Эйнор стоял спиной ко мне. Я узнала его по черному камзолу с серебряной вышивкой. Поправила съехавшее пенсне и ахнула. Магия! Она заполняла дракона до краев! Струилась сиреневой кровью по венам, пульсировала в сердце. Он сиял ярче взрыва тысячи фейерверков.

— Ничего себе! — ахнула я и король обернулся.

Мгновение он хмуро рассматривал меня, а потом вспыхнул сиреневым пожаром.

— Аллатаира!

Я успела убежать, спрятаться или хотя бы отступить на шаг. Эйнор бросился ко мне и сорвал пенсне, прочертив пальцами по лицу.

— Нет! — крикнула я, схватив воздух перед собой. — Отдайте! Немедленно! Это не моё! Артефакт! Нет!

Темнота обрушилась со всех сторон. Мне показалось, что я ослепла, но это всего лишь погасла сиреневая магия. Дракон с хрустом сжал пенсе в кулаке. Хрупкое стекло разбилось, впиваясь осколками в ладонь Эйнора. Он даже не поморщился. Так и смотрел на меня с яростью в глазах.

— Я запрещаю вам пользоваться артефактами. Отныне и навсегда.

Дракон разжал кулак и окрашенные кровью осколки полетели на пол. Несколько капель упали следом, расплываясь кляксами на мраморе.

— Что вы наделали? — застонала я, протягивая руки к стеклянной крошке. — Я обещала Нетте, что верну. Где мы найдем другой?

— Вы не слышали меня? Я запретил.

— Да?! — взвилась я в ответ. Шок пополам с испугом слишком быстро сменились злостью. — Почему именно сейчас? Не на обеде, не когда Рейна пошла на кухню рассматривать пирожки. Сейчас! Чтобы меня сделать виноватой? Отвечайте!

Сердце стучало, меня бросало то в жар, то в холод. Дракон стоял слишком близко, от него пахло кровью и той самой наглой вседозволенностью, которую я так ненавидела в людях.

— Почему вы ко мне прицепились? Что я вам сделала? Найдите себе другую жертву и развлекайтесь с ней! Я не звала вас к себе в гости! Что это был за спектакль у балкона с огнем? Вы соображаете, что вы делаете вообще? Коронованный ящер! Оборзевший мерзавец!

Слишком много буквы «эр» для заплетающегося языка. Я подавилась последними словами. И от разочарования, что Эйнор не услышал и не понял оскорбления, меня сорвало с резьбы. Я сжала кулаки и ударила короля.

Ударила. Он не ожидал этого и не успел защититься. Я попала по голове и по плечам. Чувствительно получилось. Дракон зажмурился на мгновение и тут же схватил меня за руки. Запястья и локти обожгло болью, кости захрустели. Я тоже не ожидала, что он ответит всерьез. В полную силу. Он вывернул мне руки и сжал в объятиях, как в тисках.

Я не могла говорить. Только глухо рычала и пыталась вырваться. Не обращая внимания на боль, не чувствуя онемевших рук. Я билась без цели и смысла просто для того, чтобы не сдаться. Только не ему. Не дождется. Урод!

— Тихо! — крикнул Эйнор и сдавил меня еще крепче.

Воздух кончился, а новый я не могла вдохнуть. Силы оставили меня, в глазах потемнело. Тело закололо тысячами иголок. Так бывало перед обмороком, я помнила. И за мгновение до того, как упасть во тьму, я обмякла в руках дракона. Сдалась.

Слезы удалось сдержать. Я стиснула зубы от обиды и почувствовала, как Эйнор тоже расслабился. Аккуратно поставил меня на пол и отпустил руки.

— Хватит, — сказал он мягко, — не стоит драться. Давайте поговорим, Аллатаира. Садитесь на диван. Я помогу.

Я оттолкнула его. Хотела ударить, но силы еще не вернулись. Замычала, дернув плечом, и дракон больше не трогал. Шел рядом. Большая комната. Три шага до дивана.

— От вас пахнет вином, — пробормотал Эйнор, когда я села.

— Это тоже запрещено?

— Нет, но я удивлен. Казалось, вы не пьете. Совсем.

С чего такие выводы? Я вроде в трезвенницы не записывалась и с транспарантами «Долой пьянство!» по дворцу не бегала.

— Я не пью. Почти. Иногда позволяю себе немного вина.

— Я тоже не пью, — признался дракон, усаживаясь рядом. — Вино пагубно действует на разум и будит темные желания. К тому же оно вредно для детей. Я вынужден приказать вам воздержаться от вина до свадьбы, а потом до родов.

Что? Я, конечно, могла не расслышать, но он только что заговорил о детях.

— Смотрины уже закончились? Я победила?

Кто из нас пьяный? Я не понимала, шутит король или нет. В полумраке видела только его жесткий профиль и тусклые искры на вышивке камзола. Там, куда падал лунный свет из окна.

— У вас черный уровень, — спокойно ответил Эйнор. — Из всех претенденток только вы подходите мне по силе. Смотрины изначально не имели смысла, но королевский двор настроился на развлечение. Да и я должен был убедиться, что ваше тело принимает мою магию. Кислая капуста в пирожках. Она выросла у корней дерева богини после того, как в землю упали несколько капель моей крови. Вы станете королевой, Аллатаира. Я принял решение.

Ситуация с пирожками снова повернулась другим боком. В который раз? Знатную многоходовку разыграл король, стоило залюбоваться. Проверял, значит. Раз я сижу перед ним живая, то все нормально. Интересно, как там Домна? Или пирожки предназначались только мне? Потому что я из другого мира, да?

— А если бы нет? — пробормотала я, с трудом справляясь с шоком. — Если бы я не приняла вашу магию, что тогда?

— Я не люблю игры в «что если». Вариантов может быть тысяча, а результат один. Его и нужно принимать в расчет.

— А мое мнение — нет? Вы назначили меня королевой, забыв спросить, хочу ли я замуж.

— Это не важно, — ответил король, расслабленно откинувшись на спинку дивана. Лунный свет превратил его лицо в белую маску. Каменную, холодную. — Я не собираюсь вас любить. Ухаживать годами, чтобы добиться благосклонности. Мне все равно, будете ли вы меня ненавидеть или останетесь безразличны. Все это — неуместная возня и бессмысленная трата времени. Вы — сосуд для будущего наследника. В иной роли вас никто не видит. Ни я, ни королевский двор, ни маги Ордена Видящих, на помощь которых вы так надеялись. Смиритесь, Аллатаира.

Такого степени цинизма я даже не от него не ожидала. Мерзавец считал меня гнездом для драконьего яйца, и, не стесняясь, называл так вслух. «Сосуд для наследника». Кровь в голову ударила. Руки снова зачесались наброситься на Эйнора. Схватить за волосы и бить лбом об стену, пока с лица не сойдет эта маска самодовольства и самоуверенности.

— А что будет с другими претендентками? Вы всех покараете заклятием забвения?

— Разве они еще здесь? — усмехнулся король. — Странно. Я придумал невыполнимое испытание, расписал его в красках распорядителям и велел проболтаться при первом удобном случае любому, кто спросит. Догадывался, конечно, что не сработает. И для верности обернулся драконом. Мой огненный подарок был недостаточно страшен? Стоило подпустить его ближе к балкону, что у кого-нибудь из девушек вспыхнули волосы или платье? Почему я не услышал визга и криков о помощи? Почему они отправили ко мне вас, а сами схватились за вино? Им никто не мешал уйти из дворца.

В самом деле, почему? Я только сейчас об этом задумалась. С трудом соображала на пьяную голову, но пыталась найти ответ. Дворец не заперт? Не может быть. Ладно, я не знала местных порядков, но шесть остальных магов могли догадаться. Никто не проверил замки на дверях? Чушь! Этот мерзавец снова надо мной издевался! В глазах сверкали огненные искры. Он едва сдерживался, чтобы не расхохотаться!

— Вы привлекательнее, когда думаете, — сказал Эйнор и коснулся пальцами моих волос. — Жаль, это так сложно после вина. Не трудитесь, Аллатаира, ответа нет. У всех претенденток одна судьба — забвение. Даже если кто-то попробует сбежать, далеко не уйдет. Я быстро летаю. Завтрашнее испытание станет последним. Вы все проиграете. Шестерых я накажу забвением, а вас помилую высочайшей королевской волей.

Я дернулась и отсела от него подальше. Прядь моих волос дракон отпустил. Она лентой выскользнула из его пальцев, но больше никто не уйдет. Король не позволит. Я была права. Это не смотрины, а казнь сильнейших женщин королевства.

— Что вы хотите за их жизни? — прямо спросила я. — За то, чтобы все претендентки, проиграв, просто уехали домой?