Его волнение было оправдано и объяснимо — несложно представить, как его успели достать. Алиса не выдержала:

— Это не несчастные случаи, Михаил Андреевич! Уезжайте отсюда, постройте дом в другом месте! Плюньте на потраченные деньги, они не стоят жизней рабочих и вашей!

После этих слов вся троица переглянулась, а общее настроение изменилось. Алиса в порыве выдала, что знает имя владельца. И тот прищурился, а двое других тоже подошли ближе, демонстрируя недружелюбное любопытство.

— Как ты сказала? Намекаешь, что все подстроено?

Алиса спонтанно отступила на шаг, Илья закрыл ее собой, потому дальнейшее было обращено к нему — на каждом слове все громче:

— Два инфаркта, три травмы на ровном месте! Последний просто запнулся и приземлился ровнехонько виском на гвоздь! Как это можно подстроить?! Кто такое мог подстроить?

Стало только хуже. Теперь хозяин считал, что у них есть какая-то информация и просто так не отвяжется. И никакие ответы его не устроят. А если ляпнуть про феечек, то он сгоряча может со своими людьми и броситься на незваных гостей. По сути, этот человек ничего плохого не совершил, но ситуация сделала из него нервного идиота, с которым и разговаривать сложно. Не то что договариваться.

Голос Наташи сзади раздался слишком спокойно для такой ситуации:

— Мы долго здесь собираемся лясы точить или дело сделаем? Честное слово, скукотой я могла бы заниматься и в собственном доме.

Илья обернулся и бросил:

— Подожди, Наташ. Может быть, нам получится еще объяснить! Михаил Андреевич, иногда случаются вещи, которые…

Но Наташа вышла вперед, скривилась брезгливо и напомнила:

— Я уже здесь. И не уеду, не сделав дело. Так что без толку объясняться.

Ее вмешательство обескуражило всех мужчин. Все же она была впечатляюще неживой и на подсознательном уровне вызывала желание сжаться и уползти куда подальше. Михаил Андреевич, надо отдать ему должное, не сдавался, хоть и говорил теперь намного сдавленнее:

— Что вы все чешете?.. Что происходит? Кто эта дамочка?

И «дамочка» подошла к нему, посмотрела прямо в глаза и выдала:

— Слушай. Ты вот прямо сейчас собираешься и уезжаешь вместе со своей ребятней. А завтра возвращаешься и живешь тут долго и счастливо. Все ясно?

— Но…

Наташа с презрением глянула на Илью и добавила:

— За общение со смертными мне должны доплачивать, — и, снова развернувшись к Михаилу Андреевичу, повторила с нажимом: — Садишься в машину и уезжаешь! А если ты вынудишь меня сказать еще два предложения, то через три дня будут хоронить уже тебя, а не твоих рабочих.

Она не выглядела человеком, который шутит или бросается пустыми угрозами. Да она вообще человеком не выглядела. И еще Илья точно отметил, как она произнесла «смертными». Просто оборот речи, или закатники бессмертны? И ведь не спросишь… А если спросишь, то услышишь в ответ такие же приятности. И не было ничего удивительного, что Михаил Андреевич потоптался немного на месте, а потом махнул своим парням. После чего вся троица, постоянно озираясь, пошла к машине. Других людей здесь видно не было. Не так-то просто нанять новую бригаду в таких условиях.

Больше Илья и Алиса не вмешивались. Договариваться надо было раньше, да и тогда вряд ли возможно. А теперь оставалось только заткнуться и наблюдать, как закатница уничтожает светлых.

Она прошла дальше, за постройку, сосредоточенно глядя вверх. Там перемещающиеся белесые пятнышки начали суетиться и перепрыгивать на деревья дальше. Но они не уйдут. Даже понимая, что будет дальше, — не уйдут. Оберегающие духи не умеют покидать любимое. Хранитель Алисы тоже вытянулся, наблюдая за жутким действом.

