Я заготовила лассо с крючками для нервных узлов и шагнула через порог. Одна секунда, чтобы увидеть фигуру короля в черном камзоле и бросить нити. Фиолетовая магия струилась по его венам, я старательно наматывала витки, а Эйнор молча смотрел на меня. Уже десять петель, пятнадцать, почему не работает? Ни один крючок не зацепился. Метки в комнате сходили с ума. Горели желтым светом и сыпали искры мне на голову. Двадцать витков, двадцать пять. Все мимо!

— Это было глупо, — холодно усмехнулся король. — Вы научились пользоваться силой, но книг прочитали пугающе мало. Иначе бы знали, что кровь дракона работает так же, как его чешуя. Защищает меня от любой магии. Бросьте петли и сядьте на диван. Садитесь, я сказал!

От крика я втянула голову в плечи. Всегда так реагировала в первые мгновения. Не выносила грубых людей. Базарная ли это торговка или урод в короне, возомнивший, что ему все можно. Магическая броня, значит. Так вот почему Эйнор ничего не боялся. Интересно, а Орден был в курсе? Они ведь не просто так настаивали на ударе кинжалом. Сталь — не магия, а плотной чешуи на теле короля нет. Засада.

— Подождите, — ошарашенно пробормотала я, все-таки рухнув на диван. — Кровь дракона. Ваша власть над ним. Она через кровь работает, да?

— Верно, — кивнул Эйнор.

Дура! Какая же я дура! Могла бы сразу догадаться, когда Тень признался. Он ведь тыкал меня носом в заклинание с петлями обратной связи. Кровь в теле Эйнора давала такую связь.

— И что вы можете ему сделать? Как навредить?

— Как мне захочется. Остановить его сердце, например. Через плотную чешую не пробиться ни магией, ни сталью клинка. Он сам дал мне власть над собой в обмен на королевство, принадлежащее когда-то его отцу. В обмен на месть. Дракон — библиотекарь. Увлеченный книгами болван. Я нашел его в яйце, спрятанном под горой. Расколол оболочку и выпестовал чешуйчатого урода, как своего сына. А заодно вложил ему в голову нужные мне мысли.

— Что он чудовище?

— Отвратительная тварь, недостойная не то, что любви, обычного человеческого сострадания. Я задабривал деревенских мальчишек сладостями, чтобы они бросали в него камни и придумывали обидные прозвища. Слизняк, червь, жаба болотная. Мальчишки старались. У них хорошо получалось. Нет большего удовольствия, чем издевательства и унижения. Но вечно это не могло работать. Как только дракон понимал, что может справиться с проблемой, я придумывал ему новую. И так шаг за шагом вплоть до завоевания Элезии. Мы сразу договорились, что я стану королем. А чтобы разгневанные магистры не свергли меня, дракон поделился своей силой. Он не мог поступить по-другому. Я уже крепко держал его в зубах. А магистры помогли. Орден упрямо устраивал на меня покушения. За день до смотрин было пятнадцатое. Сейчас они плетут заговор. Пытаются втянуть вас. Я прав? Отвечайте!

Он схватил меня за локоть, до острой боли сдавив железными пальцами. Я вскрикнула, но вырваться не смогла. Заговор не мой! Он мне его не припишет! Здесь мне нечего бояться. Другое пугало до дрожи.

Он согласно кивнул и протянул мне бутылку вина. Будь я с кем-то другим, решила бы, что специально спаивает, но стеснительного дракона заподозрить в крамольных мыслях невозможно. Я хлебнула красного полусухого прямо из горла и вдруг поняла, что сама дракона совсем не стеснялась. Что-то изменилось после того, как он выдрал меня из лап Эйнора. Мы словно стали ближе, и знакомство исчислялось не днями, а месяцами. К тому же сдавалось мне, что после всех откровений я знала о паре «король-дракон» больше, чем кто-либо в Элезии.

— Итак, — сказал Тень и тоже выпил вина. — Пока я трезв, стоит рассказать, что я придумал.

Я подложила под спину подушку, настраиваясь на долгую лекцию, но дракон был удивительно лаконичен.

— Дело в том, госпожа Ирина, что у людей нет какого-то определенного вместилища для магического дара. Он везде и нигде одновременно. Поэтому считается, что вашу силу нельзя разделить, увеличить, уменьшить или отнять. Но у драконов вся магия в крови. Это и позволило мне в свое время накачать силой Эйнора.

