Добрались до подобия городских врат Видерлиха, покрытых пульсирующими отверстиями. На демонов, идущих первыми, обрушились струи чумной субстанции, но этим охрана врат и ограничилась. Аваддон с разбегу пробил врата, а Молох с Астаротом разнесли остатки на ошметки мертвой плоти.

Просторная пещера сразу за вратами напоминала площадь, где собрались рейды игроков из фракции нежити, усиленные прислужниками из поднятых мобов. Они набрасывались на демонов, пытались укусить, но горели и отваливались обугленными горками костей. От трупной вони и горелой гнили слезились глаза.

За генералами шли выжившие демоны, полные праведного гнева и желания отомстить за павших соратников. Я не удержался, пропустил их вперед и взлетел, чтобы понаблюдать за своим Летучим отрядом. Без труда нашел их — по Каракапанке, смертоносным смерчем шинкующему нежить.

Здесь основной коридор расширился, в него влились ходы поменьше, а впереди раскинулся просторный зал, где в оплывших, похожих на кучи дерьма, горках угадывались жилища нежити. Оттуда, зашипев, вылезли поднятые игроки и мобы разной степени разложения. Сохранившие способности сразу же атаковали магически, но особого вреда не причинили, а частично сохранившие интеллект обратились в бегство, но далеко не ушли. Генералы на них не отвлекались, зато демоны пониже рангом с диким ревом бросились вдогонку, чтобы выместить ярость.

Бес Руперт метал файрболы, после его атак от нежити оставался только пепел. Лерра орудовала двумя короткими саблями на близкой дистанции, и ее атаки напоминали завораживающий танец смерти. Абдусциус по-прежнему был выше всех, он работал двуручным мечом, с одного удара рассекая прислужников пополам. Мотиф, похоже, выбрал путь демонического разбойника или что-то типа того. Он, как Деспот, мог прятаться, появляться из ниоткуда и бить в спину. Ридик, сообразив, что прислужники особого вреда не причиняют, собирал их группами, а потом они замирали и начинали трястись, роняя куски плоти, будто сквозь них пропускали ток — вероятно, это был смех, — и на них налетали демоны, и из Летучего отряда, и другие, в считанные секунды разрывая на клочки.

Не выдержав, я проигнорировал требование Аваддона и спустился к ним.

Шутник Ридик мне подмигнул, отвернулся и задорно прокричал:

— Хей! Хо!

— А, отрекшийся демоноборец! — поприветствовала меня суккуба. — Чего-то хотел или просто запал на мои прелести?

Запасть было на что, но я давно научился не обращать внимания на женские прелести, если они не принадлежат Рите. Я улыбнулся, показал большой палец:

— Клянусь твердостью того, что должно быть твердым, это был отличный бой! Летучий отряд Хаккара, если не ошибаюсь?

— Ух ты, глядите, у нас здесь знаток Большой игры! — воскликнул приблизившийся Мотиф. — Если нравится, могу приютить твою душу, когда попадешь к нам.

— Га-га-га! — заржал Каракапанка. Ракшас держал в каждой руке по клинку и угрожающе крутанул их перед моим носом. — Кто о чем, а Мотиф о прибытке!

— Не слушай его, смертный, — сказала Лерра. — Мотиф сожрет твою душу и не подавится. Подумай лучше о том, как тебе было бы хорошо со мной… — Она провела кончиком хвоста по моей щеке.

— Тебе чего, смертный? — оборвал ее сеанс соблазнения Абдусциус. — Ты бы поосторожнее, а то зашибем ненароком! Свалил бы ты отсюда, для твоей смертной плоти здесь все представляет угрозу.

— Слышал я, что от капли нашего пойла смертный сгорает заживо, — протрещал Руперт, смерил меня взглядом, кивнул своим мыслям. — Но этот мог бы выдержать и две.

— Болваны, — покачал головой Шутник Ридик. — Знали бы вы, что знаю я, вы бы сейчас смотрели на этого смертного парня иначе.

— И что же такого ты знаешь? — протянула Лерра.

Ридик бросил взгляд на Аваддона и промолчал, лишь оскалился хитро, снова мне подмигнул и бросился в бой, прикрикивая:

— Хей! Хо! Врассыпную, Летучий отряд!

