Всю округу огласил злобный, полный недовольства рёв, донёсшийся с верхушки башни. Гремлины подожгли второй фитиль. Из огромной дыры показалась когтистая лапа, покрытая чёрной чешуёй. Птицы рух уже кружили над нами, огонёк почти добрался до пушки. Из старой башни наружу высунулась недовольная, озлобленная морда чёрного дракона и начала озираться в поисках жалких букашек, посмевших потревожить его покой и позариться на его сокровища. И именно в эту секунду вторая пушка с грохотом выстрелила, слегка покосившись от отдачи. Шагыр схватился за лысую башку — ядро пошло чуть левее башни. Однако, это был как раз тот случай, когда неудача обернулась триумфом. Прямо на наших глазах тяжелый чугунный шар угодил точнёхонько в макушку рептилии, обломав бедному дракону почти все костяные наросты на башке.

В гробовой тишине мы наблюдали, как голова на длинной шее дёрнулась от тяжёлого удара, качнулась из стороны в сторону и клюнула вниз, а вслед за ней из дырки в башне вывалилась огромная туша и устремилась к земле. Квелый дракон успел зацепиться лапами за саму башню, но удержаться не сумел и с гохотом шлёпнулся вниз, оставив на каменной кладке глубокие борозды царапин. Меня пробило на смех, гремлины завизжали и забегали кругами от восторга. Маги заулыбались, Аджит громко расхохотался.

— Вы это видели, Владыка?! Получилось! Получилось! Ха-ха-ха-ха! — орал во всё горло Шагыр, распираемый от восторга. Я тоже смеялся, не в силах поверить в столь нелепое и удачное стечение обстоятельств. Однако, улыбки наши окаменели, когда округу огласил ещё более громкий рёв. В воздухе мелькнули языки драконьего пламени. Разгневанная, потрёпанная рептилия показалась из-за башни и впёрла в нас очень злобный взгляд, от которого у меня по спине пробежали мурашки. Кажется, радоваться мы начали слишком рано…

Яростно взревев, дракон взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Гремлины спешно заряжали пушки, однако каждому здесь было ясно, что зарядить они её не успеют — тяжелая туша дракона будет здесь куда быстрее — всего через несколько секунд. Вся надежда была только на рухов. И всё же, если птицы вдруг не успеют, нужно постараться избежать лишних жертв. Набрав побольше воздуха в грудь, я заорал.

— В стороны!

Отряд расступился, мои существа поспешили назад, к лесу, поближе к деревьям, чтобы избежать серьёзного урона в случае, если дракон всё-таки настигнет их. Сам же я остался на месте, отслеживая на миникарте их движение. Дракон мчался прямо на меня подобно идущему на таран самолёту. В его разинутой пасти уже виднелись отблески зарождающегося рыжего пламени. И именно в ту секунду, когда озлобленная рептилия находилась буквально в тридцати метрах, а я уже закреплял в этом месте точку возрождения, предчувствуя скоропостижную кончину, что-то огромное и тяжелое врезалось в тушу дракона, напрочь сбив его с траектории.

Время словно замедлилось, на моих глазах разворачивалась битва гигантов. Два существа слились в огромный клубок из крыльев, клыков, когтей и перьев, который подобно падающему метиориту нёсся прямо к земле, вращаясь с чудовищной скоростью, ибо каждый изо всех сил старалось перебороть врага и получить преимущество. Хитро, по-змеиному извернувшись, дракон сумел оказаться сверху, он перехватил когтями птичьи крылья, лишая соперника подвижности ровно в тот момент, когда до земли оставалось совсем немного. Пронзительный птичий крик огласил округу прежде, чем земля содрогнулась от тяжелого удара. Всё ещё будучи сверху, дракон наступил на горло своему пернатому обидчику и дыхнул огнём прямо ему в голову. Индикатор здоровья птицы рух моментально ушёл в красную зону и, подёргавшись какое-то мгновение в ней, безвозвратно угас. Я скрипнул зубами. Чёртова рептилия…

Издав пронзительный крик, Ша, подобно гигантскому коршуну упал с небес, обрушив на дракона всю свою ярость. Он вцепился когтями в его чешуйчатую башку, раскаты грома от взмаха его крыльев прошли по округе, напрочь оглушив всех гремлинов и меня вместе с ними. Следом за Ша, на дракона налетели и другие рухи. Они драли его когтями и клевали по голове, несколько раз в чешуйчатого даже угодила молния, которая, правда, не возымела эффекта.

Рептилия, ещё толком не пришедшая в себя после удара о землю, плевалась огнём, закрывалась крыльями и пыталась хоть как-то противостоять налётчикам, но все попытки были тщетны. Через несколько минут всё было кончено. Получив в последний раз клювом по голове, дракон завалился на землю и, издав предсмертный хрип, затих. Его индикатор на миникарте угас так же, как и индикатор убитой им птицы рух. Мне капнули положенные десять процентов опыта от его убийства.

Жаль, конечно, что потеряли одну птичку, но такое развитие событий в мои планы вполне вписывалось. Будь дракон более матёрым и крепким, я думаю, он доставил бы нам куда больше проблем. Хотя, готов поспорить, он доставил бы их и так, если бы не то шальное ядро. А так… падение, два сильных удара по голове, дезориентация, оглушение громом — у дракона не было ни единого шанса против моих боевых воробьёв.

Минут через пятнадцать, когда армия уже вылезла из леса, а я успел прочтистить уши от грома, мы направились к подножью чёрной башни. Маги тут же облюбовали тело дракона и, обступив его со всех сторон дружно прикидывали, как транспортировать эту тушку в замок и на что будет лучше всего её пустить. Кто-то предлагал сшить мне плащ из кожи дракона, кто-то говорил, что это кощунство и лучше амулет из «застывшего» глаза…

Мне был понятен их энтузиазм. Ведь целый чёрный дракон — это не просто красивый трофей, а настоящий кладезь ингредиентов и материалов для зелий и артефактов. Там одна шкура чего стоит! А ведь есить ещё и кровь, когти, сердце, зубы и многое другое. Впрочем, та же участь ждала и обгоревшее тело птицы рух. Да, не слишком красиво, но пусть хоть в таком виде принесёт пользу. Их перья и клювы тоже являются неплохими материалами.

И пока маги, вместе с подключившимися гремлинами ломали головы над тем, как это всё переправить, я поднимался по ступенькам к вершине башни. Дверь внизу была не заперта, но судя по длине лестницы внутри — запирать её было и не нужно. Любой зашедший бы посмотрел на эту лестницу и сразу вышел, потому что ну его нафиг столько идти! В какой-то момент мне в голову даже закралась мысль, что было бы неплохо попросить Ша поднять меня в воздух, но… я всё-таки решил выбрать меньшее зло и выбрал ступеньки. На вершине башни не было нормальной посадочной площадки, а к попыткам огромной птицы поместиться в логове дракона со мной на спине я ещё не был готов.

Где-то на десятом пролёте я остановился отдышаться. Коленки побаливали, спину слегка тянуло. И как же люди жили раньше без лифта? Лестницы — точно изобретение дьявола! Клянусь, если количество сокровищ не будет стоить этой прогулки, я снесу эту башню ко всем чертям. Эх… а всё-таки хорошо, что я успел построить рухов до конца прошлой недели. Не будь их четверо, я даже не знаю, как выкуривал бы этого дракона отсюда. Пришлось бы, наверное, десяток пушек тащить сюда… а может, и больше.

Отдышавшись, я продолжил путь и где-то через пять минут, наконец-таки, добрался до вершины башни. Здесь, на самой верхушке, в огромном помещении, служившем дракону жильём, расположилась и его сокровищница. А ещё здесь до жути сильно воняло серой. Оглядевшись, я заметил внушительную кучку данного вещества у дальней стены помещения, рядом с другими ценными ресурсами. А сам дракон, похоже, был молод, или не слишком умён. Иначе я не могу объяснить столь малого количества сокровищ! Хотя, чего ты ждал, Ренат? Это же стартовая зона, здесь ничего из ряда вон не может быть по определению. Разве что баг какой-то… Ну, ладно. Посмотрим, что тут у нас есть. Помимо вонючей кучи серы, где на вскидку было около восьми мер, здесь нашлась горка золота, по оценке интерфейса ровно двенадцать тысяч триста сорок семь монет, да по три меры кристаллов и самоцветов. Приглядевшись к кучке золота получше, я заметил в ней какой-то излишне крупный светло-бирюзовый самоцвет. Надо бы отправить его к собратьям.