— Не сейчас, мистер Пейнтер, — перебил я. — Есть новости от Хорваца?

— Пока нет, — поиграв желваками, ответил тот.

— Тогда давай не будем терять время и разнесем пока орду Айлин? — предложил я. — Есть данные, где она?

— Наши скауты за ней наблюдают. Сейчас попрошу кого-нибудь открыть нам портал из замка «Странников». Вдвоем пойдем?

Окинув взглядом друзей, я решил взять только Деспота.

— Втроем. — Кивнул Краулеру и Джокеру. — А для вас у меня найдется кое-что, чем можно заняться…

Когда я встретился с другом-магом, обилие информации вытеснило это «кое-что» из головы, а Краулер не стал напоминать, хотя, очевидно, горел желанием. Сейчас же я вспомнил о добыче из Преисподней, вытащил большую часть Крупиц соли Мефистрота и протянул Краулеру:

— Без понятия, что из этого создаст Джокер, но ты, друг, точно найдешь правильное применение.

Разинув рот и выпучив и без того огромные глаза, гном-маг благоговейно принял Крупицы соли Мефистрота и принялся изучать. Его лицо буквально сияло восторгом.

— Знаю! Это же базовый ранг Алхимии — из крупиц создавать целое!

Деспот, сунувшийся нюхнуть соли, чихнул, оставив в ладошке Краулера лишь несколько крупиц — остальные разметало по песку.

— А, это же от Мефистрота! — воскликнул Деспот. — Когда он ранил Белиала, князь его обругал, ну и сработало что-то вроде проклятия! Сукин сын с тех пор потеет, как сотня демонов! Все время покрыт солевой коркой!

Свою речь он выдавал под грязные ругательства двух гномов, ползавших под его ногами в поисках драгоценных Крупиц. Поняв, что своими силами они не справятся, я собрал все Притяжением и снова отдал Краулеру, попросив Деспота отойти подальше.

Оставив двух гномов чахнуть над Крупицами, я взял демона и Хеллфиша и активировал Глубинную телепортацию в главный замок «Странников».

Пока мы с Хеллфишем ждали портала от скаутов во дворе, польщенный Деспот принимал комплименты от бойцов «Странников», а офицер клана, здоровенная орчиха-чернокнижница Тами, рассказывала нам последние новости, которые сегодня поступали одна за другой.

Чтобы развлечь Деспота, она призвала трех фамильяров: беса, демона и инфернала, — но те повели себя высокомерно и с изгнанником общаться отказались.

Обидевшись, Деспот их сожрал. Тами лишь ахнула, а потом завистливо сказала мне:

— Вот почему так, а? Я столько лет качала демонологию, а мои демоны против твоего не пляшут! А ты даже не чернокнижник!

— Да не мой он, — открестился я. — Просто ему со мной пока интересно.

— Нет, не его, — рокотнул демон, издал вулканическую отрыжку и слово в слово повторил за мной: — Я с ним, пока мне интересно.

— Вот и Хорвац говорит, что ты интересный… — задумчиво произнесла Тами. — У тебя есть девушка, Скиф?

— У него есть девушка! — отрезал Хеллфиш. — Причем ровесница, а не дама за сорок! Причем у парня характер — кремень, а вместо сердца — адамантитовый поршень, на Играх даже две признанные красавицы, Дестини с Мишель, не смогли растопить, как ни старались! Причем в реале! Так что давай-ка ты, Тами, не отвлекайся! Рассказывай, какие новости?

— Грубо, Хелл! — обиделась чернокнижница. — Вот так вот взял и выдал мой возраст!

Делано печально вздохнув, она перешла к последним событиям мира, освещенным имперской прессой и медиа в реале. По ее словам, «Дисгардиум Дейли» сегодня вовсю описывал кардинальные изменения на политической карте мира. Мертвые земли, раскинувшиеся по южному побережью Латтерии, отходили Чумному мору, как и все северные просторы. Нейтральным расам поставили ультиматум: войти в состав нового Содружества или сгинуть под ударом наступающей нежити.

Многие нейтралы согласились, но не все. К примеру, дриады массово уходили на север через земли Содружества, прямо в эльфийский лес, потому что Лисента, Первая среди дриад, отвергла предложение Доминика Второго. Вспомнив о соратнице по Играм, дриаде Мишель, я написал ей письмо, попросил пробиться на аудиенцию к Лисенте и предложить объединить силы против Чумного мора. Коротко добавив, что атака на Ядро состоится сегодня, к письму я приложил портальную монетку, привязанную к маячку близ Видерлиха.