По самые брови, я помнила и кивнула. Дрянной человечишка мечтал стать равным дракону, но не срослось. Справедливо не срослось. Я считала, что королю и красного уровня за глаза. Страшно представить, что бы он творил с черным или хотя бы с очень темным, как у Ядвиги.

— И раз ваша кровь до сих пор циркулирует у него по венам, — догадалась я. — То ее можно выкачать обратно?

— Именно так, — подтвердил дракон. — Но есть несколько важных проблем. Первая. Если я заберу сразу все, то Его Величество умрет. Наша связь оборвется, и я потеряю то, что забрал. Вторая, — Тень загибал пальцы, как учительница на уроке. — Моя кровь в чистом виде для людей — яд. Чтобы она не убила Эйнора, я смешал ее с соком из листьев дерева богини. Красная магия соединилась с синей и стала фиолетовой. Но сок дерева богини уже для меня — яд. Чтобы я принял силу обратно, кровь нужно очистить. Есть два способа, я пока не знаю, какой лучше. Поэтому кровь у Эйнора нужно забирать постепенно, заменяя человеческой. Медленно ее очищать и возвращать мне. За один день я не справлюсь. В лучшем случае за месяц, в худшем за год. И третья проблема. Все это время король должен жить обычной жизнью и ни о чем не подозревать. Особенно важно, чтобы он не заметил, как падает его магическая сила. Иначе он снова начнет угрожать, что убьет себя, и я навсегда останусь уродливым ящером.

А что он будет угрожать, я не сомневалась. Шантаж подключит, условия начнет выдвигать. Нет, Эйнор ни в коем случае не должен узнать, что Тень вот так долго и медленно избавляется от него. Я уважала решение дракона, я гордилась им.

— Скажите, чем я могу помочь? Мои познания в магическом искусстве не велики, но уровень самый черный.

— Спасибо, Ирина, — улыбнулся дракон и еще раз приложился к бутылке. Как мне показалось, чтобы скрыть вздох облегчения. — С фильтрацией крови я справлюсь сам, но поддерживать видимость красного уровня у Эйнора один не смогу. Нужно, чтобы еще кто-то постоянно находился рядом и подхватывал его заклинания.

— Колдовал вместо него?

— Верно. Красный уровень не позволяет видеть магию. Король будет делать то, что привык, а заклинания продолжат срабатывать, как ни в чем не бывало.

Красивый план. Сложный, интересный и я подозревала, что единственно возможный в нашей ситуации.

— Но здесь тоже есть проблемы. Я пять минут не могу спокойно простоять рядом с Его Величеством. Он набрасывается на меня, мы деремся, оскорбляем друг друга. А ведь есть еще Высокие смотрины. Девушки, которым несправедливо грозит забвение на пятнадцать лет. Я не знаю, как удержать ситуацию под контролем хотя бы на день, а вы говорите про месяц или год.

— Вот поэтому я пью вино и сижу вместе с вами в башне, а не лечу обратно во дворец, — тихо ответил дракон. — План есть, но осуществить его нельзя.

Да уж. Тупик. Я не могу находиться рядом с королем, а привлекать толпу магистров со стеклами, как у Нетты — не вариант. Они вместо помощи с удовольствием убьют Эйнора, чтобы дракон потерял половину силы, а потом и с ним найдут способ разобраться. Чешуя, конечно, эффектная броня, но кто сказал, что Тень нельзя отравить? Физиологически он сейчас обычный человек. Вон даже от вина пьянеет, как все. Добавят ему яд в бутылку, а он без черного уровня не заметит. Гадство. Что же делать?

Дракона нужно спасать. Он не выдержит такой разделенной жизни. Если не сможет забрать свою силу назад мягко, то пойдет на крайние меры. Я уже видела, как в нем зрела решимость, и вместо пьяного блеска во взгляде появлялась твердость. Еще одна выходка Эйнора, и он задушит его до смерти, а потом взмахнет крыльями и улетит в башню доживать свой долгий век затворником. Чешуйчатым монстром, отвратительным себе и людям. Тогда тиран победит. Все, что он говорил про королевство и его подданных окажется правдой. Совет магистров заберет власть. Развернется во всю ширь и не факт, что сможет править лучше настоящего короля-дракона.