Тьма сгущалась, спасало только Ночное зрение. Чем дальше продвигались, тем тревожнее становилось, мы крались на цыпочках, а Деспот уходил в тень — понял рогатый, что смертен, дорожил своей шкурой.

Уловив впереди движение, мы остановились и приготовились к бою, но никто не напал.

— Дальше тоннель расширяется, соратник, — проскрежетал на ухо материализовавшийся Деспот. — И там… там они. Легаты.

— Оставайтесь тут, — шепнул я, накинул Незаметность и в Ясности полетел вперед.

Чем дальше продвигался, тем четче становилось зловещее зеленоватое мерцание.

Как Деспот и обещал, тоннель расширился так, что в нем уместились в ряд все оставшиеся легаты Чумного мора.

Они стояли, уронив головы на грудь и взявшись за руки: Ланейран, Бьянканова, Критошибка, Магвай, Ронан, Крей и Айлин. Казалось, что слились в едином порыве, проводя какой-то ритуал, но, сфокусировавшись на них, я заметил, что их соединяют пульсирующие сосуды, большие и маленькие, короткие и длинные, а по ним течет темная субстанция с зеленоватыми прожилками. На каждом легате висело Абсолютное бессмертие Чумного мора. Их не пройти.

Они не должны были меня видеть и чуять, однако вскинули головы и произнесли в унисон, одновременно разевая рты:

— Предатель вернулся… Что ж, признаю, Скиф, ты стал силен. — Их общий голос слился в низкий скрежещущий гул: — Сильнее всех моих легатов. Это похвально. Мне как раз нужен новый высший легат.

Семеро легатов полностью перекрыли вход в тоннель, из которого вышли. Я был уверен, что именно он ведет в логово Ядра. Чумные сосуды, соединяющие легатов, тянулись в пол, стены и потолок.

— Только скажи, и я верну тебя в лоно Чумного мора, — прошелестело Ядро устами своих легатов.

Сразу отказываться было неразумно, правильнее прощупать почву, и потому я задал вопрос:

— Зачем мне это?

Похоже, в критический момент Ядро перехватило контроль над легатами: Айлин, Магвай, Критошибка, Ланейран, Бьянканова, Ронан и Крей синхронно открывали рты, произнося монотонную и безэмоциональную речь о том, как велико Ядро, могуч и нерушим Чумной мор, перед которым даже высшие демоны оказались бессильны! Чего уж говорить о глупцах из Империи, пожинающих плоды опрометчивого отказа от щедрого предложения разделить Шэд’Эрунг? Зато Содружество, благоразумно ставшее союзником, теперь будет процветать на отмеренной ему части Латтерии, и новый король Доминик разделит Дисгардиум с нежитью, а все остальные или вольются в Чумной мор, или исчезнут…

Вникать в этот пафосный бред я не стал. Если перевести на всеобщий витиеватые и полные претенциозности слова, получается, что у нежити, создаваемой Ядром и его зиккуратами, есть кап уровней, а он не может превысить уровень высшего легата Чумного мора. Именно поэтому Ядро сменило Магвая на Айлин, а потом и Айлин потеряла свое место, вернув его Магваю, который одержимо качался после Колеса Фортуны и снова обогнал всех в «Элите». По той же причине требовался я, и ради этого Ядро было готово «великодушно простить меня за предательство».

«Ты всерьез думаешь или тянешь время?» — написал Хеллфиш. Деспот, исчезнувший в тенях еще при появлении легатов, как-то транслировал мне свое вопрошающее недоумение и ждал сигнала к атаке.

То, что придется драться, понятно, но как? К тому же, если Ояме не удалось сдержать натиск в Видерлихе, нам в спину в любой момент может ударить нежить. На положительный исход этого боя я бы не рискнул поставить и сантифеникса.

— …предвестник Скиф, твое решение? — все так же безэмоционально, даже без вопросительных интонаций, спросили легаты. — Говори или замолкни навсегда.

