— Есть такое, есть, ваша светлость. Капище древнее на западе, глубоко в лесу, как раз там, куда мы ходить боимся. Завелась там какая-то напасть. Про колдуна не слышал уже очень давно, лет этак, наверное, пять. Но раньше, помнится, да, жил тут какой-то старикан безобидный, всё в деревню за хлебушком да овощами заходил. Что ещё в округе? Да ничего — топь одна. Шахту серную на востоке найдёшь, коль дорогу ещё топь не сожрала. Места у нас глухие, нет ничего особенного.

— Что ж, и на этом спасибо. Не найдётся ли у твоих людей еды на продажу? — поинтересовался я прежде, чем покинуть избу старосты. Тот широко мне улыбнулся, как родному и закивал.

— Конечно найдётся, ваша светлость, конечно.

Чувствую, надурили нас тут знатно на пищу, но что поделать, рынка нет, а кормить наг чем-то надо, не аскеты же они у меня. Так и отправились снова в путь, искать колдуна, капище, да чешуйчатых, которые скот воровать повадились…

— Гос-с-сподин, вы уверены, что здес-с-сь безопас-с-сно? — спросила Аин, беспокойно оглядываясь по сторонам.

Лес вокруг выглядел зловеще. Темные деревья, коряги, лёгкий туман и запах болота делали своё дело. Мария тоже нервничала, как и остальные наги.

— Не уверен. Будьте бдительны, — ответил я, пытаясь прикинуть, куда тут надо встать, чтобы поумнеть.

Капище мы обнаружили в двух часах пути от деревни. Я так и не смог понять, в честь какого бога или демона его выстроили, слишком уж старым оно оказалось. На земле виднелись остатки расписанного странными древними письменами круга, полуразвалившиеся столбы грозились вот-вот разрушиться от дуновения ветра. Всё вокруг поросло мхом и болотным плющом, отчего это место казалось ещё более древним и заброшенным, нежели было на самом деле. Однако, едва мы вошли внутрь круга я почувствовал какое-то странное спокойствие. Словно мы и вправду были в безопасности. Побродив по капищу, я обнаружил в центре странную табличку. Смысл текста понять не сумел, однако меня осенила догадка. В нескольких шагах от надписей, под слоем мха и мелкой травы обнаружился небольшая круглая платформа. Прежде, чем попытаться встать туда, я потыкал в неё палкой, на всякий случай. Эффекта не последовало и я, уже без опаски, занял нужное место.

Покинутое капище.

Стоя на руинах древнего капища, вы становитесь мудрее.

Ментальная выносливость + 1!

Оп, а вот и единичка мозгов подъехала! Довольный, я сошёл с места силы и предложил попробовать Аин. Однако, на юнитов покинутое капище никакого эффекта не оказало. Странно. Оседлав Серогрива, я повёл армию дальше по дороге. Никакого сопротивления на пути от Комариной топи к капищу нами встречено не было. Судя по местности уже здесь неподалёку должна находиться какая-то из плодилен Болотного замка, создающая проблемы местным жителям. Осталось только дождаться возвращения разведчиков и зачистить их.

Конечно, отправлять наг на разведку было не самой лучшей идеей, для этого куда лучше бы подошли ракшасы с их магией разума и джинны, которые могут становиться невидимыми, однако, я не мог позволить себе терять время на пустые рысканья по лесу в надежде отыскать кого-то. Благо, существует интерфейс и технологическая магия, которые существенно облегчают работу с разведчиками. Так бы мне пришлось стоять на одном месте, или двигаться медленно, ожидая, пока высланные в лес наги вернутся и расскажут, где находится логово врага. А так сейчас, увидев, что одна из наг движется обратно по направлению к дороге, я просто связался с ней при помощи технологического заклинания. Разведчица сообщила, что смогла обнаружить нечто, похожее на поселение.

Оставался вопрос о том, что делать с Серогривом. Коня по болоту особо не потащишь, он только будет задерживать. Не придумав ничего лучше, я отправил его обратно в Комариную топь, а сам, вместе с нагами, отправился в путь через болото.

