Ближе к вечеру верховая колонна, груженная боеприпасами и оружием, уходила на запад, к воронцовской базе. С площадки четвертого этажа Змей увидел крошечную фигурку с дробовиком в голове колонны, которая все больше удалялась от «Трех капитанов». Марьян последний раз обернулся и помахал рукой.
Дорога каравана пролегала мимо «Пизанской башни», где недавно сидели в засаде люди Клина, у подножия скелета жилого комплекса с красивым названием «Дирижабль», – туда, где все еще поднимался дым от сгоревшей рощи.
– Эх, тут столько делов, а они тудой поперлись, – вздохнул на посту пожилой пулеметчик, глядя на растянувшийся отряд.
Фенакодусы набирали ход – маркитанты торопились быстрее добраться до места. Вдали уже послышались хлопки – похоже, бой за воронцовскую базу начался.
«Выстоят ли в третий раз?» – подумал Змей.
Сзади раздались гитарные аккорды – это Музыкант, воспользовавшись моментом, сменил тренировочную линейку на настоящий инструмент. Над округой разнеслась чарующая мелодия. Змей развернулся и похромал на звук – ушибы и раны все еще побаливали.
Боевой товарищ сидел на лестничной клетке, подстелив под себя разгрузку и прислонившись спиной к стене. Рядом уже примостилось несколько ребятишек, с увлечением следящих за ловкими переборами. Музыка, отражаясь от пустых, еще не обжитых стен, разносилась по всей многоэтажке, поднимая дух и настроение потерявших свой дом людей.
Стараясь не шуметь, Змей примостился неподалеку, прислушиваясь, как и тогда, в первый раз, к трогательным образам, возникающим из звуков. Память тут же болезненно отозвалась воспоминанием о голубых глазах и аккуратном носике на овальном лице. И алых губах, прикосновение которых бросало в пропасть и возносило до небес.
Не в силах слышать и видеть все это, парень встал и вернулся в свою комнату.
Он завалился на топчан и заткнул одеялом уши, мерно гудя, чтобы не слышать доносившейся музыки. Так он лежал очень долго, не замечая хода времени, и не сразу распознав смену ритма в окружающем его мире. Но грохот пулеметов не услышать было нельзя.
Змей вскочил, кривясь от нахлынувшей боли в голове, и подался в коридор. Пулеметчик, сокрушавшийся по поводу отхода отряда к «воронцам», неистово палил в разные стороны, прикрывающий его автоматчик поддерживал его огнём, а снаружи то и дело мелькали быстрые черные тени.
«Рукокрылы!» – догадался Змей.
Вся высотка ощерилась огнем. Выстрелы и крепкая ругань слышались со всех сторон. Парень надел перчатки и жилет, подхватил оружие и поковылял вниз – туда, где, возможно, понадобится сдерживать пехоту.
Змей вышел на улицу и остановился, оценивая обстановку. Пулеметные гнезда то и дело плевались огнем в небо, где царили рукокрылы. Те подхватывали каменные обломки и швыряли вниз – защитникам постоянно приходилось уворачиваться от падающих с неба снарядов. Вокруг баррикад висел плотный туман, в котором всё чаще мелькали огромные тени.
Неожиданно над головой потемнело, и рядом со Змеем на землю свалился труп рукокрыла. Парень еле успел отпрыгнуть, чтобы не быть прибитым огромными, в несколько метров длиной, крыльями. Тварь задергала в агонии конечностями, завизжала скрипучим голосом и замерла. Из тумана в защитников полетели камни, стрелы и копья. В ответ ударили пули.
– Беречь патроны! – раздался зычный голос сверху.
Змей узнал его – это командовал Платон. Парень задрал голову, пытаясь рассмотреть маркитантского лидера, но сразу опустил – шея тут же отозвалась острой болью.
– Огонь только по видимым целям! – снова отдал сверху приказ Платон.
Но стрелки и без того скупо расходовали патроны, понимая, что имеющиеся у них боеприпасы пополнить нечем – всё осталось на заполненной мороками базе.
На некоторое время повисло затишье. Атаки из тумана прекратились, рукокрылы убрались из пределов видимости, и только где-то далеко раздавалось мерное хлопанье их перепончатых крыльев. Сквозь туман определить направление не представлялось возможным, и оттого складывалось впечатление, что весь мир вокруг исчез, и только кусок земли с тремя высотками падает сквозь пустоту, в которой то и дело пролетают ангелы смерти. Потом даже и эти звуки стихли.
Змей знал, что затишье наступает перед бурей. И чем тише в моменты спокойствия, тем страшнее будет шторм. Потому в звенящей тишине он снова, как тогда, на рынке, выключил все мысли и растворился в окружающем мире, чутко прислушиваясь к происходящим в нем изменениям.
– Воздух! – крикнул он, внезапно ощутив, с какой стороны придет опасность.
Но даже с его предупреждением люди не успели отреагировать. Спикировавшие с большой высоты гигантские рукокрылы выхватывали с земли и пулеметных гнезд стрелков, почти одновременно вынырнув из тумана беззвучными тенями. Следом из белой пелены раздался многоголосый рев, и на приступ побежали разномастные мутанты.
Змей, отвлекшись на атаку пехоты, почувствовал в последний момент, что ему самому сверху угрожает опасность. Он отскочил в сторону и полоснул мечом появившуюся с неба черную бестию. Но та все равно подхватила человека. Правда, не так удачно, как хотелось бы, – только одна рука оказалась зажатой в раненой лапе. Как назло, именно эта рука держала меч.
Мутант, захлопав крыльями, взвился вверх. Парень попытался вырваться, но рукокрыл держал мертвой хваткой. Кровь из раны усремилась вниз, и, когда первая капля коснулась руки человека, тварь заорала. На ее крик снизу ударил пулемет. Парень сильно обрадовался, когда стрелок не попал.
Сушеная тушка рукокрыла, отдав свои жизненные силы Змею, стремительно падала вниз. Высота оказалась не очень большая, но с зажатой в лапе монстра рукой Змей не смог приземлиться так, как следовало бы. При ударе о землю воздух мигом покинул легкие, без того натерпевшиеся сегодня ребра отозвались острой болью, из глаз брызнули искры, а на зубах появился привкус железа. С шумом вдохнув через несколько секунд, парень попытался освободиться от смертельной хватки. Это не получилось, и тогда Змей перехватил меч другой рукой и отсек лапу рукокрыла. Затем, отцепив от себя по очереди все пальцы, он поспешил к позициям маркитантов, где слышался шум схватки.
К его счастью, на пулемете никого не оказалось – мутанты теснили защитников ко входу, и тяжелое орудие, потерявшее стрелка, не успели забрать. Парень, благодаря крылану, оказался за спинами наступающих.
Змей не без усилий развернул пулемет и ударил по плотным рядам мутов с тыла. Не ожидая нападения сзади, монстры растерялись, и этим воспользовались защитники, перейдя в контратаку. Раздались короткие очереди, со второго этажа здания полыхнули пламенем огнеметы, все здание ощерилось огнем. Затем послышались воинственные крики маркитантов, рванувших в атаку, и звонко схлестнулись мечи. Сбоку, давя монстров стальными траками, в ряды мутантов вклинилась знакомая самоходка – похоже, кио таки успел ее починить.
Все смешалось, и в такой ситуации продолжать вести огонь из пулемета Змей не осмелился. Он взял в одну руку катану, с другой стянул перчатку и утер ею кровь с губ. Теперь в каждой руке было смертельное оружие.
Жуткие звуки отчаянной рубки неслись над землей. Перевес маркитантов в огнестрельном оружии, помогавший в самом начале, теперь, в рукопашной схватке, ничего не значил. Тут всё решала сила и мастерство. Змей снова, как и в бою с дампами, исследовал свои возможности – скоро они ему очень пригодятся. Единственный ворвавшийся в ряды мутантов с тыла парень очень скоро восстановил свои силы и самочувствие за счет отобранных у противников жизней. И враги обратили внимание на одинокого хомо, убивающего одним касанием или даже вовсе без него.
– Убийца бага! – послышалось испуганное восклицание какого-то из мутов. – Жнец!
Выкрик одного тут же подхватили десятки других голосов. Похоже, о способностях человека уже прознали даже враги, и теперь его слава играла на руку маркитантам. Затравленно озираясь, мутанты повернули и стали покидать поле сражения. Но Змей, вкусив вражеской крови, переполненной страхом, не мог насытиться. Он чувствовал, как сила разливается по венам и делает его сильнее и опаснее. Но за этими ощущениями парень совсем потерял чувство реальности. Удар дубины какого-то особо перепуганного нео отправил его на землю. В голове померкло, и парень на некоторое время провалился во тьму. Когда сознание вновь вернулось к Змею, то он увидел склонившегося над ним кио.