— Мое решение… — протянул я, прикидывая, смогу ли приблизиться и облить каждого Умноженной эссенцией жизни. Их почти не осталось, но рискнуть стоило. Хотя…

Вспомнив, как согласился стать легатом в прошлый раз, я ушел в Ясность подумать. Что, если мне снова принять предложение? Наверняка Ядро призовет меня к себе для беседы, а ведь мне только это и нужно! Смущает, конечно, то, что Бегемот сейчас не со мной. В тот раз его присутствие помогло мне удержать контроль над персонажем, но теперь мои покровители всегда рядом из-за выпитой Амброзии Спящих. К тому же они стали намного сильнее — острова переносят, Новых богов изгоняют… Решено, попытка не пытка.

Вернув обычный ход времени, я кивнул:

— Хорошо, согласен.

Легаты замерли, словно Ядро ушло в раздумья, оставив подопечных безвольными манекенами. Обернувшись, я увидел круглые глаза Хеллфиша и его палец у виска. Деспот молчал, по всей вероятности, считав мои планы.

Заговорили легаты внезапно, поначалу все так же безэмоционально, хором:

— Наивный дурачок… Планируешь принять мое предложение, чтобы ударить в спину? Боишься последствий? Считаешь, что способен укрыть свои мысли от меня? — Впервые в их голосах проявились эмоции: насмешка, гнев, разочарование. С каждым словом они говорили все громче, пока не закричали так, что у меня волосы встали дыбом от многократно усиленных эхом слов. — Трижды предатель! Снова побоялся принять открытый бой и решил схитрить?

Эта карта была бита, я снова убыстрился, чтобы подумать. Мне не обмануть Ядро, которое вряд ли способно читать мысли, но при этом как-то научилось определять намерения. Оно и правда стало сильнее. Однако мне ведь необязательно с ним драться? Моя задача проста. Как написано в квесте, «надо найти Умноженную эссенцию жизни и влить ее в резервуар Ядра, чтобы отрезать его от Бездны». Все. О том, что я должен уничтожить само Ядро, ни слова.

Но прежде надо разобраться с легатами.

Врезаться в них с разгона? Пространства между ними почти не было, чтобы облететь их, к тому же мешала сеть сосудов, тянущихся от легатов к стенам тоннеля, но вдруг мне удастся пробить ее? Оставалось решить как: в Ясности и Стремительности урагана или под защитой Воздушного блока? Новый прием безоружного боя дает вроде бы полную неуязвимость, но не позволяет атаковать самому или использовать его вместе с убыстрением. Бездна, да мне и не нужно никого бить, достаточно просто растолкать легатов и пролететь мимо!

Активированный Воздушный блок отменил Ясность, а я окоченел, меня словно обмотало незримыми бинтами, превратив в мумию — руки прижаты к телу, губы стиснуты так, что не разомкнуть, ноги будто связаны. Вот, оказывается, что значит «лишает вас возможности атаковать самому». Кардинальное решение игровой механики, что-то сродни Ледяной глыбе, защитившей меня на дне Провала. Хорошо хоть умение летать не отобрали!

Головой вперед я рванул к легатам, в секунду преодолевая дистанцию и с замиранием сердца готовясь войти в радиус Чумной ауры…

Действие ее проявилось липким прикосновением к коже, которое я ощутил даже через экипировку.

Весь урон блокирован «Воздушным блоком», фактический урон: 0.

Сработало! Летел я вперед головой, а потому внутренне сжался, перед тем как проскочить между Магваем и Ронаном пушечным ядром. Эффект был чудовищным, обоих легатов откинуло назад на несколько метров, перекрестные чумные сосуды между ними растянулись под моим давлением, как жгут рогатки, а я напирал, изо всех сил стремясь прорвать эту паутину и добраться до цели. Ну же!

Сосуды истончились до гитарной струны, а потом и до рыболовной лески, зазвенели: еще немного, еще чуть-чуть — и лопнут! Вращая глазами от напряжения, я видел, как из сосудов сочится гниль, как в местах соприкосновения с Воздушным блоком они иссыхают и затвердевают, теряя эластичность. Давай, Скиф, поднажми! Еще немного! Я зарычал и поднажал. Как же мне не хватало Кос Жнеца, чтобы рубануть по чумным струнам и рассечь их!