— Мы же не проверили, действительно ли заклинание сработало так, как нужно, — пробормотал распорядитель. — У послушниц из Красной башни общий уровень, они могли…

— Не могли, — оборвал король. — Я вижу управляющие нити от двух кукловодов к пяти марионеткам. Задание выполнено. Здесь больше не на что смотреть. Расходитесь.

Слова упали тяжелыми камнями, и шепот легкого недоумения кругами разошелся по толпе. Никто не посмел возразить королю, а он даже не оглянулся, когда уходил. Психанул? Взъярился и боялся сорваться? Нет. Куда вероятнее, что просто не мог смотреть, как чужой черный уровень творил чудеса. Слушать, как королевский двор рукоплещет самозванке из другого мира. Той, что должна была стать сосудом для наследника короля, а в итоге оказалась умнее, хитрее и сильнее его. Если до этого я боялась Эйнора, то теперь стоило дрожать от ужаса. Он со своим красным уровнем таких фокусов мне не простит.

Но еще один день у меня есть. У всех претенденток есть. Завтра будет новое испытание. Что придумает Эйнор? Какую каверзу вычитает в книгах или спросит у дракона? Готовиться нужно к чему-то совершенно неординарному. Теперь заставить меня проиграть для короля — дело чести.

— Пойдем, — шепнула Ядвига. — Сбрасывай нити, отпускай девушек.

Я кивнула, стряхивая с пальцев паутину. Синий дым еще клубился над помостом, когда мы спускались по ступеням. Оставшись в боковой комнате за закрытой портьерой, сестры обнялись, не обращая внимания на слуг и распорядителей. Я разделяла общую радость. Поздравила Дэлию, Нетту.

— Мы молодцы, — улыбнулась артефактор. — Ты молодец.

— Девушки! — звонко позвала всех Рейна. — Мы с сестрами ждем вас в наших покоях. Будем праздновать!

Все закивали, понимая, что праздник закончится сразу же, как только мы переступим через порог. Кого теперь пытаться подкупить, чтобы узнать планы короля? Озвучит ли он их вообще до начала испытания? В прошлый раз специально слил, чтобы деморализовать нас, но дважды на одни и те же грабли не наступит. Будет молчать. Даже дракону не скажет.

— Аллатаира, — взяла меня за локоть Рейна и увлекла за собой в угол комнаты. Как она ставит купол тишины, я теперь видела. Он повис над нами мыльным пузырем с цветными разводами. Пропускал к нам все звуки, и ничего не выпускал обратно. — Я благодарна тебе за сегодняшнее испытание, но что дальше? Мы не сможем вечно противостоять королю. Ты подумала на счет того, чтобы стать королевой и убить тирана? Я говорила с магистрами, Орден поддержит тебя. Тем более после сегодняшней демонстрации. Ты всех впечатлила. После смерти Эйнора тебе позволят сохранить корону. Единственное условие Верховного магистра — Совет. Десять лучших магов, управляющих королевством от твоего имени. Твой голос тоже будет значить очень многое. Что скажешь?

А что тут говорить? Нечто подобное предлагали Анна Иоанновне, если я хорошо помнила историю. Ее пригласили править, как монарха, с полномочиями, ограниченными в пользу членов Верховного тайного совета. Она согласилась, а после коронации свергла совет и восстановила абсолютную монархию. Я могла поступить так же, но меня смущало убийство. Эйнор, конечно, та еще сволочь, но я верила, что это страшное преступление и черта, через которую не стоит переступать. Да мне потом всю жизнь будет сниться его мертвое тело и остекленевший взгляд. Я не Иван Грозный, убивший собственного сына ради блага страны. Я не смогу вот так просто воткнуть кинжал в сердце короля. Это не голливудский блокбастер и не захватывающий боевик в мягком переплете. Здесь реальность, где смерть пахнет гнилью, а от вида крови тошнит.

— Согласна, — ответила я, понимая, что Орден не знает о существовании дракона. Настоящего короля. И свергнуть Эйнора можно так, чтобы обойтись без убийства в первую брачную ночь. Просто показать всем, что он — самозванец. Осталось уговорить Тень принять корону.

— Отлично, — выдохнула Рейна. — Клянусь, ты не пожалеешь. И вдовой навсегда не останешься. Орден считает, что вопреки традиции, тебя можно будет выдать замуж во второй раз. За того, кто действительно будет мил сердцу. А сейчас придется потерпеть Эйнора. Попробуй снова к нему сходить. Раз он не наказал тебя сразу, то должен выслушать. Да он ждет не дождется, Аллатаира. Мужчины хоть и говорят, что недолюбливают сильных женщин, но влюбляются в них мгновенно. С главной задачей «обратить на себя внимание» ты уже справилось. Осталось немного. Позволить себя завоевать. О, богиня, да чему я тебя учу? Улыбнись ему, похлопай ресницами, поупирайся еще немного для вида — и он твой.

Соблазнять Эйнора мне как раз не хотелось категорически, но я кивнула и со всем согласилась. Пока согласилась. Мне нужен собственный план. И Рейна права в том смысле, что хорошо бы потушить ненависть короля, пока я уговариваю дракона занять трон. Придется идти в восточное крыло. Снова. Конечно, если Его Величество не опередит меня и не появится в западном сам. Или будет еще одно приглашение в оранжерею. На этот раз куда более жесткое и настойчивое.

Эйнору курсов пикапа не хватало, чтобы придумать оригинальное приглашение. Он передал через Гори письмо. Страшно испуганный мальчишка поймал меня на середине пути до восточного крыла и протянул конверт с магической меткой, поставленной как печать на клапан. Как только я вскрыла письмо, метка тут же пропала. Претендентки задержались, чтобы меня подождать, но потом увидели, что я читаю.

— Идите, — махнула я рукой. — Догоню.

Может быть. Если выживу после наказания короля и смогу ходить.

«Любезная Аллатаира, — писал мне Эйнор. — Не сочтете ли вы за труд посетить меня в янтарной гостиной? А чтобы не возникло соблазна отказать, я покорнейше напомню, что один наш общий чешуйчатый знакомый сильно от меня зависит. Вам же не безразличны его жизнь и здоровье?»

Урод! Что он сделал с драконом? Я ведь так и не увидела Тень среди гостей, хотя он обещал, что придет на испытание. Нет, тут что-то не то. Не может ничтожество с красным уровнем повелевать древним ящером с черным. Да он и мне-то приказывать не может, но пишет хамское письмо, будучи полностью уверенным, что я сдамся и приду. Секрет власти Эйнора — шантаж? Он знает страшную тайну дракона и держит его этим? Я еще вчера голову сломала, но не придумала ни одного варианта. Семья Тени мертва, властью он не интересуется. Книгами дорожит, но не настолько, чтобы безропотно подчиняться самозванцу. Его объяснения про защиту — в пользу бедных. Что тогда? Черти бы драли Эйнора по всех позах, чем он держал дракона?

И набрасывался ли точно такой же поводок на мою шею?

— Гори, передай Его Величеству, что я приду.

Не самый лучший момент, паршивый повод и невыгодные для меня условия, но как я не крутила ситуацию, а без короля в ней не разобраться. Да и я уже другая. Потенциал раскрылся, сил хватало, чтобы накинуть управляющие нити на трех магов с красным уровнем и одного с янтарным. Был шанс, что я справлюсь с Эйнором. Если не успею сплести сложное заклинание подчинения, то остановлю его щитом.

Дорогу я знала. Хоть и была пьяная, а запомнила. Стражники расступились и чуть ли не честь отдали. Позеры. Дверь в янтарную гостиную король оставил открытой. Я видела угол дивана, на котором мы в прошлый раз сидели, и все те же странные метки на стенах. Шпионский ребус, а не дворец.

— Аллатаира, я слышу вас, — зло сказал король. — С вас хватит письма, не заставляйте меня повторять приглашение.

Черт, эффект от «Озверина», выпитого на испытании, еще не прошел. Его Величество рвал и метал. Я замедлила шаг, рисуя пальцами первые петли заклинания подчинения. Чего проще-то? Сразу сделаю из него марионетку, и разговор пойдет бодрее. Это же, как сыворотка правды в руках КГБ. Соврать невозможно. На третьем витке желтая метка справа от меня вспыхнула ярче. Антимагическая сигнализация?

— Ирина! — рявкнул Эйнор. — Я долго буду ждать?!

«Чтоб ты провалился, тиран доморощенный!»