Теперь поступок выглядел логичным. Эйнор боялся не только дракона, но и меня. А еще он терял уверенность с каждым часом. Еще утром думал, что сможет запугать, сейчас сомневался. В таком состоянии он непредсказуем и крайне опасен. Если я хочу спасти дракона, то придется бороться за перстень с остальными претендентками. Показать, что решение выйти замуж твердое и осознанное. Король не поверит, будет постоянно меня проверять. Три месяца лютой ежедневной паранойи. И давление с его стороны никто не отменял.

— Там! — крикнула Рейна, показывая на ветви деревьев.

Уловка сработала как надо. Все обернулись и я тоже.

«Пруд! — повысил голос Тень. — Домна!»

То, чего никто не должен был заметить, случилось мгновенно. Домна, не снимая тяжелого платья, нырнула в воду. Я бросилась за ней. Придонный ил наверняка уже весь поднялся. Теперь вообще ничего не разглядеть. Но Домна — маг. А я не могла вспомнить ни одного подходящего заклинания. Как буду дышать под водой, если не хватит одного глотка воздуха? К черту! Поздно дергаться. Если я не стану королевой, то Тень навсегда останется игрушкой тирана.

Я зажмурилась и нырнула.

Вода обожгла холодом, платье мгновенно превратилось в камень и потянуло вниз. Воздуха еще хватало, но от паники казалось, что я захлебнусь прямо сейчас. Я не умела нырять, я плавала-то с трудом. «Вода вытолкнет», — говорил тренер в бассейне. Он всегда стоял у бортика и следил за нами. Мысли не было, что я утону. Вокруг люди, палки эти длинные у стен, медики, МЧС, машины с мигалками. Все надежно и безопасно. Дома, но не в Элезии. Я не понимала, что пруд — не бассейн. Что в мутной воде действительно ничего не видно, а платье не даст мне двигаться. Оно плотно спеленало ноги и тянуло на дно.

Перстень. Домна. «Работай руками!» Я не спасу дракона. Я себя-то уже не спасу. «Ира! Ира, плыви!» Вода вытолкнет, в нее сложно упасть. Платье стало болотом, а в мутной пелене перед глазами маячила белая тень. Домна. Кто же еще? А под ней метка. Огромная синяя клякса, сверкающая ярче звезды. «Ира, все хорошо. Просто плыви». Я сделаю, я смогу, выбора все равно нет. Я больше не маленькая испуганная девочка. Она осталась дома возле бортика бассейна. Я — маг с черным уровнем, и мне нужен проклятый перстень.

Метку видно даже в пруду, значит, магия здесь действует. Я нарисовала пальцами петлю захвата и бросила ее в перстень, как ковбой лассо. Так же метко. Заклинание направленное. Оно просто не могло промахнуться. Метка вздрогнула и поплыла ко мне. Белая тень метнулась вверх. Домна не увидела перстень, воздух у нее заканчивался. Сейчас вынырнет и вспомнит, как дышать под водой. Или ей подскажут. А мне нет. Перстень ткнулся в ладонь, и я крепко сжала его в кулаке. Нужно наверх. Вода — не воздух, от нее можно оттолкнуться. Подойдет самое первое мое заклинание. Удар, чтобы захлопнуть дверь.

Я вытянула руку, и тут амулет Нетты решил меня задушить. Цепочка намертво врезалась в шею. Черт! Что с ним? Дышать я и так не могла. Заклинание смазалось, но подтолкнуло меня вверх. Легкие уже саднило от боли, паника ударила с новой силой. Мне стало дурно. Я зажмурилась и оттолкнула от себя воду еще раз. И еще раз. Будто кит огромным плавником. Получилось, я всплывала. Еще мгновение, еще удар сердца. Цепочка амулета нагрелась. Наверное, золотые струны арфы играли музыку, но я не слышала. Я вообще ничего не слышала. Вода плескалась в ушах низким, рокочущим гулом. Последний удар и я врезалась затылком в преграду. Сознание ушло в темноту. Все. Конец. Мне не дали вынырнуть. Зубы разжались, и вода хлынула в рот.

***

Меня не было две секунды, а, может, целую вечность. Я очнулась от раздирающего горла кашля. Кто когда-нибудь давился водой, тот поймет. Я надрывалась, как чахоточник. Казалось, легкие вывернутся наружу.

— Лекаря! — грянул надо мной знакомый голос.