Наташа вскинула ладони, и по длинным пальцам заструился дым. На ее запястьях блеснули браслеты — это амулеты закатников, которые Илья уже видел в действии. Черные клубы шли именно от них, но увеличивались, набирали силу на ладонях, а потом срывались с кончиков пальцев темнотой. И хоть Наташа стояла спиной, Илья знал, что у нее закрыты глаза — она настолько могущественна, что может не бояться ответного удара. Хотя лесные духи все же попытались атаковать: первый полетел прямо на нее. Но запутался в черном дыме, запищал, скрутился от боли и через секунду исчез. Наташа звонко, почти живо рассмеялась. Наверное, в этот момент она чувствовала какой-то неописуемый восторг, как ощущает демон, когда творит зло. Два других духа не были так отважны, но и их постигла печальная участь: струящийся дым поднимался, нацеливался и достигал свечения, гася его. Второй умер через минуту. Третий застыл обреченно и не издал ни звука, когда темнота поймала и его.

Они жили здесь сотни или тысячи лет, невидимые. Они оберегали путников и даже позволяли тем ломать ветки для ночного костра. Они выгоняли неугодных или в ком чувствовали неуважение к месту. Они убили пять людей, и сами погибли за пять минут. Только потому, что не хотели идти на компромисс. Илья отчего-то чувствовал себя виноватым, хотя все сделал правильно. Но ничего не мог поделать — тяжесть навалилась грузом, до слабости. Особенно угнетали звонкие раскаты неуместного смеха этой бездушной женщины. Нет радости в убийстве, не должно быть в нем радости! Он почувствовал, как Алиса взяла его за руку — поддержка понимающей. Хотя ее лицо при этом было залито слезами. Зато голос прозвучал твердо:

— Я узнаю, как изготавливаются их браслеты. В другой раз мы не будем вызывать закатника, Илья. Сделаем все сами. Ничего приятного, но все лучше, чем это озлобленное веселье.

Он покачал головой, хотя был очень благодарен за эти слова:

— Не получится, Алис. Во-первых, как и наши амулеты, эти работают на их энергии. И, как видишь, она совсем другая. Принципиально другая. Во-вторых, я не хочу пачкать свою судьбу еще и таким. Закатникам, похоже, терять нечего, а мне есть.

Она кивнула и больше этот вопрос не поднимала. Но Илья после этого дня для себя решил твердо: он не сможет спокойно спать, пока не выяснит — откуда берутся закатники, в чем смысл их существования, кроме поддержания равновесия с другой стороны. Он понятия не имел, что ему даст эта информация, но вознамерился по крупицам собрать все.

Увидев вместо извечного делового костюмчика на Хайше форму полицейского, Марина опешила. Она даже не задавалась вопросом, откуда у него одежда и поддельные документы — в арсенале профессионального мошенника и не такое отыщется. Опешила она от его вида: несуразность бросалась в глаза, являясь следствием американских комедий. Так и казалось, что вот-вот откуда-то заиграет музыка, парень подмигнет и начнет раздеваться. Уж совсем никак не ассоциировалась его смазливая рожа и хитрые карие глаза с серьезной профессией.

Однако предыдущая секретарша Геннадия не заподозрила неладного. Открыв дверь, она замерла, скользнула взглядом по ксиве, которую Хайш на секунду приставил к ее носу, и оторопело спросила:

— Что происходит?

Хайш нагло отодвинул ее в сторону, прошел в квартиру. Марина поспешила за ним, поздно стесняться, раз уж все равно явились. Демон же обернулся, приняв вид человека, раздавленного всеми мирскими тяготами:

— Убийство происходит. Точнее уже произошло. Да-да, Полина Сергеевна, у нас к тебе ряд очень неприятных вопросов.

— Убийство? — хозяйка побледнела. — О боже… Мама? Отец?

Понятное дело, что она все поняла неверно. Ведь ей никто и не думал объяснять. Хайш театрально тянул паузу, потому Марина вмешалась:

— Нет-нет, никто из ваших близких. Присядьте, пожалуйста.

Она охнула и рухнула на край дивана. Хайш разместился рядом, подвернул одну ногу под себя, развернулся к ней и, совершенно неуместно скалясь во все зубы, сунул Полине под нос свой мобильник с фотографией погибшей Лилии на экране.

— Знаешь ее?

Хозяйка очень внимательно рассмотрела, даже наклонилась, потом потрясла головой и уставилась почему-то на Марину, как будто именно от нее ждала внятных объяснений. Но руководство операцией взял на себя демон, и вдруг тон его голоса сильно изменился — появилось давление: