Вопреки моим ожиданиям, пройдя пару длинных коридоров, свернув несколько раз, поднявшись и спустившись по разным лестницам, приемных покоев Бастиана мы не достигли. Капитан завел меня в небольшую комнату, где в центре на полу темнел круг.

— Локальный телепорт, — счел нужным пояснить он. — Вставай в него. На той стороне тебя встретят.

Встретят? Верховный жрец Нергала и несколько Аспектов света? Если так, то король явно занялся не тем, чем нужно.

— Как там нежить? — поинтересовался я у капитана. — Уже осадила столицу?

Ответил не он, а один из жрецов, сопровождавших меня:

— Лучезарный Нергал не позволит ступить на землю Даранта ни одной проклятой твари!

— Уже позволил, — хмыкнул я, вспомнив не только Айлин, но и себя, бродившего по столице под Имитацией. — И не раз.

— Вставай в круг, — зло повторил капитан Бартлби.

— Ох, не так я представлял встречу с его величеством, — делано посетовал я и шагнул в телепорт.

Под ногами разбежались концентрические круги, я подумал, что падаю, а в следующее мгновение оказался в другом помещении, в конце тупикового коридора… в окружении пары десятков стражников и королевских магов с кастами наготове.

Значит, я не ошибся в догадках насчет верховного жреца и Аспекты света, разве что сияющий неуязвимый прислужник Нергала здесь был небольшого размера и упирался макушкой в потолок.

От группы встречающих отделился массивный воин-человек как минимум на голову выше остальных. Я уставился на необычный шлем, идеально имитирующий голову льва с захлопнутой пастью — если он раззявит рот, нижняя челюсть закроет скуластое лицо воина и послужит забралом.

Корин Рэмзи, человек, стратег 584-го уровня

Военный советник короля всех людей, лидера Содружества.

На Корине была сине-белая атласная форма, расшитая блестящими золотыми узорами.

— Кто ты и с какой целью явился во дворец? — спросил военный советник, сверкнув пронзительно-синими глазами.

Как-то все пошло наперекосяк. Или здесь так принято встречать гостей — что-то вроде контроля, проверки и все такое? Происходящее нравилось мне все меньше, но я решил вести себя мирно, тем более что прибыл не как проситель, а наоборот.

— Меня зовут Скиф, я демоноборец, явился по личному приглашению его величества короля Бастиана Первого. Первое приглашение я получил от генерала армии Содружества Кэла Ньюпорта.

— Бывшего генерала, — поправил Корин Рэмзи. — Ньюпорт заключен под стражу по обвинению в заговоре против его величества!

Порывшись в почтовом ящике, я вытащил письмо с золотым королевским тиснением.

— Вот еще одно. Пришло из канцелярии его величества. Собственно, так я и попал во дворец — активировав королевскую печать-портал.

Рэмзи вырвал бумагу из моих рук, скептически изучил, порвал и поднял голову:

— Здесь сказано, что вы должны были явиться шесть дней назад!

— Я не мог прибыть раньше при всем желании.

— Очень глупо игнорировать приглашение его величества, а потом думать, что им можно воспользоваться в любое удобное время…

На его устах зазмеилась улыбка. От моего внимания не ускользнуло то, что стражники подобрались и едва заметно принялись окружать меня. Аспект света вспыхнул, но не атакуя, а размножаясь. Два, четыре, восемь! Ого! Сразу восемь! К счастью, мой временный 3 887-й уровень механика Аспектов в учет не взяла, поэтому они лишь на сотню превосходили мой настоящий, 1 001-й.

Я разочарованно вздохнул — все-таки ловушка! — но еще раз попытался решить проблему мирно и задействовал Убеждение:

— Военный советник Рэмзи, думаю, вы поступаете очень неосмотрительно. Мне многое пришлось пережить, чтобы превратить призрачный шанс на победу над Чумным мором в нечто реальное и осязаемое. — По лицу Рэмзи проскользнула тень сомнения, и я усилил напор: — Насколько я знаю, орда нежити уже на подступах к Даранту, а у меня есть нечто, способное остановить нашествие. Если объединимся, мы можем вместе ударить по Ядру уже сегодня. Все, что мне нужно, сказать то же самое его величеству Бастиану Первому, предоставив, разумеется, необходимые доказательства правомерности своих слов.

И в этот момент улыбаться стали все, включая жрецов Нергала. Казалось, даже Аспекты света заулыбались, начав мерцать.

— Король-предатель Бастиан отринул единственного истинного бога, Нергала Лучезарного, несущего свет всему Дисгардиуму! — наслаждаясь моментом, сообщил Рэмзи. — Он изменил своему народу, войдя в сговор с императором Крагошом и, как мы теперь видим, якшаясь с мерзкими последователями Спящих! Но ты, их отродье, все же увидишь его величество.

— Если, как вы говорите, Бастиан Первый предал народ Содружества, то какое именно его величество я увижу?

— Новый король всех людей, его величество Доминик Второй из любопытства пожелал лицезреть тебя, отродье Спящих… прежде чем ты сгинешь. — Обернувшись к жрецам, он велел: — Ведите его к королю!

Доминик… Это же родной брат бывшего короля! Получается, Бастиан Первый свергнут Домиником? Или переворот произошел так давно, что Краулер, Джокер и Хеллфиш не сочли нужным меня предупредить? Нет, скорее это случилось только что, и весть не успела разнестись по свету.

Я промолчал, позволив страже и жрецам расступиться, а Аспектам света — окружить себя. Выстрелив сотнями тонких лучиков света, которые не нанесли урона, но намертво нас связали, они потащили меня по коридору. «Помочь?» — донесся тихий рык Деспота из амулета связи. «Нет», — отказался я, решив подыграть заговорщикам, чтобы попробовать переубедить нового короля.

Короткий коридор вел прямо в тронный зал, где восседал лидер Содружества. Количество стражи, боевых магов и жрецов Нергала здесь зашкаливало — не иначе переворот был военным.

Теоретически я мог бы уйти в любой момент. Самое простое — Призывателем Джокера. Как он говорил, инженерные изделия не поддаются магической блокировке, в том числе блоку портальных перемещений, потому-то они и выдерживают конкуренцию в мире, где все основано на магии. Другой вопрос, что инженерные поделки можно заблокировать инженерными же блокираторами, но Компактный бесперебойный призыватель 6000 — разработка пятого ранга, и отменить его действие можно только изделием классом не ниже, а таких пока не существовало.

Ну и, конечно, я мог прорваться с боем. Никто из присутствующих противопоставить ничего не сможет, мне будет грозить опасность, только если сюда явится сам Нергал. Но такое вряд ли случится, Новые боги до недавнего времени не могли напрямую воздействовать на мир, только опосредованно, через своих последователей.

Выставив меня перед троном, Аспекты света отлетели, однако удерживающие лучи, преобразовавшись в цепи света, не исчезли. Я контролировал тело, но сдвинуться с места не мог.

Из-за яркого сияния, исходящего от удерживающих меня лучей, я с трудом разглядел нового правителя Содружества, настолько непохожего на предыдущего, будто он Бастиану и не брат вовсе. Бастиан был двухметровым широкоплечим здоровяком, не без лишнего веса, но все же с монументальной фигурой, Доминик же выглядел поджарым и сухощавым даже в королевской мантии и с приличных размеров короной на голове.

Восседающий на огромном троне, рассчитанном на могучих исполинов королевской династии, Доминик Второй выглядел как-то несолидно. Но первое впечатление рассеивалось, стоило всмотреться в лицо. А оно было хищным, хоть и без той величавости, что наблюдалась у Бастиана Первого, и востреньким, как у хорька. Цепкие, глубоко посаженные глаза прищурились, брови сошлись у переносицы — новый король изучал меня. И молчал, как и все присутствующие.

Убеждение выдало всего три варианта: молчать, пока король не примет решение; заговорить о деле; избавиться от контроля Аспектов, чтобы показать силу, и заговорить после. Все варианты с огромной вероятностью вели к попыткам заключить меня под стражу, но глупо было не попытаться хотя бы озвучить мое предложение.