Я дописывал последние строчки, когда во дворе замка открылся портал. Оттуда высунулся Виктор, тролль-скаут «Странников», нашел взглядом Хеллфиша и поманил рукой:

— Эй, Хелл! Давайте быстрее, пока нежить не обнаружила! Она уже рядом…

Не мешкая, мы вошли. Портал перенес меня, Хеллфиша и Деспота на разрушенные скалы посреди джунглей, куда Айлин еще не добралась, — несколько изъеденных коррозией валунов и кучу камней, оплетенных тропической растительностью.

— Нежить движется прямо сюда, — сперва сообщил скаут и лишь потом протянул нам с Деспотом руку. — Привет, я Виктор.

— Скиф, — представился я, хотя это было лишнее.

— Деспот, — рыкнул демон, коснувшись огненной дланью руки скаута.

Выдержке Виктора можно было позавидовать — он не подал виду, что впечатлен демоном, да и знакомство с топовой «угрозой» оставило его будто бы равнодушным.

— Ладно, я в небо, — сказал он. — Удачи!

Оседлав гигантскую летучую мышь, он ушел в Скрытность вместе с маунтом и устремился ввысь.

Хеллфиш тем временем рыскал по окрестностям, выискивая убежище, куда он заляжет и будет ждать Айлин. Мне приглянулась расщелина между двумя валунами. Она находилась метрах в четырех над землей, вряд ли туда сунется нежить. Снайпер тоже ее заприметил, глянул на меня, на убежище, я кивнул.

— Сгодится, — решил Хеллфиш.

— Скроюсь в тени, — проскрежетал Деспот.

Я уже понимал, что это скрежетание не что иное, как шепот демона — его голос прозвучал как лязг ржавого металла о металл. Хеллфиш поморщился, потер ухо, но промолчал и направился к валунам, а Деспот просто растворился где-то в тени. Тогда и я ушел в Скрытность.

Мы замерли, прислушиваясь и принюхиваясь. Царила неестественная тишина, как перед грозой. Джунгли, где обычно бурлила жизнь, оцепенели в предчувствии скорой гибели. Казалось, даже ветер спрятался.

Только я собрался взлететь, чтоб посмотреть, насколько далеко нежить, как джунгли затрещали, заверещали на сотни глоток, в воздух поднялись тысячи разноцветных птиц, крылатых змей и отродий, ранее мною не виденных. Ор поднялся такой, что я едва не оглох от пронзительного визга.

А потом вся эта масса вспугнутого зверья ломанулась к нам. Деспоту они ничем не грозили, пока он сливался с тенью, а вот снайперу, который еще не взобрался в убежище, могло не поздоровиться.

Схватив Хеллфиша, я взлетел, а спустя мгновение по каменной поляне, там, где мы стояли, потекла пестрая река зверья: пантеры, лигры, олени, зубры, лесные мортены, клыкастые обезьяны, особенно выделялись гигантские монстры с туловищами слонов на мощных собачьих лапах и с зубастыми пастями наподобие крокодильих. Мимо пронеслись самый настоящий птеродактиль, пара василисков и восьмилапых ящеров. Все вокруг почернело от тучи нетопырей, расцвеченной яркими пятнами голосящих от ужаса попугаев.

Когда мельтешащие тела тысяч обитателей джунглей исчезли, нам открылся источник их страха. Вдалеке медленно текла орда мертвецов — будто вулканическая лава, одним прикосновением превращающая жизнь в нежизнь. Деревья чернели, съеживались и либо рассыпались пеплом, либо превращались в накрененные конусы, покрытые чумной коростой.

— Готовимся! — скомандовал я, относя Хеллфиша на позицию.

Снайпер, ругаясь сквозь зубы, замаскировался, а я взмыл в воздух.

Пока нежить была далеко, я даже с задранным восприятием видел лишь бурую массу, но вскоре стали различимы отдельные твари, возвышающиеся над толпой зомби, которые когда-то были разумными. Только тогда сработал Гондолинский тревожный перстень, указав в центр орды. Там, верхом на костяном мамонте, ехала Айлин — неспешно и величаво. Над ней в воздухе маячил какой-то силуэт, вероятно, бога-покровителя, но пока его было не разглядеть.