он сам сбежит.

Я больно укололась иголкой и выронила вышивание.

На кончике пальца раздулась алая капля крови.

А перед глазами предстал Роланд-Демон, в черных доспехах, протягивающий мне цветок красной розы.  Я вскрикнула и вскочила на ноги, но видение уже исчезло, будто и не было его.

«Неужели моя жизнь собирается осложниться еще больше, чем я предпологала», – уныло подумалось мне.

И следующий день начался неприятно.

Няня занесла завтрак с озабоченным видом и, гневно посверкивая глазами, сообщила, что тетя Кларисса хочет со мной говорить.

И что ей нужно? Хочет обсудить женихов... не иначе.

– Будет ждать вас в будуаре к двенадцати, – недовольно сообщила няня.

Я потянулась в постели и рассеянно кивнула. И чего няня так разнервничалась.

Тетя Кларисса, обрамленная пенным кружевом роскошного пеньюара, лениво развалилась на кушетке. Глаза, не затуманенные сегодня табаком, глядели цепко. Я сразу напряглась.

Все таки не зря волновалась няня. Сама эта достойная особа тоже проникла в комнату и замерла в углу.

Тетя покашляла немного, намекая. Но няня так громко цыкнула зубом и так зловеще сверкнула глазом, что тетя только молча кивнула. Позволила ей остаться, а мне на сердце сразу полегчало. Я гордо расправила плечи и присела на пуфик у туалетного столика.

Тетя, резко сменив выражение лица, ласково мне улыбнулась и промурлыкала:

– Дитя мое, ты, наверное гадаешь, зачем я позвала тебя. И безусловно подозреваешь, что разговор пойдет о женихах.

Я сдержанно кивнула. Интересно, интересно.

– Душа моя, – тетя слегка наклонилась вперед и проникновенно заглянула мне в глаза. – Я заметила особую... ээ... симпатию между тобой и виконтом де’Вилиером. Но тебе, возможно, не известно, что виконт любит Нинелль.

Тетя остановилась, в ожидании моей реакции. Я же только спокойно и вопросительно смотрела на нее. Ну же, валяйте, тетенька. Что вы там задумали.

Тетя удивленно приподняла брови, но речь продолжила.