— Эйты… — пробулькало в тишине.

Расплывчатый бугорок на стуле вздрогнул, спрыгнул на пол и начал менять очертания. Он будто становился больше, рос, наращивая массу.

Рита указала на спальню и принялась шепотом, выталкивая воздух из глотки, перебирать слова, которые могли бы активировать функцию защиты хозяина: «Эйты… Алекс… Беда… Опасность… Чужой… Враг… Фас…»

Фигура Эйты вздрогнула, потемнела и канула в черноту. Рита пыталась оставаться в сознании до последнего, но серые картинки реальности смешивались с вкраплениями начавшегося бреда.

Эйты тычется в лицо холодным носом…

Алекс целует в щеку, губы у него холодные, а глаза нереально-яркие, колышутся зеленые волосы…

Брызгая каменными осколками, рушится стена…

Из спальни доносятся удары железа о стекло, перерастают в стрекот импульсных винтовок, трансформируются в плазменные выстрелы…

Ненадолго воцаряется темнота и вдруг взрывается женским криком…

Крик продолжается, но меняется, растягивается, превращается в рев раненого монстра, у которого тело Акулона и почему-то ноги Риты, а на правой — рана, похожая на розу…

Картинки блекнут, вспыхивая все реже, пока вообще не гаснут…

Очнувшись, первое, что услышала Рита, — мерный писк датчика сердцебиения. Открыла глаза, но увидела белую расплывчатую муть — зрение не спешило возвращаться — и трубку, отходящую от кислородной маски.

И удивленная мысль пробилась в сознание: «Живая?»

Живая!

Сразу проснулось беспокойство: как там Алекс? Что с ним?

Сердце заколотилось невероятно часто, и датчик заверещал. На его писк в комнату ворвался темный силуэт.

— Очнулась, слава Богу!

Рита узнала голос Хайро, попыталась подняться, и безопасник поднял руки в примирительном жесте:

— Тихо, девочка, тихо. Только не нервничай, все хорошо. Нападение отбито. Алекс еще в Дисе, с ним все в порядке. Капсула уцелела — не зря мы усилили корпус.

Громыхнув стулом, он уселся рядом с кроватью. Рита судорожно вдохнула, заставляя себя успокоиться и унять сердцебиение. Лицо Хайро проступило из мути.

Рита тронула шею — рана была склеена активным биогелем. Если повезет, не останется даже шрама.

Хайро тихо проговорил:

— Сейчас я сниму с тебя маску и все расскажу, а ты молчи, не перебивай и не нервничай.

Он снял с ее лица прозрачный колпак, подождал немного, кивнул:

— Ты молодец, Рита! Настоящий герой! Видел, как ты сражалась до последнего!

— Алекс… точно… жив? — просипела она, говорить было больно.

— Да жив, жив! Даже в Дисе еще жив, хотя там такое началось! Скиф собрал армию и осадил столицу нежити.

— Хо… ро… шо… Остальные?

Хайро помрачнел:

— Потерь много. Десятки наших полегли. Из тех, кого ты знаешь… Мария и Рой, Вератрикс и его дед, Малик и Тисса, еще Эдвард…

— Тисса…

— …была не Тисса, — перебил Хайро. — Это был андроид с точной копией тела Мелиссы Шефер. Мы не обнаружили подмену, потому что отличий никаких — такой же мозг, кровь, как у человека. Вот только разум искусственный. ИскИн в теле человека — так говорит Йоши, но звучит слишком фантастически, чтобы поверить.

— Если нет отличий… — прошептала Рита. — То как…

— Йошихиру что-то заподозрил, уговорил проверить тела Мелиссы и Малика. Обоих прогнали через диагностическую камеру, и только полное сканирование мозга показало, что вместо Тиссы на базе жил двойник. С ума сойти, они даже клетки состарили так, чтобы те показывали возраст Тиссы! Вплоть до шрамов, зубных повреждений и дефектов зрения!

— Но она вела себя как настоящая Тисса… — потрясенно прошептала Рита. — Никто не догадался?

— Это еще один научный прорыв, — нахмурился безопасник. — Нет, сознание человека копировать и переносить не научились. Они сделали то, что Йоши назвал «ментальным слепком». Что-то вроде оперативной памяти, набора привычек, реакций, поведенческих рефлексов. Все, что на месте андроида сделала бы Тисса, стало его сущностью…

— Кто… «они»?