Остальные побежали за ним, потеряв ко мне интерес. Я снова поднялся в воздух, высматривая опасности, но таковых не наблюдалось. Спустившись чуть пониже, я завис над Деспотом, который замыкал авангард и сетовал на то, что ему достаются только кости и ни одного активного врага.

Я спикировал, вклинившись между ним и Оямой, шагающим рядом. В сравнении с огнедышащим гигантом наставник выглядел крошечным.

— Как вы, учитель? — спросил я, наблюдая за тем, как Деспот мимоходом крушит «Чуму и мор», таверну нежити.

— Большей мерзости, чем здесь, не видел за всю жизнь, — ответил Ояма.

Больше за всю дорогу он не вымолвил ни слова.

Шагающие за нами игроки рассредоточились по залу и принялись собирать лут с развоплощенных прислужников. Кто-то крикнул, что стены домов усилены Искаженным адамантитом, и их принялись крушить — скорее от скуки и чтобы хоть как-то окупить потери.

Следующий зал был таким же и не удивил ни мобами, ни строениями, но я не питал иллюзий относительно того, что мы легко пробьемся к логову. Как бы вообще пробиться! Нам наверняка еще не встретились серьезные препятствия. Да и затихшие легаты заставляли напрягаться, в любой момент ожидать атаки.

По мере продвижения в глубь Видерлиха коридор расширялся и наконец закончился огромным залом площадью километра в два. Не решаясь идти дальше, демоны столпились у входа, закрывая обзор, пришлось лететь над ними.

До сводчатого потолка подземного квартала были сотни три метров. Здесь словно порезвился гигантский червь: потолок испещрили борозды и слизь, словно его грызли, в стенах чернели дырки разноуровневых проходов, от одних вниз вели лестницы, другие обрывались. В середине, окруженный уже знакомыми домами-кучами, высился ступенчатый зиккурат.

«Первый зиккурат Чумного мора», — отобразилось в профиле строения, которое ритмично вздрагивало, словно под ним билось гигантское сердце, и волны вибрации отдавались под подошвами демонов. Это наводило на мысли о том, что там, под ним, и есть логово Ядра.

Игроки напирали на демонов, просачивались между ними и тоже останавливались, не решаясь атаковать. Никто не знал, чего ожидать, и не хотел принимать на себя первый удар.

Зарычала, заворочалась нежить в домах-кучах, донесся едва различимый звон.

— Полная боевая готовность! — громыхнул усиленный магически голос Ярого, сработал спусковым крючком.

Первым в атаку бросился отчаянный гном Джокер на танке:

— За Спящих!

Вопреки моим ожиданиям, в домах находились не прислужники, а что-то, плюющееся бурым гноем, который стекал по корпусу танка, не причиняя вреда. Да тут каждое здание агрессивное!

Джокер остановился, перевел танк в осадное положение и пальнул по зиккурату.

— Бум! Бум! Бах! — рвались снаряды, но особого урона не наносили.

Пример гнома-инженера воодушевил остальных.

— Ау-у! — взвыли генералы, призывая остатки легионов к атаке, и от грянувшего ответа чуть не лопнули барабанные перепонки. Что-что, а душераздирающе орать демоны умели. — Во славу Преисподней!

Генералы рванули к зиккурату, уверенные в своих силах. За ними бежали смертные, прикрываясь щитами от плевков.

Не будучи уверенным во всемогуществе демонических лидеров, я ушел в Ясность и рванул к зиккурату, на лету доставая флакон с эссенцией жизни…

…и врезался в незримую преграду, не просто выбившую меня из убыстрения, но и отнявшую 5 % жизни. Не обращая внимания, я снова устремился к Первому зиккурату, но по мере приближения нарастал урон Чумной ауры: −10 %… −20 %… −40 %…

Запаниковав, я отпрянул. Успел — еще тик, и я бы отправился на рес… если бы позволили союзники.

— Не приближаться к зиккурату! — прогромыхал я на всю округу, опустошил Бездонное зелье здоровья и глянул на смертоносный зиккурат: там вспучились Чумные пилоны. Я был вне зоны поражения, но все равно отлетел подальше. — Бейте с дистанции!

Один пилон лопнул, извергнув опарыша размером с аэропоезд. Это был желто-белый щетинистый…

Червь-истребитель, нежить 998-го уровня