— Понял. Надеюсь, никакого «крота» не найдут, и все там нормально, — сказал маг. — Потом сразу на Видерлих?

— Большинство — да. Стражи, которых, кстати, не помешает сделать жрецами Спящих, и Деспот будут охранять строящийся храм в пустыне. А мы с Хеллфишем защитим тот, что появится на Южном полюсе.

— Тогда удачи, а я выхожу из Диса, — сказал Краулер и улыбнулся, радуясь приобретенной Соли Мефистрота, подмигнул мне: — Все будет хорошо, Скиф!

Его тело еще мерцало, когда что-то внутри завопило — опасность! Что-то не так! В сердце словно пробили дыру, меня поглотили боль и ужас неотвратимого — я потеряю друга! И я закричал:

— Стой!

Но маленькая фигура гнома-мага уже растворилась в воздухе.

Когда Краулер ушел в реал, мое предчувствие забило во все колокола. Уверенный, что нужно его догонять, я потянулся взглядом к иконке выхода в интерфейсе, но Хеллфиш крикнул:

— Скиф, опаздываем! Император не любит ждать!

Успокоив себя тем, что, случись плохое, Рой или Мария уже вытащили бы меня экстренным выходом, я кивнул Хеллфишу:

— Хорошо, погнали.

Когда мы исчезали, Джокер грустно смотрел нам вслед, а Деспот поймал отреспаунившегося многометрового змея и только-только начал его жрать. Подумалось, что оазис стал для меня настоящей базой в войне с Чумным мором.

Прямого маршрута во дворец у меня не было, поэтому пришлось сначала прыгать во внутренний двор замка «Странников». Оттуда мы домчали до портального зала клана — я сам, а снайпер на своем маунте, летающем змее вроде того, которого жрал демон, только с крыльями и покороче.

Пока летели, я отправил письмо Йеми, приложив к нему портальную монетку:

«Привет, колдун! Прости, что не отвечал, неважно себя чувствовал и в Дис не заходил. Решающая битва с нежитью на Холдесте, собираемся через пару часов. „Йоруба“ в деле?»

Ответ я получил до того, как мы вошли в портальный зал: «Да не пробудятся Спящие! Мы в деле!»

Здесь кишел народ, а я еще раз убедился, что «Странники» — мощнейший клан с огромной активностью, ведь даже шести штатных портальных магов не хватало, чтобы избежать очередей.

Хорошо хоть нам с Хеллфишем в очереди стоять не пришлось. Оборотень, расталкивая соклановцев, пролез вперед, а я за ним. Перед нами оказалась троллиха Порта’Баллиста, портальный маг клана.

— Привет, Хелл! — сказала она, и, жестом велев подождать, залпом выпила зелье маны. — Куда? И кто это рядом с тобой? Неужто тот самый…

— Он самый! — рявкнул снайпер. — Мы спешим, Порта, открывай! Во дворец императора.

— Да ладно, Хелл! — возмутилась Порта’Баллиста. — Могли же и без меня добраться! Да и Скиф, знаю, сам умеет прыгать кузнечиком по всему Дису, прихватив группу.

— Порта… — угрожающе протянул Хеллфиш.

— Ладно, ладно, уже делаю…

Троллиха, посматривая на меня, открыла нам проход в точку назначения. Судя по нику, персонаж изначально затачивался под профессию портального мага.

— Скиф, приятно было познакомиться! Удачи вам! — рыкнула Порта’Баллиста нам вслед, после чего обратилась к следующим в очереди: — Куда?

Посмотреть на исполинскую крепость-дворец императора Крагоша ни снаружи, ни вблизи мне так и не довелось — нас выбросило из портала сразу во внутренний двор.

— Такое всегда у вас? — спросил я Хеллфиша, когда мы перенеслись. — Очереди?

— Офицеры без очереди, но это еще фигня, — пояснил мне снайпер. — Обычным «странникам» нужно заполнять заявки, объяснять цель своего портального прыжка, а потом еще и отчитываться о сделанном. Это же недешево — индивидуальные порталы открывать.

— Почему?

— Заклинания требуют не только маны и зелий, которые портальным магам, кстати, приходится хлебать как не в себя, но и редких ингредиентов, связанных с местом назначения.