— Версия одна — «Дети Кратоса». Дестини Виндзор предупреждала Алекса, что лидеры клана запустили операцию по захвату его в реале. Теперь, зная, как легко они могут создавать копии человека, мы сообразили, в чем был их план.

— В чем… — нахмурилась Рита. — Где… настоящая… Тисса? Когда… ее… подменили…

— Что с ней, пока неизвестно. Подменили ее, по всей вероятности, когда девушка летала на переговоры с «Детьми Кратоса», это случилось еще во время Демонических игр, но уже после ее вылета и взятия достижения в песочнице.

— Почему… андроид… так долго…

— Видишь ли, нельзя уничтожить «угрозу», если она в другом игровом плане. Скиф попал в Преисподнюю в тот же день, когда копия Тиссы явилась на базу. Потому ей пришлось ждать, или, что вернее, она просто вела себя как обычно, не зная о задаче. Очевидно, только возвращение Скифа из Преисподней послужило для псевдо-Тиссы первым триггером, активировав миссию. Ведь знай она о своей задаче раньше, Спящие бы ее разоблачили! Но разум андроида не нес ничего сверх того, что знала и о чем думала сама девушка.

— Был и… второй?

— Мы не знаем точно, только предполагаем, но давай я расскажу по порядку. Версию подкинул Ханг — что «детям» их инсайдеры в «Сноусторме» донесли: Скиф вернулся из Преисподней. Возможно, это было их ошибкой, потому что вернулся не Скиф, а Хаккар, демон, причем угодил в инстанс.

— А дальше?

— В общем, после того, как сработал первый триггер, псевдо-Тисса должна была сделать так, чтобы Алексу стало плохо. Серьезно плохо, чтобы помочь могли только в клинике. И Тисса подменила питательный картридж капсулы Алекса, после чего память о содеянном была стерта из ее разума.

— Но зачем…

Хайро приложил палец к губам, велев Рите молчать.

— Если бы он попал в обычную больницу, дело было бы сделано. Купленные врачи помогли бы людям «Детей Кратоса» снять с Алекса ментальный слепок, а может, даже предоставили бы данные для снятия копии. Пока наш парень валялся в клинике, его копия уже вошла бы в Дис Скифом и дала бы себя уничтожить. Топовая «угроза» была бы изгнана.

Рита собралась задать следующий вопрос, но поймала осуждающий взгляд безопасника, уняла любопытство и не стала его перебивать.

— Но, отправив Алекса в подпольную клинику, мы обломали их планы. Псевдо-Тиссе пришлось затаиться и ждать, пока он вернется, потому что в ней, как мы полагаем, сработал триггер номер два, активировавший вторую миссию: захват Алекса. Сразу после этого псевдо-Тисса назвалась больной и перестала заходить в Дис, чтобы… — Хайро захрипел, потер горло, потянулся к бутылке минералки и сделал пару глотков. — Чтобы не раскрыть себя перед Бегемотом.

Только сейчас Рита заметила, как он осунулся и постарел — потеря боевых товарищей не прошла даром. На языке вертелся вопрос, но горло пекло огнем, и Рита молчала.

— Как стало понятно из переговоров наемников, — продолжил он, — «детям» было неважно, вернулся бы парень живым или мертвым, для снятия ментального слепка состояние тела не помеха… некоторое время после смерти, пока не разрушились нейроны. Поэтому они так торопились, узнав о «смерти» Алекса. Андроид вызвал группу захвата по своим координатам, едва мы привезли «тело».

Хайро замолчал, хлебнул еще воды. Рита пыталась вспомнить, что с ней произошло, перед тем как она отключилась.

— Кто… Тиссу?

— Судя по записи произошедшего, андроида растерзал Эйты, — ответил безопасник. — Но это странно, потому что в этой гражданской серии соблюдаются три расширенных закона робототехники. Котопес не смог бы причинить вред не только человеку, но и другому роботу! Тем более андроиду, у которого ДНК человека!

— Я пыталась… — прошептала Рита. — Пыталась ему приказать…

— Вряд ли он бы тебя послушал, — засомневался Хайро. — К тому же… Ты доползла до Роя и отключилась. От тебя не донеслось ни звука. Котопес среагировал на что-то еще, но у Йоши пока руки не дошли до анализа его логов, да и без разрешения Алекса мы не можем этого сделать.