– Че, гришь? – издевался Марьян. – Я так и думал, что детишки. Я б тоже себе такую зверушку хотел. Нарядил бы тебя в платьице, мордочку раскрасил, чтоб не такая уродская была. Но сначала помыл и побрил, а то воняет, как у нас в отхожих местах. Потом кольцо в нос – и по рынку с тобой ходил, за плату показывал. А если б вел себя плохо – по морде веником.

Нео бился в бессильной злобе – ну так кто виноват? Сам эту кашу заварил.

– Может, не надо? – прижалась к торговцу Искра. – А то и правда завтра решат нас на Манеж отправить – порвет.

– Если выведут на Манеж, то он и так и так порвать нас захочет, – «успокоил» ее Марьян. – Все равно больше раза не умрешь. А решат отпустить – так чего бояться этой облизяны в клетке? – И обратился вновь к нео: – Так ты подумай, обезьян! – крикнул Марьян. – И подружкам своим предложи – может, им тоже захочется?

Теперь все трое мутов пылали лютой ненавистью к торговцу и желали выйти с ним на Манеж. Они перерыкивались меж собой и то и дело бросали злобные взгляды на Марьяна. Ему же резко наскучило третировать мохнатых мутантов, и он переключился на других соседей. До вечера спутники Марьяна чуть не надорвали животы, а все остальные заключенные мечтали только об одном – вырвать язык мерзкому хомо. Довел он их.

Про себя же этот хомо думал так: «Себя и ребят от скорбных мыслей отвлек, а уж за жизнь все равно каждый сражаться будет так, что, хоть зли, хоть подлизывайся, как Прохор, – все одно жалеть никто не станет».

– Что-то я намаялся сегодня, – вздохнул в конце дня Марьян, укладываясь на жесткий пол. – Кормить нас, я так понимаю, не будут – значит, спать придется на пустое брюхо. Но отдохнуть надо.

И он улегся на нары, почти сразу провалившись в сон. Остальные последовали его примеру.

Выспаться, однако, им так и не удалось. Среди ночи в казематы вбежали стражники и стали вытаскивать заключенных из клеток. Воронцовские были чем-то встревожены.

– Куда нас? – спросонья поинтересовался Клин.

– Не твоего ума дело! – ткнул дознавателя кулаком под ребра стражник.

Пришлось вести себя тихо.

Из клеток вытаскивали и соседей маркитантов. Каждого из нео, закованного в колодки, вели сразу четверо конвоиров. Впрочем, Третьего сопровождали шестеро. Всего Марьян насчитал два десятка охранников. Крысопсов не стали выводить, а забили копьями прямо в клетке.

– Что-то там снаружи случилось, – напрягся Марьян.

Звери подняли ужасный скулеж и пытались укусить своих мучителей, однако ничего поделать не смогли.

– С нами тоже так? – испуганно шепнула Искра торговцу.

Тот ничего не ответил. Но то, как воронцовские обошлись со зверьем, навевало нехорошие предчувствия.

Без объяснений всю разношерстную компанию вытолкали на улицу. Там к их группе добавился пленный шам с какой-то коробкой на голове. Похоже, это и была та самая «музыкальная шкатулка», которую упомянул генерал. Видать, защищала людей от чар телепатов. В другое время Марьян и Клин отдали бы многое, чтобы разузнать секрет этого приспособления, но сейчас их думы были заняты иными размышлениями.

Снаружи, несмотря на поздний час, царило оживление. Люди носились с факелами, таскали разные ящики и мешки, бряцали оружием. Большинство воронцовских суетились возле оборонительных сооружений. Без лишних слов стало ясно – база готовится отражать нападение.

– Ну что, господа? Планы немного изменились, – встретил их генерал. – Видимо, сама судьба подталкивает меня к первоначальному решению.

– «Коридор смерти», – не спросил, а констатировал Клин. – Не проще ли было нас убить, как и тех крысопсов?

– Я бы, наверное, так и поступил, – ответил генерал. – Быстрая смерть лучше, чем то, что вас ожидает. Но у нас есть Закон, и мы ему свято следуем.

– Я бы сказал «слепо», – съязвил Марьян.

– Может, и так, – согласился генерал. – Но именно благодаря Закону мы еще живы как община.

– Что случилось? – спросил Марьян.

Воронцовский глава подумал секунду – отвечать ему или нет – и заговорил:

– Мы попытались провести переговоры с теми, кто сейчас готовится к штурму стен базы. Но они не захотели слушать о заложниках.

– Так это подтверждает нашу версию! – воскликнула Искра.

– Это ничего не подтверждает, кроме того, что вы нам теперь бесполезны, – ответил генерал. – Но если есть вероятность, что вы невиновны… – Лидер «воронцов» попытался подобрать слова, но так и не смог. – В общем, я решил дать вам шанс. Выживете там – стало быть, за вами правда.

– Хороший шанс – в подземелье к багам кинуть, – ухмыльнулся Клин.

– Лучше, чем никакого, – ответил генерал.

Торговец еще раз попытался выторговать жизнь для своей группы.

– Так, может, лучше примете нашу помощь?

Воронцовский лидер криво ухмыльнулся. Значит, это не обсуждается.

– А этих с нами зачем? – кивнул Марьян на мутантов. – Они тоже невиновны по вашим законам?

– Мы всем даем шанс, даже таким тварям.

– Да уж, завидная участь – быть разорванными и осесть в желудках прожорливых тварей, – съязвил торговец.

– Ну насчет желудков – это мы еще посмотрим, – огрызнулся Клин.

Генерал ухмыльнулся:

– Не хочу вас разочаровывать, но пока никто не смог выбраться из «коридора» живым.

– А нам думается, что одному все-таки удалось, – попытался испортить воронцовскому лидеру настроение Марьян.

И это у него получилось. Генерал сразу же посуровел:

– Что ж, я желаю, чтобы он поскорее присоединился к вам в Чертогах Смерти.

Искра закусила губу, Марьян яростно сжал кулаки. Удовлетворенный произведенным его словами эффектом, генерал коротко кивнул конвойным:

– Уведите!

– А что с нашей самоходкой? – крикнул напоследок Марьян.

Спай все еще лежал у ворот, перевернутый.

– Вы о био? – обернулся генерал. – Его скоро ликвидируют – в катакомбы этот мутант не пролезет.

Торговец лишь скрипнул зубами:

– Сочтемся! Долг платежом красен.

Генерал пристально посмотрел на торговца, ничего не ответил и зашагал по своим делам.

Марьян незаметно кивнул своим. Те сразу поняли – держать ухо востро и ждать сигнала. Возможно, скоро представится шанс.

Пленных снова спустили под землю – но уже в другом месте базы. Тускло освещенный коридор с бетонными стенами и низко нависающим над головой потолком петлял, менялся другим, пока, наконец, процессия не вышла к лестничной шахте. На широкую площадку перед спуском вниз первыми вывели громадных нео. Те упирались, но тычки копьями по болевым точкам заставляли мутов двигаться вперед.

– Пора, – шепнул себе под нос Марьян, когда вышел из узкого коридора, и крикнул погромче: – Ну что, обезьян, повезло тебе сегодня – не от моей руки подохнешь!

За эту выходку он тут же получил по спине прикладом, но торговец добился своего. Нео, еще с вечера только и мечтавший о том, как выпустить кишки дерзкому хомо, крутанулся, раскидывая стражей, и бросился к своему обидчику. Его собратья взревели и тоже напали на конвоиров.

Двоих стражников муты серьезно приложили о стены – так, что хруст костей и звон помятых шлемов ужасающе громко разнесся под сводами шахты. Выскочившие следом из коридора конвоиры метнулись на помощь своим, и тут уж подключились маркитанты.

Клин прыгнул вперед и толкнул одного из сражавшихся с нео охранников – и тот полетел по ступеням вниз. Искра увидела вскинувшийся над плечом автомат идущего за спиной конвоира. Времени на раздумья не было – схватив оружие за ствол, девушка со всей силы махнула ногой назад, зарядив бойцу в пах. Тот согнулся пополам, выпуская «калашников» из рук, а к пленнице уже разворачивался другой конвоир. Подхватив оружие второй рукой, Искра воспользовалась им как дубиной – приклад с громким шлепком заехал противнику в лицо, опрокидывая на пол. А девушка уже прыгнула под ноги охранникам, удерживавшим дампа.

Марьян двинул головой в нос повернувшемуся на шум «воронцу» и накинул ему на шею наручники. Кио, даже закованный, оказался самым опасным из всех. Резко прыгнув на стену, он оттолкнулся двумя ногами и полетел головой вперед на своих конвоиров. Звякнул металл выходящих из запястий лезвий, и Третий, подобно разъяренному быку, вклинился в ряды воронцовских стражей. Одетые в пластинчатые кольчуги «законники» отлетали от взбешенного киборга, не успевая что-либо предпринять. И пусть клинки никого не закололи, с их помощью кио удалось избавить конвоиров от оружия.