Подивившись сложностям, я в который раз мысленно поблагодарил и Спящих, и великий рандом, и финального босса «Зла из глубин» Мракисса за Глубинную телепортацию. Как когда-то мне объясняли «аксиомовцы» Большой По и Ирина, для остальных порталы или вообще недоступны, или дороги, не говоря уже о том, что пользоваться ими неудобно. Той гибкости, что давала нам глубинка, не было больше ни у кого, даже у портальных магов, которым для каждого маршрута приходилось изучать отдельное заклинание и тратить дорогие ресурсы. Собственно, потому они и делали упор на столицы, как наиболее выгодные точки назначения.

Тем временем Хеллфиш, который, очевидно, часто бывал в императорском дворце, уверенно двинулся сквозь строй мощных орков-стражников, поприветствовав их старшего — Ролло, седого сурового воина со спиленными клыками. Тот, ничего не спрашивая, указал в дальний конец двора-площади:

— Его императорское величество с вождем Хорвацем в штабе. Ждут вас там. — Смерив меня оценивающим взглядом, Ролло спросил: — Дать сопровождающего?

— Обойдемся, — ответил снайпер. — Идем, Скиф, тут недалеко.

Следуя за ним, я крутил головой, поражаясь тому, как разнятся дворцы короля Бастиана Первого… нет, теперь уже Доминика Второго и императора Крагоша. У людей — роскошь и великолепие, у орков — а именно они главенствовали в империи Шак — мощь и внушительность. Но и в этой монументальности была своя красота.

Удивительно, но даже во внутреннем дворике крепости-дворца основное внимание уделялось не лужайкам, клумбам, скульптурам и фонтанам, как у людей, а защитным сооружениям, катапультам и баллистам, выстроенным рядами, а также тренировочным площадкам, окруженным рвами с заостренными кольями. Здесь тренировались орки, тролли, огры, минотавры, среди которых затесались оборотень и драконид.

— Империя Шак всегда в состоянии войны, — объяснил Хеллфиш, когда я невольно приостановился, чтобы понаблюдать за тем, как бурокожий орк с двумя мечами остервенело лупит по ростовому щиту упирающегося огра с копьем. — Если не с внешним врагом, то с внутренним. В тех же Урсайских джунглях еще немало племен, сопротивляющихся захвату их земель Империей.

— Вроде троллей Узул’Уруба?

— Точно, — согласился Хеллфиш. — Будет третий храм, подумай насчет того, чтобы привлечь и эти племена на сторону Спящих.

— А как же их боги? — удивился я, вспомнив ревнивость Фортуны. — Разве они потерпят такое?

— Их замшелые боги забыты или непопулярны, а значит, слишком слабы. Поэтому они не дают своим подопечным почти никаких преимуществ. Максимум, на что способны — принести удачу в охоте или дать небольшой прирост к урожаю. Впрочем, сельским хозяйством в Империи почти не занимаются. В джунглях полно всяких фруктов, овощей и всяких клубней, кроме того, считается, что питаться тем, что не бегало, летало, прыгало или ползало, удел слабаков…

Мы пересекли двор, добравшись до одного из парадных входов во внутренние помещения дворца. Оборотень поприветствовал пару стражников-огров, которые не шелохнулись, когда мы приблизились, и не попытались закрыть нам путь, лишь осклабились и подняли руки в ответ. Они точно знали, кто я, видели мое имя, но не реагировали.

Массивные двери были двустворчатыми, проход — узким, на ширину плеч огра в доспехах, видимо, чтобы было проще защищать помещение. Переступая порог, я оценил толщину и материал дверей — почти полметра Искаженного адамантита.

Внутри все было каменным с металлическими усилениями. Окна больше напоминали бойницы, света через них проникало мало, но хватало магических светильников. Всюду камень, камень и камень, причем не мрамор. Стены были выложены из коралмазных булыжников, тверже которых нет ничего в Дисе. Никаких скульптур, цветов, картин или ковров — лишь пол и стены, где были выбиты, как объяснил Хеллфиш, изречения прежних императоров на всех языках империи Шак. На всеобщем здесь говорили лишь те, кому это было нужно по долгу службы.

Каждые метров десять под ногами встречались ряды дыр диаметром сантиметров десять. Присмотревшись, я заметил такие же на стенах и потолке. Спросил о них Хеллфиша, и тот объяснил: