Проблемы с успеваемостью в институте были у обеих девчонок. А как иначе, если постоянно пропускаешь, и на подготовку времени не так уж много? Алиса, благодаря хранителю, всегда выкручивалась с наименьшими потерями. Марина выкручивалась чаще всего, поскольку не отходила от Алисы. Илья уже получил диплом и необходимую свободу действий, однако теперь остро вставал вопрос о заработке. Отчим пока не спрашивал, в маленьком городке по специальности сложно устроиться сразу, но еще несколько месяцев, и придется что-то объяснять или со стыдом смотреть родителям в глаза.

Первой помощь предложила Люся. Так прямо и заявила, что всем местным знахарям и гадалкам стоит поставить ультиматум: если дело передают рассветникам, то и заработок делится. Если сам Илья пока не готов выставлять ценник, то пусть предоставит этот вопрос профессионалам. К его удивлению, никто отказываться не стал. Даже те, с кем он прежде не сотрудничал. В общем, Люся здорово помогла, но если прикинуть цифры, то таких, «переброшенных», заказов не так уж и много, на жизнь не хватит. Но все легче, теперь можно искать не работу, а подработку. На полноценную занятость у Ильи все равно нет времени.

Алиса поддерживала со всем рвением:

— Так, во-первых, если прижмет — обращаешься ко мне. Я смогу взять деньги у родителей. Пока я живу с ними, им не грозят серьезные трудности, в том числе и финансовые. Во-вторых, идея устроиться в таксопарк мне не нравится. Там и заработок нестабильный, и ты вообще спать перестанешь.

Илья пока не ощущал себя в тупике, но ему была приятна поддержка:

— Как скажешь, шеф. Тогда будем искать вакансию на полтора часа в день и с огроменной зарплатой.

— Вот и ищи! А на собеседование я с тобой пойду. Хранитель, ты ведь поддержишь Илью? Ведь чем больше у Ильи свободного времени, тем чаще я могу находиться в его компании. А чем чаще я в его компании, тем в большей безопасности.

Хранитель вытянулся в сторону Ильи и прошипел:

— Чем больше у рассветника свободного времени, тем больше приключений на наши задницы он находит!

Илья рассмеялся:

— Она все равно тебя не слышит!

Алиса сразу заинтересовалась:

— А что он ответил?

— Сказал, что обязательно поможет, — Илья подмигнул сиянию.

Девушка довольно кивнула. Все же в ней это не исчезло — ощущение, что любые проблемы рассасываются сами собой. Но вернулась к предыдущей теме:

— А закатник за свои услуги платы не потребует?

Илья вмиг стал серьезнее:

— Нет. Это его прямая обязанность, хоть что-то закатник обязан делать бесплатно.

Встречать на вокзал они отправились вдвоем. Марина решила не участвовать в этом неприятном деле, полезнее уделить лишнее внимание учебе. На самом деле Илья понимал, что Марина со всеми своими сомнениями пока не хочет лицезреть убийства светлых духов, хоть и понимает, что другого пути нет.

Из вагона вышла женщина, которой Илья махнул рукой. Ее можно было бы назвать молодой и красивой, если бы не выражение лица и эти белоснежные волосы — не краска, седина. Стоит перехватить тяжелый взгляд, как сразу ее стройность начинает выглядеть неестественной вытянутостью, молодость — результатом сотен пластических операций, после которых ни одно нервное окончание не работает, оживленная кукла, а не человек. Как бы ни выглядела закатница, к ней не подходят знакомиться мужчины, не улыбаются приветливо дети, а женщины не обсуждают ее сапожки на высоченных шпильках. Потому что такое зрелище вызывает смятение в мыслях и никаких конкретных выводов, которые хотелось бы обсудить вслух.

— Бр-р! — озвучила Алиса общее впечатление.

Но Илья собрался и улыбнулся подходившей закатнице:

— Добро пожаловать, Наташа. Как поездка?

Голос ее был таким же сухим, как и внешность, — шелест бумаги, с непривычки режущий слух:

— Побереги красноречие для тех, кому оно нужно, рассветник. И поехали уже отсюда. Чем скорее закончим, тем лучше для всех.

С этим спорить Илья не мог. Да и тишина его полностью устраивала. Они дошли до машины, молча разместились, чтобы без промедления отправиться на место — в березовую рощу, пока больше никто не пострадал.

Но Алиса любопытства сдержать не могла. Она то и дело мельком поглядывала назад, а когда заговорила, то ее голос зазвучал простуженно, нос забивало непроходимым насморком:

— Наташа, ты уж прости меня за назойливость, но можно задам вам один вопрос?

Ответ последовал через пару секунд:

— Смотри только соплями не захлебнись. Твой хранитель не хочет, чтобы ты со мной разговаривала.

Алиса упрямо затрясла головой. А потом рявкнула, как всегда делала при ограничении своей свободы:

— Хранитель, угомонись! Я не спрашивала твоего разрешения!

Илья не отвлекался от дороги, но удивился. Закатница сказала — и впервые в ее тоне прозвучала заинтересованность:

— Ого. Семейный разлад? Как тебя зовут, девочка?

— Алиса, — та тоже опешила.

— Знай, милая Алиса, что если этот паразит тебе надоел, то я могу с этим помочь.

Хранитель сжался так, что его вообще почти не стало видно, а Алиса побледнела. Илья и в этом случае не стал вмешиваться — ему тоже было интересно услышать решение. Алиса так и не призналась, что хранитель уже другой, но ее постоянно выплескивающаяся злость была очевидна. Потому сейчас важный момент: ей действительно не нужен оберегающий дух? Вот именно настолько не нужен, как она постоянно демонстрирует? Так решение проблемы сидит на заднем сидении!

Алиса уставилась в лобовое стекло, а потом выдавила:

— Не надо. Пусть будет.

— Как знаешь, — голос снова стал неэмоциональным.

Алиса минут десять мучилась какими-то терзаниями, а потом снова обернулась.

— А вопрос-то задать можно?

— Задавай. Там уже я подумаю.

С возросшим энтузиазмом Алиса выпалила:

— Почему ты этим занимаешься? В смысле, убиваешь светлых? В чем твоя цель?

— Цель? — женщина рассмеялась, но лучше бы не делала этого — от вибрации сухого звука у Ильи по спине прошел озноб. — У меня нет цели. Ни у кого нет настоящей цели.

— Тогда почему?.. — у Алисы задрожал голос.

— Это прибавляет мне сил, а значит, лет жизни. Такая сделка, никем не подписанная. Потому закатники не отказываются от подобных дел — суета, конечно, но польза есть. Я убиваю светлых, чтобы добавить себе лет бесцельной суеты. Все суетятся, чтобы продлить суету. Основа существования.

— А… А сколько тебе лет?

— Все, как там тебя, заткнись. Надеюсь, в следующий раз, когда я услышу твой тонюсенький голосок, ты будешь говорить об убийстве своего хранителя.

Алиса обиженно насупилась, Илье было забавно за этим наблюдать. Ведь он заранее провел инструктаж! Эта закатница еще оказалась намного общительнее, чем другие. Прямо болтушка среди молчунов.

На этот раз их ожидали. Илья оставил машину далеко от березовой рощи, прошли пешком. Но навстречу вышло несколько мужчин, одного Илья узнал — владелец участка. Выглядел он раздраженным, а кто бы ни был на нервах, когда сплошные неприятности?

— Вы кто такие? Журналисты? — крикнул он издалека. — Убирайтесь!

Илья ответил:

— Разве здесь нельзя гулять? Воздух такой свежий!

— Частная территория! — рявкнул мужчина. — Воздух ему свежий, ну да! И вчера тут крутился. Валите, пока не огребли.

Алиса попыталась использовать свой козырь — обычно, что бы она ни говорила, люди хоть немного успокаивались:

— Вы не волнуйтесь, пожалуйста. Мы не журналисты.

Они подошли совсем близко, двое парней за спиной владельца хмурились. Самого его трясло. Похоже, что он уже дошел и перешел точку кипения. Там слова уже роли не играют. Он сам шагнул наперерез и буквально зашипел, тряся пальцем перед носом Алисы:

— Вам всем лишь бы поживиться. У меня тут проверки по пять раз на дню! Думаете, если бы что-то было, то меня бы не прижали?! Не за что прижимать, ясно вам? Несчастные случаи! Не раздувайте беду еще сильнее!