Обалдеть, какие новости! С ума сойти, какой лютый отбор! Да они невест не напасутся, если начнут убивать их пачками. И не абы кого, а цвет местной магической знати. Девять сильнейших женщин принесут в жертву дракону.

Черт, а почему я удивляюсь? Вот же она, сказка о том, как древнее зло пришло в мирные земли, поработило жителей Элезии и потребовало дань. Одной девственницей, привязанной к столбу, дракон не удовлетворился. Потребовал сразу десять. Да его ненавидеть должны все от мала до велика. Не только магистр Шиенн, но и родители других претенденток обязаны из кожи вон лезть, чтобы не пустить дочерей на смотрины. А они и лезли, если верить магистру. Он же сам мне сказал, что десять невест найти не смогли. Только восемь плюс Аллатаира. Плач и стон сейчас стоял по всей Элезии. Куда там гламурному шоу «Холостяк», в реальности претенденток к дракону в цепях повезут, как на казнь.

— То есть, я не единственная фальшивка на смотринах? — спросила я Аллатаиру. — Другие магистры тоже через грань миров замену дочерям вытащили?

— Я не знаю, — честно ответила она и мотнула кудряшками. — Участь жены дракона — тайна. Твое появление в Черной башне тоже. Отец сказал правду только мне. Он любит меня больше всего на свете. Да, стать королевой мечтает каждая. Но я лучше проживу с Давеном до старости, чем с драконом один год.

— Значит, его Давен зовут, — улыбнулась я.

— Да, — Аллатаира смутилась и покраснела, как девчонка. — Он сын магистра Пиррона, друга отца. Мы виделись всего трижды, но мне кажется, я никого так больше любить не будут. Он замечательный. Очень умный, сильный и смелый. А какие заклинания плетет? Залюбуешься. Огненные города в небе вырастают. На празднике в честь богини Даяны, матери всего сущего, все приглашенные магистры ахнули. Никто так не умеет. Только Давен. Отец сказал, ему суждено стать величайшим магом. Но это тоже тайна, слышишь? Никто не должен знать о моих чувствах к Давену!

— Разумеется, — согласилась я и пантомимой закрыла рот на замок, а ключ выбросила. — Я нема, как могила.

Ах, вот оно в чем дело. Аллатаиру с Давеном, наверное, с младенчества сосватали. Хитрые отцы не наделали ошибок и не сказали им об этом. А когда пришло время жениться, подстроили несколько свиданий и подали жениха с невестой друг другу под правильным соусом. Так, словно лучшей пары и не найти. Получилось ведь. Аллатаира влюбилась по уши. А тут дракон со своими смотринами. Не поэтому ли Шиенн выставил его чудовищем? Чтобы дочь ни в коем случае не согласилась выйти за него замуж, а досталась Давену? Будущему величайшему магу и сыну друга. Мда, интриг на Элезии богато. Я, конечно, могу ошибаться, но пока все выглядит именно так.

— Ты ведь поможешь? — шагнула ко мне Аллатаира и умоляюще заглянула в глаза. — Я не хочу замуж за дракона, я люблю Давена. Я отдам всю силу. Честно-честно. Ты станешь магом, сможешь повелевать огнем, водой, землей и ветром. Тебе откроются тайны мироздания, ты услышишь голоса богов.

— А зачем мне все это? — безразлично пожала я плечами и внимательно посмотрела на Аллатаиру. — Мне и так неплохо.

Владеть собой девчонка не умела. Бросилась уговаривать, заученную речь сказала, а, услышав «нет», расстроилась и стушевалась. Что? Кончились аргументы?

— Если ты отдашь силу, то станешь пустышкой, — напомнила я ей. — Давен возьмет тебя такую замуж?

— Да. Он любит меня, — ответила Аллатаира так уверенно, что в пору позавидовать.

По-другому и быть не может, ага. Мужчины всегда держат слово и не умеют обманывать. А уж если признались, что любят, то это на всю жизнь. Ха-ха. Проклятье, мне всего двадцать два, а я уже циничная зараза, истекающая ядом при виде влюбленной девушки. Может быть, у них с Давеном, как в сказке? Как у Ромео с Джульетой? А тут я со своим скептицизмом. Элезия — средневековая страна. Здесь должны быть рыцари без страха и упрека.

И драконы, пожирающие девственниц, принесенных в жертву.

Так, все, хватит! Не имея четкой информации, я сейчас нафантазирую то, чего нет. Меня отправляют на смотрины вместо дочери магистра и предлагают магическую силу в оплату. При любом раскладе иметь магию в магическом мире гораздо лучше, чем эту магию не иметь.

— Хорошо, — согласилась я. — Давай меняться.

А с драконом, смотринами, интригами и претендентками можно и по ходу пьесы разобраться.

— Замечательно, — радостно захлопала в ладоши Аллатаира. — Пойдем в главный зал!

***

По дороге дочь магистра надела чепец и вспомнила о роли послушницы при другой, чуть более знатной и талантливой послушнице. Пока мы спускались по крутым ступеням, держась за выступы в каменной кладке, Аллатаира рассказывала о том, где я оказалась.

Черная башня была одной из пяти башен магов в Элезии. На юге стояла белая башня, на западе синяя, а на востоке красная. Послушниками становились талантливые дети. Маги с особым даром чувствовали их рождение. Самых сильных забирали из семей на обучение, а слабых оставляли родителям. Отец забрал Аллатаиру у матери, когда ей исполнился год. Девочку воспитывали другие послушницы. Она с детства обучалась магии. Но, как призналась мне, получалось плохо. Силы хватало, а терпения нет.

— Мне скучно, понимаешь? — шептала дочь магистра. — Книги такие нудные. Пока страницу прочитаешь, два раза успеешь заснуть.

— Как же я буду управлять магией, если у тебя не получается?

— А тебе и не нужно зажигать в небе города, — махнула она рукой. — Твой потенциал измерят, повесят тебе на шею символ претендентки и отведут к дракону. Все.

— Это тоже отец рассказывал?

— Да, — кивнула Аллатаира, спустилась на нижнюю площадку лестницы и открыла дверь. — Заходи.

Главный зал занимал почти весь первый этаж черной башни. И, если сравнивать с моим миром, то выглядел, как книжный магазин. Вдоль стен стояли стеллажи с древними фолиантами. В центре за ограждением полукругом расположились стулья с высокими спинками, а с потолка свисали огромные люстры со свечами. Не хватало только кассы, задумчиво-сосредоточенных покупателей и писателя, оставляющего автографы на книгах. Вместо этого на одном из стульев сидел Шиенн и разминал пестиком в ступе красный песок.

— Все готово, — шепнула Аллатаира и потянула меня к отцу.

— Встань здесь, — распорядился магистр, ткнув пальцем справа от себя, — а ты, послушница, здесь.

Мы встали, как приказал Шиенн, и начался ритуал. Под тихое бормотание магистра песок из чаши поднялся в воздух.

Словно мы оказались в космосе, но невесомость действовала только на него. Песчинки закружились в воздухе и плотным облаком обняли нас с Аллатаирой. Когда их стало так много? Чаша ведь совсем маленькая. Облако жужжало стаей насекомых, вращалось все быстрее и потихоньку накрывало меня с головой. Я зажмурилась и задержала дыхание. Страха не было, только желание, чтобы странное представление, наконец, закончилось.

Внезапно мне стало так же плохо, как под наркозом у стоматолога. Я почти обрадовалась, решив, что сейчас вернусь домой, а потом ужасно заболела голова. Я застонала, прижав пальцы к вискам. Перед глазами поплыли цветные круги, тошнило хуже, чем с похмелья, но пытка закончилась так же неожиданно, как началась.

Я очнулась посреди главного зала, и магистр Шиенн хмуро спросил у дочери:

— Ну как? Получилось? Сотвори искру огня.

Аллатаира открыла ладонь и долго на нее смотрела. Мне показалось, что над пальцами что-то вспыхнуло, но послушница замотала головой.

— Получилось. У меня больше нет силы.

Однако. Так просто? Мне даже обидно стало. Нас фактически судьбами поменяли, а все началось и кончилось за пару минут. Успокаивало только то, что дочь магистра тоже выглядела растерянной. Еще бы, впустую просидела над книгами всю юность. Знания о том, как плетутся заклинания, без практики уже не пригодятся.

— И что теперь? — спросила Аллатаира и надула губы, как обиженный ребенок.