Двигались мы медленно, в основном, из-за меня. Низкая выносливость дала о себе знать довольно скоро, буквально через первую сотню метров, после которой мы были вынуждены остановиться на небольшую передышку. Лес вокруг всё так же не выглядел гостеприимным. Мох, слякоть, комары, запах болота, поросшие плющом деревья. И если Мария чувствовала себя относительно комфортно, то я один раз наступил не туда и чуть не утонул. До наги-разведчицы оставалось совсем немного — каких-то полкилометра. Карта подсказывала, что двигались мы на северо-запад, удаляясь немного от деревни вглубь леса. Встреченная разведчица рассказала, что до самого поселения она дошла, но судя по тому, что она видела — оно должно быть где-то неподалёку. Мы сбавили темп, я приказал усилить бдительность. Не хватало нам ещё вражеских разведчиков проморгать.

Вскоре в лесу показалась небольшая тропка, еле заметная, она петляла между деревьями и кустами можжевельника, аккуратно огибая трясину так, что терялась из виду за ближайшим поворотом. У нас был выбор — пойти по ней, или обойти вражеское поселение из лесу. Немного подумав, я решил разделить армию. Пусть отряд из меня, Марии, и пяти наг идёт по дороге, а остальные, во главе с Аин, следуют за нами в лесу. Почему я поступил именно таким образом? Наги передвигались по болоту довольно тихо и быстро. Так же, как и мы могли идти по тропинке. Это сэкономит нам время. Во-вторых, я готов поспорить, что если здесь и есть какое-то поселение, то на тропинке нас заметят едва ли не сразу, что отвлечёт внимание врага от отряда наг, медленно крадущихся в лесу.

Со временем тропка становилась немного шире, идти по ней стало удобней. Где-то слева, скрытый среди деревьев и кустов журчал ручей. Здесь, вокруг тропы, слякоти стало меньше, всюду рос высокий папоротник, скрывавший под собой землю, покрытую полусгнившими прошлогодними листьями.

Что-то мелькнуло в воздухе, привлекая моё внимание. Запоздало я осознал, что это была стрела. Тут же бросился в сторону, рядом с глухим ударом на землю свалилась мёртвая нага. Спереди, где-то в полусотне метров на дороге показались четверо лучников.

— К бою! — рявкнул я, вынимая меч из ножен.

Тут, рядом, из зарослей папоротника, как черти из табакерки вылезли ящеры. Здоровые твари под два метра ростом, мощные, с длинными копьями они тут же бросились в стремительную атаку. Недолго думая, я швырнул в них огненный шар. Раздался взрыв, который накрыл врагов, стояли-то они очень плотно. Ящеры зашипели и бросились врассыпную, надеясь обступить наш отряд со всех сторон. Завязалась драка. Времени рассматривать окружение не было, на меня пёр озлобленный ящер с копьём. Первый его удар я отбил мечом, попытался сблизиться, но что-то ткнуло меня в бок. Ящер этим воспользовался и я огрёб древком по лицу. Добить меня болотный житель, однако, не сумел — на его пути встала нага. Встала и тут же завалилась в сторону со стрелой в боку. Ящер довольно оскалился, но радовался недолго — его постигла та же участь. Я глянул — Мария постаралась. Через секунд тридцать на дороге появился отряд Аин, а единственный выживший ящер-лучник после залпа наг скрылся где-то в болоте.

— Гос-с-сподин, вы в порядке? — Аин выглядела обеспокоенно.

— Да, — ответил я. Повезло, что стрела ящеролюда, попавшая в бок, не прошла сквозь доспех. А то пришлось бы худо, — не будь я проклят, проблем бы не возникло.

— Не переж-живайте. Этот колдуниш-ш-ка познает муки! — нага сжала кулак, будто бы сдавливая чьё-то сердце.

Аин произнесла эту угрозу таким тоном, что я невольно посочувствовал бедному чёрному магу. Несмотря на то, что он меня проклял, не хотелось бы оказаться на его месте. Оглядев наш отряд, я первым делом поинтересовался, каковы потери. Четверо наг убиты. Всё благодаря вражеским стрелкам. Застали нас врасплох, сволочи. Трупов ящеролюдов мы насчитали десять, вместе с лучниками. Из них парочка погибли от моего огненного шара, что дало мне неплохой прирост опыта. Открыв логи, я присвистнул. Наконец-то девятый уровень! Да ещё какой!