Я лежала, уткнувшись лицом в траву и кашляла. Мокрое платье успело остыть, но я впервые так радовалась холоду. Я жива! Я чувствую! Спасибо всем богам во всех мирах! Но кто же меня спас?

— Аллатаира, — спросил король, осторожно обнимая за плечи. — Ты как? Где лекарь?!

— Здесь, Ваше Величество.

Меня перевернули на бок и я, наконец, увидела небо, деревья в королевском саду, Эйнора и мужчину в полосатом камзоле. Нарядный лекарь. Смешной.

— Все в порядке, вода вышла, — сказал он, положив мне ладонь на грудь. Кашлять еще хотелось, но дышала я спокойно. А через мгновение стало совсем хорошо и комфортно.

— Спасибо, — пробормотала я и попыталась поднять на локтях. Эйнор тут же подхватил.

— Ей можно вставать?

— Да, вполне. Переодеть, согреть, дать горячего молока и все пройдет.

— Понял, — король кивком поблагодарил лекаря и крикнул в толпу: — Одеяло!

На ноги я встала крепко. Чуть-чуть шатало, но можно пережить. Мокрое платье выглядело бордовым, с головы на спину и плечи тонкими струйками стекала вода.

— Где все? — спросила я, имея в виду претенденток. — Куда ты дел девушек?

«Куда вы дели», — мысленно поправила себя я. Король все-таки.

— Стража их держит. Погодница уже в кандалах. Она заморозила воду в пруду. Ты ударилась головой об лед.

— И вы меня вытащили?

— Да.

Я только сейчас заметила, что одежда короля тоже мокрая. Волосы он и так зачесывал назад, но теперь они прилипли к голове.

— Спасибо, — сказала я, решив, что это сейчас будет самым правильным.

Мысли никак не складывались. Было больно, обидно и странно. Меня хотели убить. И если бы не Эйнор, то получилось бы. Нет, поступок Ядвиги не очень удивил. Не только ее, а всех девушек близостью расправы довели до состояния аффекта. К тому же погодница меня с самого начала невзлюбила. И когда все поняли, что перстень в пруду, у нее окончательно сорвало крышу. Я другого не понимала. Зачем король меня спас?

— Почему? — спросила я, не до конца отдавая себе отчет, что говорю вслух. — Вы меня ненавидите. Вам было бы в сто раз лучше, если бы я умерла.

— Нет, — сухо ответил он и укрыл мои плечи только что принесенным одеялом. — Кто вам такое сказал? Тень?

— Да, — ляпнула я и заглянула в глаза короля. Из них исчез обычный жесткий блеск. Теперь он казался просто уставшим и немного больным.

— Давайте отойдем в сторону. Я не умею говорить так, как он. Шепотом в самое ухо.

Эйнор потянул меня прочь от пруда в сторону скамейки, стоящей под цветущими деревьями. Зрителей на балконах стало еще больше. Распорядители выгнали их из сада и теперь они глазели на нас с единственной доступной мне площадки. Претенденток я не видела. Наверное, их всех увели.

— Мы с ним крепко поругались, — признался король, приглашая меня на скамейку. — Даже подраться успели. Вам не видно, но у меня скула замазана воском и краской. Я со злости засунул его в подвал и запер там.

Я снова закипала, забывая про холод. Но на этот раз у обычной ненависти к королю был вязкий привкус непонимания. Что-то глобально не сходилось в их отношениях с драконом. Причем строго в сегодняшний день. Когда я вернулась из башни на краю леса.

— Из-за чего поругались?

— Из-за вас, конечно, — слегка наклонил голову Эйнор. — Я не желал вам смерти. Подозреваю, что Тень это придумал, уже сидя в подвале. Не так все было.

— А вы расскажите.

— Я и рассказываю, — терпеливо ответил король. — Мы давно вас делим. Я знал, что Шиенн пришлет вместо дочери другую девушку. Незнакомку из-за грани миров. И вышел посмотреть на вас в тот момент, когда определяли уровень. Да, вы красивы, но этого мало. По началу я не очень впечатлился. Больше скажу, я был разочарован. Черный уровень, Абсолют — это что-то совершенно невообразимое. А вы обычная. Зато Тень пришел в восторг. Дал указание Дувру под любым предлогом заманить вас в библиотеку и начал жужжать про магию и книги. Я подумать не мог, что вы им увлечетесь. Дело даже не в чешуе и уродстве. Он же в балахоне и маске. Что там можно было разглядеть?